অধ্যায় ৪০: লেনদেন

এমন ব্যবস্থাও নাকি আছে!

রসের কথা শুনে লিউ ঝির মনে হলো, ধনীদের সত্যিই খেলার ধরন আলাদা। সে একেবারেই ভাবেনি, সে যখন এই চোরাকারবারিদের নিয়ে হিসাব কষছিল, তখন চোরাকারবারিরাও তাকে নিয়ে একইভাবে হিসাব কষছিল।

তাদের প্রয়োজন পাতালজগতের কিছু বিশেষ সামগ্রী।

ঠিক তাই—লিউ ঝির নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলে থাকা জিনিসগুলিই, যেমন পাতালজগতের গভীরে লুকিয়ে থাকা কিছু পাতাল-যন্ত্র।

আবার, পাতালজগত থেকে উত্তোলিত একধরনের ধাতু, যাকে বলা হয় পাতাললোহা।

এ ছাড়াও ছিল এমন সব ভেষজ, যা কেবল পাতালজগতেই জন্মায়।

চোরাকারবারিদের কাছে এগুলো অত্যন্ত মূল্যবান সামগ্রী। তাদের নানা রকম বিক্রয়পথ আছে, শুধু উপযুক্ত সরবরাহকারীর সন্ধান তারা এতদিন পায়নি।

কারণ পাতালজগতের অধিকাংশ প্রবেশপথই মৃতদেহসংগ্রাহকদের নিয়ন্ত্রণে। আর সেই মৃতদেহসংগ্রাহকেরা নিজেদের ভূতনগর নির্মাণে সমস্ত শক্তি ঢেলে দিতে চায়। পাতালজগত থেকে আহরণ করা প্রতিটি সম্পদই তারা নিজেদের ভূতনগরে কাজে লাগাতে উদগ্রীব; সেসব জিনিস বাইরে বিক্রি করবে, এমন কথা ভাবাই যায় না।

কিন্তু লিউ ঝি আলাদা। তার প্রচুর বাহ্যিক শক্তির প্রয়োজন। বাণিজ্যিক আদানপ্রদানের গুরুত্ব সে গভীরভাবে বোঝে। শুধু নিজের শক্তির ওপর নির্ভর করলে, শুরু যতই ভালো হোক না কেন, অল্প সময়ের মধ্যে একটি শহর গড়ে তোলা সম্ভব নয়।

তাই লিউ ঝি রসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কীভাবে কাজটা করতে চাও?”

“আমার কাছে একটি ঘাট নির্মাণের নকশা আছে। স্যান্ড্রু মহাশয় রাজি থাকলে, আমরা দু’পক্ষের মধ্যে সরাসরি বাণিজ্যিক ঘাট নির্মাণ করতে পারি। এই এক হাজার জলমানবের ডিম আমি নিজ সিদ্ধান্তে আপনাকে উপহার হিসেবে দিয়ে দিচ্ছি। এরপরের জিনিসপত্রের ক্ষেত্রে আমরা ব্যবসার নিয়মেই চলব—মূল্য অনুযায়ী হিসাব মিটিয়ে নেব।”

লিউ ঝি মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে। আমার ওখানে ঠিক একটি হ্রদ আছে। নকশাটা আমাকে দাও।”

কথা বলতে বলতে লিউ ঝি রসের দিকে তাকাল। সে দেখতে চাইছিল, রস কী ধরনের নির্মাণ-নকশা বের করতে পারে।

কিন্তু রস সত্যিই একটি নকশা বের করে ফেলল। চামড়ার কাগজটি খুলে ধরতেই লিউ ঝি একটি কাঠের ঘাটের ভাসমান অবয়ব দেখতে পেল। দেখতে বাইরের সাধারণ ঘাটগুলোর মতো হলেও ঘাটের পাশে একটি মঞ্চ ছিল, যেখানে কিছু পণ্য স্তূপ করে রাখা যেত। একই সঙ্গে ঘাটে তিনটি নৌকা নোঙর করতে পারত।

লিউ ঝি কিছুক্ষণ মন দিয়ে ভেবে নকশাটি হাতে নিল। “আমি নির্মাণ শেষ করার পর তোমাকে কীভাবে জানাব?”

“জানাতে হবে না। তুমি নির্মাণ শেষ করলেই আমাদের দিক থেকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে সেটা টের পাওয়া যাবে। তখন আমি সরাসরি তোমার কাছে এক হাজার জলমানবের ডিম পাঠিয়ে দেব।”

সমস্যার সমাধান হয়ে যাওয়ায় লিউ ঝি আর কিছু বলল না। নকশাটি গুটিয়ে নিল, মৃত্যুদণ্ডটি হাতে তুলে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

লিউ ঝি চলে যাওয়ার পরও রস আগের জায়গাতেই বসে রইল, নির্বাকভাবে কীসব ভাবতে লাগল।

চোরাকারবারিদের গোপন বাজার থেকে বেরিয়ে লিউ ঝি তৎক্ষণাৎ ফিরে গেল না। সে আরও কিছুক্ষণ ঘুরে দেখতে চেয়েছিল। কিন্তু ইয়োজেফের পাঠানো লোকটি যেন লিউ ঝি এদিক-ওদিক ঘুরে বিপদে না পড়ে, সেই ভয়ে সব সময় তার পেছনে পেছনে চলতে লাগল। লিউ ঝি বহুবার বলল যে এখানে তার আর কোনো কাজ নেই, তবু লোকটি তাকে ছাড়ল না।

পরিস্থিতিটা লিউ ঝির কাছে অত্যন্ত বিরক্তিকর হয়ে উঠল। সে আসলে বাজারে একটু ঘুরে দেখতে চেয়েছিল, কিছু কেনার মতো জিনিস আছে কি না—যেমন আলকেমির কাজে লাগার ভেষজ। কিন্তু ইয়োজেফের লোকটি সারাক্ষণ পেছনে থাকায় সে কারও সঙ্গে দরদাম করতেও পারল না। কখনো কোনো জিনিস তার চোখে পড়ে, সে সেদিকে এগোতে যাবে—ঠিক তখনই ইয়োজেফের লোকটি হাজির হয়ে লোকজনকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিত।

শেষ পর্যন্ত লিউ ঝি নিরুপায় হয়ে গোল্ডেন কাঁচি সড়কের দিকে ফিরে এল। তবে এবারও সে তাড়াহুড়ো করে বাড়ি ফিরল না; বরং যেখানে শ্রমিকেরা মারা গিয়েছিল, সেখানে গিয়ে দাঁড়াল।

সেই সময় জায়গাটির কাদামাটি সম্পূর্ণ শান্ত। উপর থেকে দেখলে বোঝার কোনো উপায় নেই যে এই স্থানটি অন্তত বিশজন শ্রমিকের প্রাণ গিলে নিয়েছে।

সেখানে দাঁড়িয়ে লিউ ঝির পাতালজগতে দেখা দৃশ্যগুলোর কথা মনে পড়ল। কখনো কখনো তার ইচ্ছে হচ্ছিল, এখানকার শ্রমিকদের আত্মা সরাসরি ডেকে এনে ধ্বংস করে ফেলে।

কিন্তু অল্পক্ষণেই সে সেই ভাবনা ত্যাগ করল। সত্যিই যদি বিষয়টি এত সহজ হতো, তবে এখানকার আগের মৃতদেহসংগ্রাহক দমন করার পথ বেছে নিত না।

তবে এবারের ঘটনায় লিউ ঝি কিছু লাভও করেছে। রালফের কাছ থেকে সে শ্রমিকদের সম্পর্কে কিছু তথ্য পেয়েছে। অনেক খুঁটিনাটি এখনও অজানা, কিন্তু মোটামুটি পরিস্থিতি সে বুঝতে পেরেছে।

এসব তথ্য তার মনে আরও নানা চিন্তার জন্ম দিল। যেমন, এখানে প্রথম যে শ্রমিকটি মারা গিয়েছিল, সে ছিল অত্যন্ত উদার মনের এক সর্দার। অনেক শ্রমিকই তার সঙ্গে কাজ করতে আগ্রহী ছিল। রালফের ভাষায়, এই ঘটনা না ঘটলে বুনিয়েল এলাকার কুলিদের সংগঠন হয়তো নতুন রূপে গড়ে উঠত।

এই কারণেই রালফ কখনো কখনো সন্দেহ করত, ওই শ্রমিকের মৃত্যু এবং পরবর্তী বিশাধিক শ্রমিকের একসঙ্গে প্রাণ হারানোর ঘটনা আসলে একটি ষড়যন্ত্র। উদ্দেশ্য ছিল ওই শ্রমিক এবং তার বন্ধুদের সরিয়ে দেওয়া।

এই বিষয়ে লিউ ঝির মনেও মোটামুটি একটি সিদ্ধান্ত তৈরি হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল, লোকটি সত্যিই যদি স্থানিক প্রাচীর ভেদ করে পাতালজগতে প্রবেশ করে, তবে তাকে কী মনোভাব নিয়ে মোকাবিলা করতে হবে।

প্রায় এক ঘণ্টা সেখানে দাঁড়িয়ে থাকার পর লিউ ঝি অবশেষে নিজের চিন্তা থেকে ফিরে এল। সে সেদিনের কাজ শুরু করল—গোল্ডেন কাঁচি সড়কের পথবাতিগুলোতে জাদুশক্তি সঞ্চার করতে লাগল।

কাজ শেষ করে লিউ ঝি বাইরে সামান্য কিছু খেয়ে নিজের ছোট উঠোনে ফিরে এল।

ততক্ষণে উঠোনের সামনে ইয়োজেফের কয়েকজন লোক অপেক্ষা করছিল।

ইয়োজেফের লোকদের পেছনে টানা গাড়িটির দিকে তাকিয়ে লিউ ঝি জিজ্ঞেস করল, “সব জিনিস নিয়ে এসেছ?”

“জি, মহাশয়। সবই নিয়ে এসেছি। নানা জাতের কুকুর মিলিয়ে মোট নয়শোটি। অনুগ্রহ করে গুনে নিন।”

কথা বলতে বলতে ইয়োজেফের লোকটি গাড়ির ওপরের ত্রিপল সরিয়ে দিল। লিউ ঝি দেখতে পেল, গাড়িতে একের পর এক ছোট ছোট বাক্স রাখা আছে। প্রতিটি কুকুরছানাকে সেই বাক্সগুলোর মধ্যে ভরে রাখা হয়েছে; নড়াচড়া করারও কোনো সুযোগ নেই। দৃশ্যটা কিছুটা করুণ লাগছিল।

লিউ ঝি মাথা নেড়ে আঙুলের টোকা দিল। সঙ্গে সঙ্গে ছোট উঠোনের ভেতর থেকে একদল কঙ্কালসৈনিক বেরিয়ে এল। প্রত্যেকে দুটি করে বাক্স কোলে তুলে নিল এবং একে একে সেগুলো ভূগর্ভস্থ কক্ষে নিয়ে গেল। তারপর ভূগর্ভস্থ কক্ষের দরজা দিয়ে বাক্সগুলো পাতালপ্রাসাদে পাঠিয়ে দিল।

কঙ্কালসৈনিকদের কাজের গতি কম ছিল না, তবু এখানকার সব কুকুরছানা সরিয়ে নিতে প্রায় এক ঘণ্টা লেগে গেল।

গাড়ির সমস্ত কুকুরছানা নিয়ে যাওয়ার পর ইয়োজেফের লোকেরা দ্রুত সরে পড়ল। তাদের চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল, লিউ ঝি বুঝি তাদের খেয়ে ফেলবে।

এমন পরিস্থিতিতে লিউ ঝিরও কিছু বলার ছিল না। কঙ্কালসৈনিকদের দিয়ে সব বাক্স পাতালপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়ার পরেই সে নিজে সেখানে প্রবেশ করল।

পাতালপ্রাসাদে তখন লিউ ঝির অধীনস্থরা বাক্সগুলো খুলে কুকুরছানাগুলোকে বের করে দিচ্ছিল। সুতো-বোনা মাকড়সা-নারী হাতে কিছু ওষুধ নিয়ে কুকুরছানাগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল—তাদের ওষুধ খাওয়ানো উচিত কি না, সে যেন বুঝে উঠতে পারছিল না।

ভেতরে ঢুকে লিউ ঝি মাটির ওপর ছুটে বেড়ানো কুকুরছানাগুলোর দিকে তাকিয়ে সরাসরি কাজে নেমে পড়ল। এটি ছিল তার দ্বিতীয় পাতালজাগতিক বাস্তুতন্ত্র। সে এই বাস্তুতন্ত্রটি সেই বিশাল সাপের কঙ্কালের পাশে স্থাপন করার প্রস্তুতি নিল।