অধ্যায় ২৭: রাত্রি আক্রমণ

“এই পাখিটা একটু ঠিকঠাক করে নাও, আমরা খেয়ে নিয়ে তারপর ইয়র্ককে খুঁজতে বের হবো।”
আকাশ থেকে হঠাৎ পড়ে যাওয়া সেই বোকা পাখিটিকে দেখে পারকিন সিদ্ধান্ত নিলেন, “ইয়র্ক ছাড়া আমরা তো সে জায়গায় পৌঁছাতে পারতাম না, এমনকি এখন যদি ফিরে যেতে চাই, তাও নিরাপদে ফেরা সম্ভব নয়।”
সবাই জানত ইয়র্ক কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আগের ঝগড়াটা কেবল রাতের বেলা কাউকে খুঁজতে বেরোতে না চাওয়ার জন্যই হয়েছিল। এখন পারকিন প্রস্তাব দিলেন, কারও আপত্তি রইল না।
পথপ্রদর্শক লাই সেই বোকা পাখিটি প্রস্তুত করতে শুরু করল, দ্রুত খাবার তৈরি করার চেষ্টায়। তরবারিধার ও নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণী আবার গিয়ে বসল। তারা বুঝে গিয়েছিল, খুঁজতে বেরোনোর কথা যতই বলা হোক, শেষে লোক খোঁজার দায়িত্ব তাদের ওপরই পড়বে। এখন যদি একটু না বিশ্রাম নেয়, পরে বিপদের সময় রুখে দাঁড়ানোর সুযোগও পাবে না।
অপেক্ষার মাঝে পারকিন কখনো কখনো মাথা তুলে ইয়র্ক যেদিকে চলে গিয়েছিল, সেদিকে তাকাচ্ছিলেন। তাঁর মনে একটা অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধতে শুরু করেছিল, তবুও নিজের অনুভূতিকে বিশ্বাস করতে চাইছিলেন না।
তিনি জানতেন, যেদিকে যেতে হবে, সেখানে কতটা ভয়ংকর। জঙ্গলে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ ছাড়া ওখানে পৌঁছানো তো দূরের কথা, কেউ বেঁচে ফিরতেও পারবে না।
এ কথা ভাবতেই পারকিনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি নিজের বুক চেপে ধরলেন, গভীর শ্বাস নিলেন, যেন উঠে দাঁড়াতে চাইছেন।
ঠিক তখনই, নিচু গলায় গজগজ করতে থাকা পথপ্রদর্শক লাই কিছু একটা অনুভব করল। সে চারপাশে তাকাল, দেখল পারকিন ছাড়া সবাই অবাক হয়ে তার পেছনের দিকে তাকিয়ে আছে।
লাই মাথা নিচু করে নিজের হাতে অর্ধেক প্রস্তুত বোকা পাখির দিকে তাকাল, আবার সঙ্গীদের দেখল। তার মনে হল, পেছনে কিছু একটা তার গলায় ঘষে যাচ্ছে। চোখে জল চলে এলো, মুখে বারবার বলতে লাগল, “না, কিছু হবে না, এটা সত্যি না…”
তবে লাই-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক বিশাল সাপের মুখ এসে তার ওপরের শরীরটা কামড়ে ধরে টেনে নিল জঙ্গলের গহীন অন্ধকারে।
সাপটা মিলিয়ে যাওয়ার পর সবাই মাটিতে পড়ে থাকা বোকা পাখির দিকে তাকিয়ে যেন বোঝার চেষ্টা করল, তারা কারা, কোথায় আছে, কী ঘটে গেল!
এখন পারকিন একটু ধাতস্থ হয়ে মাথা তুললেন, অবাক হয়ে পরিস্থিতির দিকে তাকালেন। চোখ কচলালেন—একটু আগেও তো সবাই ছিল, এখন একজন কম কেন? পথপ্রদর্শক গেল কোথায়?
পারকিনের প্রশ্ন করার আগেই বাকিরা বুঝতে পারল কী হয়েছে। লয়েড, জঙ্গলের মধ্যে থাকা ভুলে গিয়ে, চিৎকার করে উঠল।
তার ডাক শোনামাত্র, তরবারিধার ছুটে এসে লয়েডের মুখ চেপে ধরল, “চুপ করো! মরতে চাও? পারকিন সাহেব, আপনি দেখতেই পাচ্ছেন, আমাদের সামনে এগোনো সম্ভব নয়। যদি আমাদের বিশ্বাস করেন, আমরা আপনাকে নিরাপত্তায় ফিরিয়ে নিতে পারি, এই অভিশপ্ত জঙ্গল থেকে বেরিয়ে যেতে পারি।”
বাকি দুই ভাড়াটে সেনার মনোভাব পারকিন বুঝতে পারলেন, কিন্তু বুক চেপে ধরে বললেন, “না, সময় নেই, আমাকে যেতেই হবে।”

“কেন? পারকিন সাহেব, আমাদের এখন কোনো পথপ্রদর্শক নেই, নেই কোনো জীবিত থাকার বিশেষজ্ঞ। এভাবে চলা খুব বিপজ্জনক।” তরবারিধার বুঝাতে চাইলেন।
“আমি বলেছি পারবে না। আমার সময় নেই। ওটাই আমার বেঁচে থাকার একমাত্র আশা। এখনই, এক্ষুণি, আমার কথা শুনে রওনা দিতে হবে।”
পারকিনের দৃঢ়তায় তরবারিধার নিরুপায়। লয়েডের মুখ থেকে হাত সরিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তবে আমাদের শুধু দুজন। ওখানে পৌঁছাতে পারব, এমন নিশ্চয়তা নেই।”
“তুমি শুধু আমাদের নিরাপত্তা দেখো, পথ খোঁজার দায়িত্ব আমার।”
পারকিন একথা বলার পর তরবারিধার আর আপত্তি তুলল না। নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণী পাশেই চুপচাপ দাঁড়িয়ে, মাটিতে পড়ে থাকা পাখিটার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
তরবারিধার একটু লজ্জিত গলায় বলল, “আর দেখো না, আমরা গুছিয়ে খেয়ে বেরিয়ে পড়ি।”
নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণী মাথা নাড়িয়ে বলল, “না, ভাবছিলাম পাখিটা হঠাৎ এসে পড়ল, কেউ কি আমাদের ফাঁদে ফেলছে?”
…
বাকি তিনজনও একটু ভাবল, তারপর অর্ধেক প্রস্তুত পাখিটিকে এড়িয়ে গেল।
শেষে লয়েড হাসল, “এমন জায়গায় আমাদের জন্য কে ফাঁদ পাতবে? বেশি ভাবো না, পালক ছাড়িয়ে মাংসটা পথে খেতে রাখি।”
তবে সে নিজে পাখি ছাড়াতে এগোল না। তরবারিধার আর নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণী তো আরও এগোল না।
শেষে পারকিনই মাথা নেড়ে নিজের পিঠের ব্যাগ নামিয়ে রাখলেন, “থাক, একটা পাখি, দু’কামড় মাংসও নেই। না খেলে কিছু হবে না। নিরাপদ জায়গায় গিয়ে কিছু খাবার জোগাড় করব।”
এ কথা বলে তিনি নিজের ব্যাগ থেকে কিছু কালচে রঙের জিনিস বের করলেন—এটাই তার আগের খাবার, এখানকার বিশেষ এক খাদ্য, অনেক ক্যালরি আর মিষ্টি, তবে পেট ভরে না।

এটা পারকিন নিজের জন্য এনেছিলেন, কিন্তু সবাই না খেয়ে থাকায় ভাগ করে দিলেন।
এই স্থানীয়রা ‘তেঁতো জল’ বলে যে খাবার খায়, তা খেয়ে তরবারিধার আর নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণীর একটু শক্তি ফিরে এল। তারা আকাশের দিকে তাকাল, তরবারিধার বলল, “এখনই বের হবো?”
“হ্যাঁ, আর দেরি করা যাবে না। আমি পথ দেখাতে কিছু ছেড়ে দিচ্ছি, কিন্তু পথে বিপদ সামলানো তোমাদের দায়িত্ব।”
বলতে বলতেই পারকিন ব্যাগ থেকে জোনাকি ভর্তি একটি কৌটা বের করলেন। কৌটার ওপর নানা রঙের রহস্যময় চিহ্ন আঁকা।
কৌটা বের করে পারকিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এটা মূলত লক্ষ্য নির্ধারণের জন্য ছিল, এখন আর উপায় নেই, এখানেই ব্যবহার করতে হচ্ছে। তোমরা খেয়াল রেখো, দিন হলে এগুলো দেখা যাবে না, তাই পেছনে পড়লে চলবে না।”
এ কথা বলে পারকিন কৌটা খুলে দিলেন। ভিতর থেকে জোনাকির মতো উজ্জ্বল কিছু বেরিয়ে উড়তে লাগল, একদিকে এগিয়ে আকাশে আলোর ফিতের মতো পথ তৈরি করল।
পারকিন ব্যাগ কাঁধে তুলে সে আলোর পথ দেখিয়ে বললেন, “চলো, তাড়াতাড়ি এগো।”
সবাই দৌড়ে সঙ্গে গেল। এবার নারী ছুরি নিক্ষেপকারিণী সামনে, তরবারিধার পিছনে।
ওদের তাড়াহুড়ো দেখে, কাছের গাছের মগডালে লুকিয়ে থাকা লিউ ঝি হতবাক।
সে ভাবেনি পারকিনের ব্যাগে এত কিছু রয়েছে। পথপ্রদর্শক ও জঙ্গলে টিকে থাকার বিশেষজ্ঞ না থাকলেও, এমন বুদ্ধি বের করতে পারবে।
তবে ওরা এখনও এই অরণ্যের ভয়াবহতা বুঝে উঠতে পারেনি—রাতের আঁধারে জঙ্গলের গভীরে ঢুকে তারা কিভাবে মারা যাবে, টেরও পাবে না।
মনে মনে হাসল লিউ ঝি, দূর থেকে অনুসরণ করতে লাগল।