পর্ব ৭৫: পাতাল জগতের প্রবেশপথ

বৃদ্ধের গম্ভীর হাঁকডাক মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
ছোট্ট সংগীতের সুরে তারার আলোয় নিমগ্ন কাটলরই প্রথম সাড়া দিল, সে ঘাড় ঘুরিয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল, দেখতে পেল দশ হাত উচ্চতার দুটি নীলাভ আগুনের স্তম্ভ ঠিক তার সামনে স্থাপিত দুটি অগ্নিকুণ্ডে জ্বলছে।
আগুনের স্তম্ভের পেছনে রয়েছে অদৃশ্যপথের কুয়াশা, আর কুয়াশার দুই পাশে ছড়িয়ে রয়েছে বিন্দু বিন্দু নীল কুহক আলো।
“এটাই হল পাতালের পথ, আমাদের ওই পথ ধরে এগুতে হবে, নীলাভ আলোর রেখা না পেরিয়ে আমরা সোজা চলে যেতে পারব সোনার শহরের দোরগোড়ায়।”
এখানেই কথা শেষ করে বৃদ্ধ তার সহকারীদের ডেকে আনাল একটি তামার পাত্র, যার ভেতর পানিতে ভিজিয়ে রাখা হয়েছে পাতার মতো কিছু অদ্ভুত বস্তু।
“মুহূর্ত পর যখন ভেতরে যাবে, প্রত্যেকে একটি করে পাতা সঙ্গে নেবে, আগুনের স্তম্ভ পার হওয়ার পর সেটি চোখের উপর ধরে রাখবে, এতে আমরা পাতালে থাকা অদ্ভুত সত্তাগুলোকে দেখতে পাব। যাই দেখো, ভয় পেও না, আগুনের সুরক্ষা আমাদের সঙ্গে থাকলে কোনো অশরীরি আত্মা আমাদের আক্রমণ করতে পারবে না। গন্তব্যে পৌঁছানোর পর পাতা গিলে ফেললেই আমরা পাতালের পথ ছেড়ে সোনার শহরে হাজির হতে পারব, খুবই সহজ, তাই তো?”
কাটলার বৃদ্ধের পাশে গিয়ে পাত্র থেকে একটি পাতা তুলে নিয়ে ওপর নিচে দেখল, নাকের কাছে এনে গন্ধও নিল, তারপর বলল, “তোমাদের জাদুবিদ্যা সত্যিই চমৎকার।”
“পুরুষপুরুষের প্রজ্ঞা সূর্যের আলোয় ছড়িয়ে আছে সর্বত্র।”
বৃদ্ধ শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল, তার কথার মধ্যে ছিল অগাধ আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি।
কাটলার ধীর হাঁক ছাড়ল, পাতাটি চোখের উপর বুলিয়ে নিয়ে দুই আগুনস্তম্ভের মাঝে এগিয়ে গেল। সাথে সাথে কাটলারের সৈন্যরা অস্ত্র তুলে ধরল, উপস্থিত বিভিন্ন গোত্রনেতাদের দিকে তাক করে দেখাল, এবার তাদেরও যাত্রা শুরু করা উচিত।
বৃদ্ধ হেসে উঠল, নিজেও একটি পাতা নিল, তবে সে একেবারে নির্ভরতায় পাতাটি ডান চোখে চেপে ধরে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল।
এরপর ঢুকল সাপের আক্রমণ গোত্রের সাহসীরা, যারা এইবার চরম ক্ষতিগ্রস্ত হল—কাটলার তাদের সব সাহসী পুরুষদের, যাদের বয়স প্রাপ্তবয়স্ক, সবাইকে ডেকে পাঠাল, সাত-পাঁচ করে মোট প্রায় ষাট জন জড়ো করা হল।
ওই সাহসীরা পশ্চিমী সৈন্যদের বন্দুকের হুমকিতে একে একে এগিয়ে গিয়ে পাতা তুলে ডান চোখে চেপে ধরল, তারপর ভিতরে প্রবেশ করল।
এরপর প্রবেশ করল লয়েড ও ঈগল গোত্রের তিরিশজন সাহসী।

তারপর হরিণ শিকারি গোত্র পাঠাল তিরিশজন, ইনকা পক্ষ থেকে পাঠানো হল পনেরোজন, তিনটি মায়া গোত্রের প্রত্যেকে পাঠাল বিশজন করে, সাথে আরও চল্লিশজন পশ্চিমী সৈন্য—সবমিলিয়ে দুই শত পঁচিশজনের বাহিনী পাতালের পথে প্রবেশ করল।
সবাই ঢুকে পড়ার পর, বাকি দশজন পশ্চিমী সৈন্য থেকে গেল পাহারাদার হিসেবে—এটাই কাটলারের একমাত্র সংরক্ষিত ব্যবস্থা, কারণ এখানে তারা অতিথি, কোনো গোলযোগ এড়ানো দরকার।
ইনকা গোত্রের কিছু সদস্য ছাড়া বাকি সবাইকে দূরে তাড়িয়ে দেওয়া হল, কেউ যেন আগুনের স্তম্ভে অযথা হস্তক্ষেপ না করে।
তবে পাতালের পথে প্রবেশ করা কাটলার এসব খেয়ালও করল না।
আগুনের স্তম্ভ পেরোনোর মুহূর্তে সে এক ধূসর কুয়াশার জগতে প্রবেশ করল।
এটিকে কুয়াশা বলা ঠিক হবে না, আসলে চারপাশে শুধু শ্বেতশুভ্রতা, দৃষ্টিসীমা খুবই সীমিত, যদিও হাত বাড়ালেই কিছু দেখা যায়, কিন্তু দূর দেখা সম্ভব নয়।
কাটলার কেবলমাত্র চোখের সামনে নড়মান নীল আলোকে অনুসরণ করেই কোনোভাবে পথ হারাল না।
চার-পাঁচ কদম এগোনোর পরই কাটলার টের পেল কিছু একটা ঠিক নেই—বলেছিল তো পেছনের দলও আসছে, অথচ কোনো পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে না!
কাটলার থেমে গেল, কোমরের কাছে থাকা অস্ত্রে হাত রাখল।
ঠিক তখনই বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এল, “থেমো না, পাতালের পথে সবাই একাই চলে।”
“মিথ্যাচার।”
কাটলার ঠোঁটে বিদ্রূপ, পকেট থেকে রূপার ক্রুশ বের করে মুঠোয় নিল, মনে মনে কিছু প্রার্থনা করল, তারপর চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল, হঠাৎ দিক ঘুরিয়ে নীল রেখা পার হয়ে প্রকৃত কুয়াশায় প্রবেশ করল।
নীল রেখা পেরোনোর মুহূর্তে কাটলার দেখল, চারপাশ হঠাৎ এক বিশৃঙ্খল প্রান্তরে পরিণত হয়েছে, আকাশে অদ্ভুত রক্তিম চাঁদ।
প্রান্তরের বুকে ছড়িয়ে রয়েছে অগুনতি খুলি সদৃশ বস্তু, দেহহীন হয়েও তারা আপনাআপনি চলাফেরা করে।
কাটলার বের হতেই সেসব তাকে টের পেল, তারা যেন উন্মত্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল কাটলারের দিকে।

“এ তো ছোটোখাটো জিনিস! এখানকার দেবতারা দেখছি একেবারেই অক্ষম, এসব অপচ্ছায়াও দূর করতে পারেনি। কিন্তু সে লোকটা আমাদের কেন তার ঠিক করে দেওয়া পথে চালাতে চায়? ওই পথে কি কোনো রহস্য আছে?”
কাটলার ভাবতে ভাবতে চারপাশে নজর বুলিয়ে দেখল, অদূরে একটা ছোট্ট উঁচু টিলা চোখে পড়ল, মনে হল ওখান থেকে গোটা প্রান্তরের দৃশ্য দেখা যাবে।
দ্বিধা না করে সে সরাসরি ওই দিকে এগোল, কিছুক্ষণের মধ্যে টিলায় উঠে পড়ল।
এদিকে অপচ্ছায়ারা তার উপস্থিতি টের পেলেও তেমন বিপজ্জনক কিছু নয়—পাতার কণাও ছোঁয়াতে পারে না, কাটলার পা দিয়ে সহজেই তাদের চূর্ণ করে দিল, তার গতিবিধিতে বাঁধা হয়ে উঠল না।
টিলার চূড়ায় দাঁড়িয়ে কাটলার প্রান্তরের মোটামুটি অবস্থা দেখতে পেল, সেই সঙ্গে লক্ষ করল, অনেকগুলো নীল আগুনের রেখায় গঠিত পথটি সোজা নয়।
পাতালের প্রান্তরে আসলে এক বিশাল বৃত্ত কাটা হয়েছে, সরলরেখায় নয়; যদিও আগুনের পথের শেষ মাথা এক শহরের ছায়ার দিকে ইঙ্গিত করছে, কিন্তু মাঝখানের বাঁকগুলিতে কিছু রহস্য লুকিয়ে আছে।
এই দৃশ্য দেখে কাটলারের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে ক্রুশটি কপালে ঠেকিয়ে বড় বড় চোখে পথের বাঁকটির দিকে তাকাল।
সে দেখতে পেল, সেখানে যেন একটি স্বর্ণমূর্তি দাঁড়িয়ে আছে, যার শিল্পরীতি স্পষ্টত ইনকার ধাঁচের।
মূর্তিটি বছরের পর বছর ধরে প্রান্তরে দাঁড়িয়ে আছে, যেন মাটির সঙ্গে মিশে গেছে।
“আসল উদ্দেশ্য তো এটা! কিন্তু আমায় ওভাবে ফাঁদে ফেলবে ভেবেছো? আমাকে এত সহজ ভাবো না—তোমরা সবাই জানো আমাকে ‘দানব-বিনাশী’ বলে, কিন্তু আরেকটা উপাধি আছে, ‘দেব-হন্তা’!”
এই কথা বলে কাটলার টিলা থেকে ফসকে পড়ে দ্রুত নীল রেখার পথে ছুটে চলল।
তার দৌড়ের গতি এত দ্রুত, এক পলকেই প্রায় ফিরে এল আগুনের পথে।
কিন্তু এ কারণেই সে খেয়াল করল না, ঠিক তখনই শহরের ছায়ার দিক থেকে এক পাখাবিশিষ্ট সর্পের ছায়া ফুটে উঠেছে—যেমনটি প্রথমবার লিওঝি সোনার শহরে প্রবেশের সময় দেখেছিল।