অধ্যায় আঠারো: আকস্মিক আক্রমণ
সঠিক নদীপথে প্রবেশ করার পর, বেশিরভাগ মানুষই স্বস্তি অনুভব করল। তারা এখন সঠিক পথে রয়েছে, তাই পরবর্তী ঘটনাগুলো সহজেই পেরিয়ে যাবে বলেই বিশ্বাস করে। জঙ্গলে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ তখন ভাড়াটে সৈন্যদের ডেকে একত্রিত করলেন এবং সামনে কী ধরনের বিপদ আসতে পারে, সে বিষয়ে বিস্তারিতভাবে বোঝাতে লাগলেন।
তিনি একা থাকলে হয়তো এতটা ঝামেলা নিতেন না; এই জঙ্গলে তিনি একাধিকবার যাতায়াত করতে আত্মবিশ্বাসী। কিন্তু একটা নৌকা এবং তার ভেতরের প্রায় দশজন মানুষের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতেই তাঁকে সহকারীদের প্রয়োজন।
“এখন আমরা জঙ্গল এলাকায় প্রবেশ করেছি। এখন থেকে আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক থাকতে হবে। এখানে এমন অনেক বিপদ আছে, যা আমরা কল্পনাও করতে পারি না। আমাদের পক্ষে সব বিপদ দূর করা অসম্ভব। আমাদের একমাত্র উপায় হলো অতি সতর্ক থাকা। প্রথমেই তোমাদের জানতে হবে, কারো শরীরে কোথাও ক্ষত আছে কি না—যে কোনো রকমের রক্তের গন্ধও ঝুঁকিপূর্ণ। এটাই এখানে টিকে থাকার মূল চাবিকাঠি। এই জঙ্গলের অনেক বিপদ অতি সংবেদনশীল—অল্প একটু রক্তের গন্ধই বিপদ ডেকে আনতে পারে।”
কয়েকজন ভাড়াটে সৈন্য বাইরে যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা রাখে। তারা জানে, বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়লে কী ধরনের ঝামেলা আসতে পারে। কিন্তু বিশেষজ্ঞের এতটা গুরুত্ব আর সতর্কতায় তারা নতুন করে সচেতন হয়ে উঠল।
ভাড়াটে দলের নেতা সবার কাছে সবিস্তারে জিজ্ঞাসাবাদ করে নিলেন। তারপর বিশেষজ্ঞ গম্ভীর মুখে বললেন, “খুব ভালো, কারো শরীরে এখন কোনো ক্ষত নেই। তাহলে আমাদের সবচেয়ে বড় দুই বিপদ কেটে গেল—মার্চিং পিঁপড়ে ও রক্তমশা। এরা এমন বিপজ্জনক প্রাণী, যাদের এড়িয়ে চলা ছাড়া উপায় নেই। যতক্ষণ না আমাদের খোঁজ পায়, আমি সবাইকে নিরাপদে ফিরিয়ে নিতে পারি বলে আশ্বস্ত করছি।”
এ পর্যায়ে বিশেষজ্ঞ আরও যোগ করলেন, “আরেকটা কথা—হাঁড় পর্যন্ত চিবিয়ে ফেলার ঝুঁকি নিতে না চাইলে, যতটা সম্ভব পানিতে নামা এড়িয়ে চলো।”
ভাড়াটে সৈন্যরা দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, তারা নির্দেশনা ভালোভাবে বুঝেছে।
পরবর্তীতে বিশেষজ্ঞ ওষুধের মতো কিছু তরল বের করলেন এবং সৈন্যদের দিলেন, যাতে তারা শরীরে মেখে নেয়। “প্রতি ছয় ঘণ্টা পরপর একবার লাগাবে। এতে তোমাদের গন্ধ ঢাকা পড়বে। যদি কেউ লাগাতে না চাও, তাহলে চুপচাপ কেবিনে বসে থেকো, বাইরে এসো না।”
“তাহলে তারা কী করবে?” নেতাওষুধ হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, পাশের কয়েকজনের দিকে দেখিয়ে।
“ওদের আমাদের মতো রাতে পাহারা দিতে হয় না। ওরা চাইলে লাগাক, না লাগালেও সমস্যা নেই। ঠিক আছে, এখন আমি একটু ঘুমিয়ে নিই। আজ রাত থেকে দুই ঘণ্টা পরপর একজন করে আমার সঙ্গে পাহারায় থাকবে। আমি তোমাদের রাতের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিপদের দিকগুলো দেখিয়ে দেব।”
বলেই বিশেষজ্ঞ ঘুমাতে চলে গেলেন। অন্যরা নিজ নিজ কাজে মনোযোগ দিল।
এদিকে, মানুষের মানচিত্রের ভূমিকায় থাকা লিউ ঝি নিজের কেবিনে ফিরে গেল এবং গোপন জেড-আকার তরবারি কলার আরেকটি অনুশীলন শুরু করল।
পদক্ষেপের অনুশীলন—এক ধাক্কায় তিনটি আঘাত হানার চেয়ে, অন্ধকারে পাল্টা আক্রমণের জন্য পদক্ষেপই এই কলার মূলমন্ত্র। এই বিশেষ পদক্ষেপে ব্যবহারকারী ঘিরে ধরার সময় এড়িয়ে যাওয়ার ক্ষমতা বাড়ে, আর প্রতিবার সফলভাবে ফাঁকি দিয়ে পাল্টা আঘাত করলে দ্বিগুণ ক্ষতি হয় প্রতিপক্ষের।
এই দিক থেকে দেখা যায়, জেড-আকার তরবারি কলা মূলত প্রতিরোধমূলক এবং সুযোগসন্ধানী। ছোট জায়গায় আঘাতের অনুশীলন সম্ভব নয় বলে লিউ ঝি পুরো মনোযোগ দিল পা চালানোর কৌশলে।
তিনি প্রায় এক ঘণ্টা অনুশীলন করলেন। সময় হলো খাওয়ার, তখন তিনি পা ছড়িয়ে বিশ্রাম নিতে নিতে ভাবলেন একটু পরে খাবার খাবেন। ঠিক তখনই, ডেকে আকস্মিক একটি চিৎকার শোনা গেল।
লিউ ঝি সঙ্গে সঙ্গে তরবারি তুলে দ্রুত কেবিন ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। বের হতেই চিৎকার শুনে ছুটে আসা লয়েডের সঙ্গে দেখা। লিউ ঝির দিকে তাকিয়ে লয়েড ডেকের দিকে ছুটলেন। লিউ ঝি লক্ষ করল, লয়েডের হাতে ঝকঝকে রুপালি ফলা-ওয়ালা একটি তরবারি।
ডেকে পৌঁছে লিউ ঝি দেখল, ভাড়াটে সৈন্যরা সবাই নৌকার ধারে জড়ো হয়েছে। খেয়াল করে দেখল, নৌকার মালিকের ছোট ছেলে হঠাৎ নিখোঁজ।
“কী হয়েছে?” এই সময় পারকিনও এসে পৌঁছাল।
নৌকার মালিক বলল, “এটা হয়েছে, একটু আগে উইলিয়াম মাছ ধরতে চেয়েছিল, আমি ভাবলাম বাতাসের দিক ভালো,帆-এ কেউ না থাকলেও চলবে, তাই যেতে দিলাম। কিন্তু একটু পরেই দেখি, উইলিয়াম নেই।”
নৌকার মালিক উদ্বিগ্ন হলেও পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে তুলে ধরার চেষ্টা করল, কারণ এখন কান্নাকাটি করে লাভ নেই।
তার কথা শুনে সবাই নৌকার কিনারায় ছুটে গিয়ে নিচে তাকাল, কিন্তু কাদামাটিতে ঠাসা নদীর পানি ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না।
এ সময় বিশেষজ্ঞও ছুটে এলেন। তিনি কিছুটা অস্থির হয়ে ডেকের কিনারা ধরে নিচের দিকে তাকালেন। শেষে কঠিন মুখে বললেন, “তোমরা কি একটু আগেও কোনো অস্বাভাবিক শব্দ শুনেছিলে?”
কিন্তু কেউ কিছু লক্ষ্য করেনি।
বিশেষজ্ঞের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, “আমরা কোনো কিছুর নজরে পড়েছি। এখনো নিশ্চিত নই ঠিক কী। যদি স্রেফ বন্য জন্তু হয় তবু ভালো, তারা পেট ভরে গেলে আর আসে না। কিন্তু আরও ভয়ানক কিছু হলে বিপদ।”
বিশেষজ্ঞের কথা শেষ হওয়ার আগেই নৌকা মালিক ক্ষোভে কিছু ছুড়ে মারল।
“পেট ভরে গেলে আর আসবে না মানে কী? আমার ছেলে উইলিয়াম কোনো খাবার নয়, বলো কী ছিল ওটা, আমি প্রতিশোধ নেব!”
“তুমি পারলে নিজেই গিয়ে খোঁজো। আমি তো কিছু দেখতে পাইনি। এই নদীতে কুমির আছে, বিশাল অজগরও আছে, কে জানে কোনটা তোমার ছেলেকে টেনে নিল। এখন হয় এখানেই থাকো, না হয় পথ চালিয়ে যাও। আমি এসব জিনিসে ভয় পাই না।”
পারকিন এসে দু’জনকে শান্ত করল, তারপর বিশেষজ্ঞের দিকে তাকিয়ে বলল, “মিস্টার ইয়র্ক, আপনার মতে এটা জন্তুর কাজের সম্ভাবনা কতটা?”
“ষাট ভাগ। কিন্তু আমার বোধগম্য নয়, উইলিয়াম এত তাড়াতাড়ি কীভাবে গায়েব হয়ে গেল। ওর শক্তি তো কম নয়, এত সহজে কিছু হওয়ার কথা না।”
বিশেষজ্ঞ যখন সন্দেহ করছে, লিউ ঝিও নৌকার ধারে গিয়ে দাঁড়াল। সে যেখানে উইলিয়াম মাছ ধরছিল, সেখানে মনোযোগ দিয়ে খুঁটিয়ে দেখল।
এখন নৌকা থেমে আছে। নিচে তাকালে নদীর পানি ছাড়া আর কিছুই দেখা যায় না।
তবে উইলিয়ামের মাছ ধরার সরঞ্জাম তখনো পড়ে ছিল। লিউ ঝি মাছ ধরার ছিপ তুলে নিয়ে দেখল, সেটি সাধারণ কাঠের তৈরি, তাতে কাঁচা মাংস লাগানো।
লিউ ঝি মাংসটা নাকের কাছে ধরল, তীব্র কাঁচা গন্ধে নাক ঝাঁপটে উঠল।
“মিস্টার ইয়র্ক, এটা থেকে কী গন্ধ পাচ্ছেন?”
ইয়র্ক গন্ধ শুঁকে হালকা কণ্ঠে বললেন, “ও মাংসের সঙ্গে ডিম মিশিয়েছে। ডিম! আমি বুঝতে পারছি... আমাদের সঙ্গে সঙ্গেই এখান থেকে চলে যেতে হবে, এক মুহূর্তও দেরি করা যাবে না! সবাই দ্রুত নাও!”