অধ্যায় ১১: এগারো নাম্বার ইন্টিং

পাঁচজন পুলিশ কর্মকর্তার সঙ্গে বাইরে বেরিয়েই লিউ ঝি দেখতে পেলেন, দক্ষিণ জলাভূমি জগতের নিজস্ব বাহনটি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

দক্ষিণ জলাভূমি জগতের প্রতিটি শহরই এমন স্তর স্তরে সাজানো, তাই যাতায়াতের জন্য যান্ত্রিক কোনো যানবাহনের অস্তিত্ব সেখানে নেই। সাধারণত শহরের বাইরে চলাচলের জন্য পশু-নৌকা বা সেই জাতীয় বাহন ব্যবহার করা হয়, যা লিউ ঝি আদার-মালিক শহরে আসার সময় ব্যবহার করেছিলেন। তবে শহরের ভেতরের যোগাযোগ ব্যবস্থা ভিন্ন; এলাকাগুলোর মধ্যে রেলপথ, স্তরগুলোর মাঝে স্বয়ংক্রিয় লিফট এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই স্থিতিশীল পিঠের প্রাণী বা ‘উট-পশু’র মতো বাহনগুলোই প্রধান।

শহরের রাস্তাগুলো কাঠের তৈরি হওয়ায় ঘোড়ার গাড়ি সেখানে চলে না। রাস্তার গঠন অনুযায়ী তিন বা পাঁচ লেনের রাস্তা তৈরি করা সম্ভব নয়, ফলে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চললে চাকাগুলো কাঠের রাস্তার খাঁজে আটকে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা থাকে। তাই অভিজাতরাও ঘোড়ার গাড়ি ব্যবহার করেন না, বরং তারা তাদের উট-পশুগুলোর প্রজাতি বা সাজসজ্জায় ভিন্নতা এনে আভিজাত্য প্রকাশ করেন।

ব্ল্যাকল্যান্ড মার্সেনারি গিল্ডের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই প্রাণীটি মূলত পুলিশ বিভাগের জন্য বরাদ্দ। এটি দেখতে অনেকটা শামুকের মতো, তবে খোলসের ওপর বসার জন্য বিশেষ আসন বসানো। এটি অর্ধেক জৈব এবং অর্ধেক যান্ত্রিক একটি বাহন।

পুলিশের দলটি লিউ ঝিকে বাইরে নিয়ে আসার পর একজন কর্মকর্তা একটি শামুক-বাহন এগিয়ে এনে বলল, "স্যান্ড্রু মহোদয়, অনুগ্রহ করে উঠুন। আমরা সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছি।"

লিউ ঝি নিজের চেয়ে সামান্য নিচু এই শামুকটির দিকে তাকালেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এটা তাকে নিচু করার বা ভয় দেখানোর একটি কৌশল। তিনি সেই পাঁচ পুলিশ কর্মকর্তার দিকে একবার তাকিয়ে হাত উঁচিয়ে এক ঝটকায় শামুকটির পিঠে উঠে বসলেন। এই সামান্য বিষয়টি তার কাছে কোনো ব্যাপারই নয়; সমুদ্রের উত্তাল ঢেউয়ের ওপর জাহাজে চড়ার চেয়ে এই শামুকটির পিঠ অনেক বেশি স্থিতিশীল।

শামুকটির পিঠে স্থির হয়ে বসে তিনি সামনের পুলিশ কর্মকর্তাটিকে নির্দেশ দিলেন, "তুমি উপরে উঠে এসো, আমরা কিছু কথা বলব। বাকিরা পথ দেখাও।"

পুলিশ কর্মকর্তারা লিউ ঝির এমন আচরণে হতবাক হয়ে গেলেন। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন। লিউ ঝি ধমক দিয়ে বললেন, "কী হলো? আমার আদেশ কি তোমরা মানবে না?"

"স্যান্ড্রু মহোদয়, কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা এদের নেই। তার চেয়ে বরং আমরাই কথা বলি, কেমন হয়?"

ঠিক সেই মুহূর্তে বৃষ্টিভেজা পথ দিয়ে এক ব্যক্তি এগিয়ে এল। লোকটির উচ্চতা প্রায় দুই মিটার। লিউ ঝির শরীরের মতো সে রুগ্ন নয়, বরং তার সুঠাম দেহের অনাবৃত হাতগুলো পেশিবহুল। পরনে পুলিশের সাধারণ পোশাক থাকলেও লিউ ঝির নজর কাড়ল তার বাম হাতটি। সেটি একটি যান্ত্রিক হাত, কাঁধের কাছে কয়েকটি পাইপ থেকে কালো ধোঁয়া ও আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছিল। আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো তার মাথার ওপর পড়ায় অল্প যা চুল ছিল, তা পুড়ে তামাটে বর্ণ ধারণ করেছে।

যান্ত্রিক ঘরানার অতিপ্রাকৃত শক্তিধর, পেশাদার পর্যায়ের মানুষ। এক পলক দেখেই লিউ ঝি তার সম্পর্কে ধারণা করে নিলেন। তিনি জানতেন এই ব্যক্তি কোনো ‘প্লেয়ার’ নন, কারণ এই তিনটি জগতে প্লেয়াররা কেবল নেক্রোম্যান্সার বা ডেথ নাইট হতে পারে। যদিও অন্য জগতের প্লেয়ারদের যাতায়াত থাকে, কিন্তু তারা এখানে দীর্ঘ সময় থাকতে পারে না।

"বেশ, তুমি উপরে এসো," লিউ ঝি মাথা নাড়লেন।

লোকটির পিঠ থেকে আগুনের একটি ঝাপটা বের হলো, যা তাকে দুই মিটার উপরে ঠেলে দিল। এরপর সে ভারীভাবে লিউ ঝির শামুক-বাহনের পিঠে এসে নামল। পাঁচ পুলিশ কর্মকর্তা পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত শামুক নিয়ে গোল্ডেন সিজার স্ট্রিটের দিকে রওনা হলো।

শামুকের খোলসের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ভারী চেহারার লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে হালকা কিছু বহন করছে; শামুকটির গতিতে কোনো প্রভাবই পড়ল না। সে প্রথমে লিউ ঝিকে ওপর-নিচ দেখে নিয়ে বিনয়ের সাথে বলল, "রালফ ফ্যান, বুনির ডিস্ট্রিক্ট ১১ ব্যুরোর প্রধান। আমাদের ১১ নম্বর ব্যুরো আপনার এলাকার পাশেই, আমরা ওদিকের টহলদারি সামলাই।" রালফ লিউ ঝিকে ইশারায় বোঝানোর চেষ্টা করল যে সে সব জানে।

"আমি জানি। তোমরা সেখানে কী করো তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই, আমি শুধু নিশ্চিত করি যেন সেই এলাকাটি নেক্রোলাইটের অভিশাপ থেকে মুক্ত থাকে। তোমাদের ব্যক্তিগত কারবার আমার দেখার বিষয় নয়।"

"খুব ভালো, আমরা আপনার মতো একজনই খুঁজছিলাম। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রতি মাসে পাঁচ শতাংশ প্রোটেকশন মানি বা সুরক্ষা ফি আমরা সময়মতো পৌঁছে দেব, আপনার কোনো ক্ষতি হবে না। তাছাড়া আমাদের ওখানে কয়েকজন দক্ষ কারিগর আছে, আপনার কোনো প্রয়োজন হলে সরাসরি বলবেন, তারা সব ব্যবস্থা করে দেবে।"

রালফের ইঙ্গিত বুঝতে লিউ ঝির দেরি হলো না। সে যে ব্যবসার কথা বলছে তা নিশ্চিতভাবেই চোরাচালান। বড় শহরে সস্তা বা নিষিদ্ধ জিনিসের চাহিদা সব সময়ই থাকে। লিউ ঝি একটু ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি সাধারণত কতটুকু পাব?"

লিউ ঝির এমন সরাসরি প্রশ্নে রালফ কিছুটা অবাক হলো, তবুও সে বলল, "প্রতি মাসে ১৫০ থেকে ৩০০ গোল্ডেন ক্লথ।"

গোল্ডেন ক্লথ হলো দক্ষিণ জলাভূমি জগতের নিজস্ব মুদ্রা। এটি এক বিশেষ ধরনের রেশম পোকার গুটি থেকে তৈরি হয়। এই গুটি দিয়ে কাপড় বোনা সম্ভব নয়, তবে এগুলো জল ও আগুনেরোধী। এগুলোকে বুড়ো আঙুলের সমান টুকরো করে মুদ্রার বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করা হয়। এই গোল্ডেন ক্লথের বিনিময় মূল্য গেমের সাধারণ মুদ্রার তুলনায় সাত ভাগের এক ভাগ। লিউ ঝির কাছে ১৫০ থেকে ৩০০ গোল্ডেন ক্লথ খুব সামান্যই মনে হলো।

তিনি বললেন, "বাদ দিন। আমার মাসিক ভাতা আছে, তাছাড়া কিছু খরচের বিলও আমি দাবি করতে পারি। গোল্ডেন ক্লথ আমার খুব একটা কাজে লাগে না। ওদিকে পৌঁছানোর পর আমি তোমাকে একটি তালিকা দেব, তোমার দক্ষ কারিগরদের বলবে যেন তারা আমার জন্য কিছু ভেষজ বা ওষধি গাছ খুঁজে রাখে।"

"ওহ, আপনি কি তবে একজন ওষুধ বিশেষজ্ঞ?"

"বিষ বিশেষজ্ঞ। নেক্রোম্যান্সারদের স্বভাব অনুযায়ী আমি আলকেমিস্ট হওয়ার পথে এগোচ্ছি, তাই অনেক উপাদানের প্রয়োজন হয়। তুমি তাদের পরিষ্কার বলে দিও, তারা যদি ভালো মানের উপাদান সরবরাহ করে, তবে আমি আমার অব্যবহৃত কিছু ওষুধ তাদের কাছে বিক্রি করতে পারি।"

"এটা তো দারুণ খবর!" টাকা উপার্জনের সুযোগ থাকলে সব শত্রুতা ফিকে হয়ে যায়। রালফ সরাসরি লিউ ঝির সামনে বসে গোল্ডেন সিজার স্ট্রিটের পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা শুরু করল। লিউ ঝিও মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। রালফ যে বেশ দক্ষ, তা তার কথাতেই বোঝা যাচ্ছিল। তার এলাকার নিয়ন্ত্রণাধীন গ্যাং, অতিপ্রাকৃত শক্তিধর ব্যক্তিদের সংখ্যা—সবকিছুই তার নখদর্পণে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, গোল্ডেন সিজার স্ট্রিটে ঠিক কী ঘটেছিল তা সে জানত; কারণ সে নিজের চোখে সেই বিশজন শ্রমিককে কাদা ও জলাভূমিতে তলিয়ে যেতে দেখেছিল।