৬৭তম অধ্যায় : পলায়ন

冥পুরীতে, যেহেতু লিউ ঝি পিরামিডের ভেতরে আট থেকে নয় ঘণ্টার মতো কাটিয়েছিল, তখন রাত গভীর হয়ে এসেছে। সেই সোনালী রোদ, যা সবকিছুকে স্বর্ণাভ করে তুলত, আর নেই; আকাশে উঁচুতে ঝুলছে একটা রক্তিম গোল চাঁদ।

তবে, লিউ ঝি যখন冥পুরীতে প্রবেশ করল, সে লক্ষ্য করল, রক্তচাঁদের ওপরে আরও একজোড়া চোখ ভেসে আছে, আসমান থেকে পৃথিবীকে পর্যবেক্ষণ করছে। লিউ ঝি বিস্ময়ে চমকে উঠল; অন্য কিছু ভাবার আগেই, সে টের পেল, ঐ চোখ দুটো আসলে তার নিজেরই। সে মনোযোগ দিলেই ঐ চোখ দিয়ে冥পুরীর সমস্ত ঘটনা দেখতে পারে।

সন্দেহ কাটিয়ে, লিউ ঝি বুঝতে পারল,冥পুরী羽蛇神-এর দেবত্ব গিলে নেওয়ার ফলে এই নতুনত্ব এসেছে। একই সঙ্গে তার অনুভূতিতে,冥পুরীতে সে যেন ঈশ্বর স্বয়ং—ইচ্ছামতো যেকোনো স্থানে যেতে পারে, হাঁটার দরকার নেই; শুধু মনে মনে চাইলেই যথাস্থানে হাজির হতে পারে।

সে চাইলে নিজের অবস্থান গোপন বা প্রকাশ করতে পারে। যদি সে না চায় কেউ তাকে খুঁজে পাক, তবে অন্যদের পাশে দাঁড়িয়েও অদৃশ্য থেকে যাবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো,冥পুরীতে থাকলেই তার প্রাণশক্তি ও বল যে কোনো সময়ে পূরণ ও শক্তিশালী করা যায়।

এখন যেমন, তার হাত মুহূর্তেই স্বাভাবিক হয়ে গেল। যদিও সে এখনো “লাইফের বিকৃত মেরুদণ্ড” তুলতে পারে না, তবুও মনে হচ্ছে এই শক্তিবৃদ্ধির কোনো সীমানা নেই। সর্বশেষ, লিউ ঝি অনুভব করল, সে冥পুরীর আবহাওয়া নিয়ন্ত্রণ করতে পারে—চাইলে বৃষ্টি আনতে পারে, আবার চাইলে রাতেও সূর্যালোক আনতে পারে।

এটা বোঝাই যাচ্ছে,羽蛇神-এর দেবত্বের শক্তি থেকে এসেছে। তবে লিউ ঝি জানে, এই সব শক্তি তার জন্য পুরোপুরি উপযোগী নাও হতে পারে। তাকে দীর্ঘ সময় ধরে ধীরে ধীরে羽蛇神-এর শক্তি শোষণ করে নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত করতে হবে।

পথ আলাদা হলেও, যে পথ সে তৈরি করবে, তা তার নিজেরই হবে,羽蛇神-এর নয়।

ঠিক তখনই, লিউ ঝি হঠাৎ অনুভব করল冥পুরীর স্থান-কাল কম্পিত হলো; পাগলের মতো দৌড়ানো লাশবাহী গাড়ি, তার কোনো নির্দেশ ছাড়াই, বাস্তবতা ছেড়ে冥পুরীতে ফিরে এলো।

দুই দৈত্য, একজন টেনে, আরেকজন ঠেলে, লাশে ভরা গাড়িটা পুরনো পিরামিডের স্থানে নিয়ে গেল। লিউ ঝি সেখানে দাঁড়িয়ে দু’দৈত্যকে দেখল, তারা গাড়িটা তার সামনে এনে রাখল; গাড়ি উপচে পড়ছে নানান দেহ ও দেহখণ্ডে।

সে চিনে নিল, এসব দেহের মধ্যে পিরামিডে নিহতদেরও দেহ আছে। এত বড় লাশবাহী গাড়ি পিরামিডের ভেতরে কীভাবে গেল, সে-ই বা জানে!

“মোট সংগ্রহ করা হয়েছে সম্পূর্ণ দেহ ৯৮টি, অসম্পূর্ণ দেহ ৩৩টি।”

লাশগাড়ি টেনে আনা দৈত্যটি যান্ত্রিক ও নিরাবেগ কণ্ঠে এইবারের সাফল্যের হিসেব দিল।

লিউ ঝি কপাল কুঁচকাল, যুদ্ধের মুহূর্তটা মনে করল—“কমপক্ষে কুড়িজন পালাতে পেরেছে।”

“হয়তো… কেউ পালায়নি… সাপ… খেয়েছে…”—ভিদেনিনার কণ্ঠ ভেসে এল পেছন থেকে।

লিউ ঝি জানে, বিশাল সাপের দিকটা এখন তার অগম্য এলাকা। তার লাশগাড়িও ওই সাপের মুখ থেকে দেহ ছিনিয়ে আনতে পারে না। তবু তার মনে অস্বস্তি রয়েই গেল—এবার হয়তো কিছু লোক পালিয়ে যেতে পেরেছে।

লিউ ঝি জানত না, তার অপছন্দের সেই নদীতে তখন সাত-আটজন স্থানীয় যোদ্ধা সতর্কভাবে সাঁতার কাটছে।

তারা নিজেদের গায়ে তাপ কমানোর নানা উপাদান মেখে রেখেছে। জলেও তারা হাত-পা চালায় না; বরং নিঃশব্দে ভাসে, স্রোতের টানে এগিয়ে যায়।

ওদের জায়গায় শুধু শান্ত নিঃশ্বাস আর ফিসফাস মৃদু কথাবার্তা।

“বলছি, এটা আদৌ কাজ দেবে তো? আমার মনে হচ্ছে সাপ আমার ওপর নজর রাখছে।”

“চুপ থাকো, আমরা এখন কাঠের গুঁড়ি, বুঝেছো? স্রোতে ভেসে যাওয়া কাঠের গুঁড়ি—সাপেরা কেবল মাংস আর ফল খায়, কাঠে তাদের আগ্রহ নেই। কেউ আক্রমণ করলে নড়াচড়া করবে না, না হলে সবাই মরবে।”

“কিন্তু…”

“কিছু না, শান্তভাবে শুয়ে থাকো, চোখ বন্ধ করো, একটু পরেই শেষ হয়ে যাবে।”

যে এই পরিকল্পনা দিয়েছিল, সে চোখ বন্ধ করে নিজের মনে কাঠ হয়ে রইল, চেয়ে না, ভাবনাও না—এভাবেই স্রোতে ভেসে চলল।

নদীর ধাক্কায় কিংবা পাথরে লাগলেও সে চুপচাপ।

তবে সবাই এমন নয়—কয়েকজন পাথরে আঘাত লেগে কাতরালো, কেউ বাঁকে আটকে গিয়ে হাত-পা চালিয়ে স্বাভাবিক স্রোতে ফিরে গেল।

এসব ছোট ছোট নড়াচড়া হলেও কয়েকটি বিশাল সাপের নজর কেড়ে নিল।

ধীরে ধীরে কিছু সাপ গুহা থেকে বেরিয়ে এল—কয়েকটি তীরে থেকে চেয়ে রইল, কিছু নদীতে নেমে এল, স্রোতে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

যোদ্ধারা বারবার অনুভব করল, সাপের আঁশ তাদের গা ছুঁয়ে যাচ্ছে—সেই পিচ্ছিল অনুভূতিতে তারা অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল।

তবু তারা নড়তে সাহস পেল না, ভয়ে মুখ চেপে ধরল, শান্ত থাকতে চেষ্টা করল।

এমন সময়ে, ওরা স্রোতে ভেসে গিয়ে সাপের গোপন পথ ছেড়ে বাইরে আসার মুখে—সাপেরা তেমন উৎসাহ না পেয়ে গুহায় ফিরে যাচ্ছিল—ঠিক তখনই এক বিশাল সাপ এক যোদ্ধার পায়ের নিচ দিয়ে চলে গেল।

অসাবধানতায় সেই যোদ্ধা দেহচর্চা করল, সেই গরম স্রোত সাপের গায়ে লাগল।

সেই বিশাল সাপ থেমে গিয়ে আস্তে আস্তে জলের নিচ থেকে ভেসে উঠল, স্রোতে ভাসতে থাকা যোদ্ধার দিকে চেয়ে রইল।

যোদ্ধার সারা দেহে কাঁটা দিল, শরীর কাঁপতে লাগল।

সাপ তার মাথা নামিয়ে, জিভ দিয়ে যোদ্ধার শরীর চেটে দেখতে লাগল—নিঃশ্বাসে ভেসে এল কাঁচা গন্ধ।

যোদ্ধা আর সহ্য করতে পারল না, হঠাৎ চিৎকার করে সাপের জিভ চেপে ধরল।

সাপ মুখ বড় করে উপরে থেকে কামড়ে ধরল, এক চুমকেই যোদ্ধাকে গিলে ফেলল।

তারপর পানির নিচে হুলুস্থুল শুরু হয়ে গেল, অন্য সাপগুলোও ছুটে এল।

যোদ্ধারা এই দৃশ্য দেখে চিৎকার শুরু করল।

পরামর্শদাতা যোদ্ধা বুঝে গেল পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে, চেঁচিয়ে উঠল, “দৌড়াও, স্রোতে বেরিয়ে গেলে বাঁচবে।”

সে বলে পানিতে হাত চালাতে লাগল।

কিন্তু বেশিরভাগ যোদ্ধা বিশাল সাপের চেয়ে সাঁতারে পারদর্শী নয়—পরের মুহূর্তে আরও চারজন সাপের পেটে চলে গেল।

শুধু তিনজন地下 নদী পেরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলো।

কিন্তু সাপের তাড়া থামল না, তারা তিন যোদ্ধার পেছনে নদী থেকে ডাঙাতেও উঠে এল।

তিন যোদ্ধা নদী থেকে উঠে ছুটতে ছুটতে চিৎকার করতে লাগল।

কিন্তু তাদের দৌড় ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে গেল, তারা যে সাহায্যের আশায় ছিল, তা আর এল না।