অধ্যায় ৭: যাত্রা শুরু (সংগ্রহ করার জন্য অনুরোধ)
তিন দিন পর, সিউক শহরের বাইরে এক জন্তুবাহী নৌকায়, প্রায় এক মিটার পঁচান্ন সেন্টিমিটার উচ্চতার একটি স্লিম পুরুষ, যিনি একটি রূপালী ঝলমলে আঁশযুক্ত লম্বা চামড়ার পোশাক পরিহিত, নৌকার শীর্ষে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
এই ধরনের আঁশযুক্ত লম্বা চামড়ার পোশাক এক বিশেষ ধরনের সাপের ত্বক দিয়ে তৈরি, যার ত্বক জলরোধী এবং এটি দক্ষিণের জলাভূমির মানুষের প্রচলিত পোশাক। রূপালী রঙের এই পোশাকটি তুলনামূলকভাবে সাধারণ, যা শুধু জলরোধী নয়, ভালো তাপ রক্ষা ক্ষমতাও রাখে।
পুরুষটির গাল ফ্যাকাশে, হাড়ের মতো খচ্চর, সাদা চুল পেছনের দিকে কুঁচকে বাঁধা, হাতে প্রায় দুই মিটার লম্বা একটি কাঠের লাঠি, যা সম্পূর্ণ মসৃণ গাছের গুঁড়ি দিয়ে তৈরি; লাঠির মাথায় একটি কালো অক্ষয় পাথরের সাপের মূর্তি ঘিরে আছে।
সাপটির পিঠে একটি স্ফটিক যুক্ত, যা এই ঝড়ো বৃষ্টির মধ্যে নিজস্ব আলো বিকিরণ করছে, যেন রাস্তার বাতি মতো, পুরুষটির অবস্থান নির্দেশ করছে।
এই ব্যক্তি তিন দিন আগে সিউক শহরের জনগোষ্ঠীর জমিতে ফিরে আসা লিউঝি, তিন দিনের মধ্যে সে নিজেকে সম্পূর্ণরূপে বদলে ফেলেছে এবং ইদ পরিবারের দেওয়া সরঞ্জাম পরিহিত হয়েছে।
অবশ্যই, এখন তার শরীরের রূপ স্যান্ড্রু’র আসল রূপ, গেমের স্যান্ড্রু আইরান্টজের মতো নয়, এবং নয় লিউঝির গোপন রূপ।
লিউঝি এখন এই জন্তুবাহী নৌকাটিকে অবলোকন করছেন, তিনি কল্পনাও করতে পারছেন না যে দক্ষিণের জলাভূমির বিভিন্ন বড় শহরের মধ্যে যাতায়াত এই ধরনের যন্ত্র দিয়ে হয়।
সামনে রয়েছে একটি স্বাভাবিক তিমির তিনগুণ বড় একটি বিশাল ছয় পা বিশিষ্ট টিকটিকি, যার পিঠে কাঠ দিয়ে দুই তলা একটি কাঠের ঘর নির্মিত হয়েছে; এগুলি টিকটিকির মাথা, পিঠ এবং লেজের নিকটবর্তী স্থানে অবস্থিত।
মাথার অংশে নৌকার নিয়ন্ত্রণ কক্ষ এবং কিছু উন্নতমানের অতিথিকক্ষ রয়েছে, যা পুরো জন্তুবাহী নৌকার সবচেয়ে নিরাপদ স্থান বলা যায়।
পিঠের অংশে বড় অতিথিকক্ষ এবং মালামাল রাখার স্থান; টিকটিকির পিঠ এত বড় যে মালামাল রাখার জন্য অনেকাংশেই বড় অতিথিকক্ষ মালামালের সঙ্গে মিলেমিশে থাকে।
লেজের কাছে অংশটি হচ্ছে নৌকার সরবরাহ কক্ষ, যেখানে কয়েকটি গ্রীনহাউস আছে, কিছু উদ্ভিদ চাষ করা হয়, যা নৌকার খাদ্য সরবরাহ নিশ্চিত করে; কারণ নৌকা চলাকালীন শিকার বা সংগ্রহের সুযোগ প্রায় নেই, শুধুমাত্র নির্দিষ্ট অবতরণ স্থলে থেমে সরবরাহ নেওয়া হয়।
সিউক শহরের অভিজাত পরিবারের সন্তান হওয়ায় লিউঝি একটি ভালো প্রথম শ্রেণির টিকিট পেয়েছেন এবং টিকটিকির মাথার একটি ছোট একক কক্ষে অবস্থান গ্রহণ করেছেন।
এই ঘরটি দেখতে টেলিফোন বুথের মতো ছোট, কিন্তু ভিতরে এটি বিশ ২০ বর্গমিটার একটি ছোট ঘর, যেখানে সানরুম নেই ছাড়া সব সুযোগ-সুবিধা বিদ্যমান।
দুইজনের জন্য একটি বিছানা, একটি বাথটাবসহ বাথরুম, জানলার পাশে একটি লেখার টেবিল, যার উপরে কয়েকটি সাধারণ বই রাখা।
বিছানার অপর প্রান্তে একটি সোফা, সোফার পাশে একটি ছোট মদ রাখার আলমারি, যেখানে পানি এবং কয়েক বোতল অজানা ধরনের মদ রাখা।
ঘরে প্রবেশের পর লিউঝি তার বাহ্যিক চামড়ার পোশাক খুলে ফেলেন, যার নিচে একটি কালো লম্বা চাদর দেখা যায়, যা মৃতদেহ সংগ্রাহক প্রতিনিধিত্ব করে। এই চাদরটি পশ্চিমা বিচারকদের পোশাকের মতো, তবে কাঁধে দুইটি ঝুলন্ত ফিতা থাকে, যা তাদের আধা সরকারি মর্যাদা নির্দেশ করে।
সোফায় বসে লিউঝি উপরের দিকে তাকিয়ে বিপরীত প্রাচীরের বড় অক্ষরে লেখা কয়েকটি কথা দেখে:
‘প্রেতাত্মা দাসদের মুক্তি দেওয়া নিষিদ্ধ!’
‘মৃত্যুর পরবর্তী জগতে প্রবেশ নিষিদ্ধ!’
‘গেমে প্রবেশ বা বের হওয়া নিষিদ্ধ!’
‘এবং ঘরে বিষধর ও অভিশাপময় জাদু গবেষণা নিষিদ্ধ!’
এই লেখাগুলো দেখে লিউঝি বিষ্ময়ভরা হাসি হাসলেন; স্পষ্ট যে পূর্বে জন্তুবাহী নৌকার লোকেরা অনেক খেলোয়াড়ের কাছ থেকে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছেন।
তবু ভালো হলো, লিউঝির এখন এসব করার সময় নেই; তিন দিনে ইদ পরিবারের কিছু জিনিস শেখা অসম্ভব, তাছাড়া তিনি মাঝপথ থেকে মৃতদেহ সংগ্রাহক থেকে মৃতদেহ পরিচালকের দিকে পরিবর্তিত হয়েছেন, অর্থাৎ স্যান্ড্রু জন্মের পর বিশ বছরের বেশি সময় ধরে মৃতদেহ সংগ্রাহকের বিষয়ে কিছুই শিখেননি।
এই তিন দিনের তাড়াহুড়ো শিক্ষায় সব কিছু শেখা সম্ভব নয়।
এখন লিউঝির হাতে কয়েকটি বাধ্যতামূলক পাঠ্যপুস্তক এবং নোট রয়েছে।
সোফায় বসে তিনি ব্যাগ থেকে বইগুলো বের করলেন।
এই তিন দিনে তিনি শুধু আত্মসংযোগের জাদুতে মনোযোগ দিয়েছিলেন, অন্যান্য বিষয় সামান্য শুনে অনুমান করতে পারেন, তবে আত্মসংযোগের মতো দক্ষতায় রূপান্তরিত করতে পারেননি।
পরবর্তী সময়ে লিউঝিকে অবশ্যই এসব বই থেকে সব বিষয় দক্ষতা ও জ্ঞানে রূপান্তর করতে হবে; কারণ সিউক থেকে আদাল-মারিক যাওয়ার পথে প্রায় এক মাস পনের দিন সময় লাগবে।
এগুলো পরিবারের গোপনীয় বিষয়, বাইরের কারো হাতে পড়া চলবে না; ইদ পরিবার একটি তৃতীয় পর্যায়ের মৃত্যু রাইডার পাঠিয়েছে লিউঝির সঙ্গে থাকার জন্য।
তার কাজ লিউঝির পেছনে থেকে আদাল-মারিকে পৌঁছানোর পর বইগুলো নিয়ে ফিরে সিউক শহরে যাওয়া।
অতএব লিউঝির কাছে পড়াশোনা করার মাত্র এক মাস পনের দিন সময় আছে।
এখন তার সময় বেশ সঙ্কীর্ণ।
মৃত্যুর লাঠিটি মেঝেতে দাঁড় করিয়ে টেবিল বাতি বানিয়ে লিউঝি আগেরবার পড়তে শুরু করা বই খুললেন।
এই পাঁচটি বইয়ের মধ্যে এটিই একমাত্র বিনোদনমূলক পাঠ্য ‘মৃতদেহ সংগ্রাহকের পথ’।
এই বইটি ছোট গল্পের মাধ্যমে মৃতদেহ সংগ্রাহকের নৈতিকতা, অভিজ্ঞতা এবং একজন যোগ্য মৃতদেহ সংগ্রাহক হওয়ার কৌশল বর্ণনা করে।
হোয়াইট উইন্ড একাডেমিতে পড়াশোনার সময় লিউঝি ভাবতেন মৃতদেহ সংগ্রাহক হলো সেই ধরনের পথপ্রদর্শক যারা প্রেতাত্মাকে নিয়ে যায়।
কিন্তু ব্যাপারটা তা নয়; নিম্নস্তরের মৃতদেহ সংগ্রাহকরা সরাসরি মৃত আত্মাকে মৃত্যুর পথ পর্যন্ত নিয়ে যাওয়ার অধিকার পায় না; কারণ এতে অন্ধকার জগতের মনোযোগ আকৃষ্ট হয় এবং সেটি তাদের দুর্বলতা হয়ে দাঁড়ায়।
সাধারণত তারা নিজের এলাকার মৃত আত্মাগুলো শহরে নিয়ে আসে; প্রায় ছয় মাস পর তাদের ঊর্ধ্বতনরা এই আত্মাগুলো নিয়ে আরও উচ্চতর ভূতের শহরে পাঠায়।
এইভাবে পর্যায়ক্রমে আত্মাগুলো মৃত্যুর পথ পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়া হয়।
এমন বর্ণনা দেখে লিউঝি বুঝতে পারলেন, তার সামনের দিনগুলি কী রকম কাটবে।
তবে এটাই ভালো; তিন দিনের শিক্ষায় সে বুঝেছে তার মৃত আত্মা জাদু সম্পর্কে উপলব্ধি এখনও অসম্পূর্ণ, অনেক কিছু শেখার আছে।
এই কয়েক বছর ধরে সে নিজেকে মজবুত করতে পারবে, ভিত্তি শক্ত করতে পারবে।
এক স্থানে গৃহবন্দী থাকার জীবন তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনার জন্য ভালোই মানানসই।