অধ্যায় ৯৯: অধোলোক প্রাসাদের পরিবর্তন (সংগ্রহে রাখুন)

বহু শ্রম ও অর্থ ঢেলে তৈরি করা প্রাচীরের তুলনায়, এই ক’মাসে অন্ধকার প্রাসাদের ভেতরে তেমন কোনো বড় পরিবর্তন আসেনি। গণকবরস্থানে স্থান বাড়াতে এখনো বিপুল পরিমাণ রক্তমাংসের দেহ চাই; না হলে দ্বিতীয় স্তরে ওঠার কথা ভাবাই বৃথা।

কারখানা-ঘরের অবস্থাও একই। এই ক’মাসে লিউঝি কেবলমাত্র সেটিকে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত করতে পেরেছে। এখানে সবচেয়ে বড় বাধা নির্মাণসামগ্রীর অভাব নয়, বরং তার হাতে যথেষ্ট নকশা ও লোকবলের না থাকা।

কারখানা-ঘরের উন্নয়নের শর্ত অনুযায়ী, প্রথম থেকে দ্বিতীয় স্তরে যেতে ঘরের ভেতরে দশটি রসায়ন-নকশা জমা থাকতে হয়। এ শর্তটি ভাগ্যবোনা মাকড়সা-নারীর রেশমের নকশার কল্যাণে আগেই পূরণ হয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু দ্বিতীয় থেকে তৃতীয় স্তরে ওঠা এত সহজ নয়। শর্ত হলো, কারখানা-ঘরের ভেতরে অবশ্যই একজন রসায়নবিদ স্থায়ীভাবে থাকতে হবে, আর প্রয়োজনীয় নকশার সংখ্যাও দশ থেকে বেড়ে ত্রিশে পৌঁছায়; তার মধ্যে সম্পূর্ণতার হার শতভাগ এমন নকশা অন্তত পনেরোটি থাকতে হবে।

এই কারণেই কারখানা-ঘরের উন্নয়নের পথ আটকে ছিল, আর সেটি চিরকালই দ্বিতীয় স্তরের গণ্ডিতেই বন্দি হয়ে রইল।

বরং অন্ধকার-রাত্রির তরবারিবিদ্যা শেখানোর বেকা তরবারি-অনুশীলনাগারটি অনেক দ্রুত উন্নত হচ্ছিল। সর্বোচ্চ চতুর্থ স্তর পর্যন্ত ওঠার কথা এই তরবারি-অনুশীলনাগার ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে।

তুলনামূলকভাবে বড় আয়তনের এই অনুশীলনকেন্দ্রে আসলে শুধু একটি কাঠের ঘর আর দশটি তরবারি-অভ্যাসের পথ ছিল; বিশ্রাম নেওয়া বা পোশাক বদলানোর মতো আলাদা কোনো জায়গাও ছিল না।

তবে এখানে একই সঙ্গে বিশটি অমৃত বা অন্যান্য জীব অন্ধকার-রাত্রির তরবারিবিদ্যা শিখতে পারত। কেবল পাঁচ দিন সময় দিলেই তারা মৌলিক অন্ধকার-রাত্রির তরবারিবিদ্যার প্রাথমিক রূপটি শিখে ফেলত। আগের মতো গণকবরস্থানে লিউঝিকে জোর করে অভিজ্ঞতা-বিন্দু ঢেলে কঙ্কাল বা হাঁটাচলা-লাশকে কোনো দক্ষতা শেখাতে হতো না।

অবশ্য যদি কেউ এখানে দীর্ঘদিন শেখে, তবে প্রায় ষাট দিন পর এই জায়গায় প্রশিক্ষণ নেওয়া জীব বা অমৃতেরা জেড-আকৃতির গোপন তরবারি রপ্ত করতে পারবে। আর তৃতীয় স্তরের বেকা তরবারি-অনুশীলনাগারে শেখানো চিররাত্রির তরবারি-আবরণ, সেটি নির্ভর করবে অনুশীলনকারীর প্রতিভার ওপর, সময়ের ওপর নয়।

লিউঝির উন্নয়ন-সীমার আসল কারণও এটাই। প্রথম স্তরের বেকা তরবারি-অনুশীলনাগারকে দ্বিতীয় স্তরে তুলতে হলে ষাটজন এমন অধীনস্থকে প্রশিক্ষিত করতে হয়, যারা অন্ধকার-রাত্রির তরবারিবিদ্যা জানে।

দ্বিতীয় থেকে তৃতীয় স্তরে উঠতেও একই শর্ত, শুধু সংখ্যাটা কিছুটা কমে পনেরো হয়—অর্থাৎ জেড-আকৃতির গোপন তরবারি রপ্ত করেছে এমন পনেরো জন অধীনস্থ তৈরি করতে পারলেই চলে।

এখন তৃতীয় থেকে চতুর্থ স্তরে ওঠার বিষয়টাই সবচেয়ে বেমানান হয়ে দাঁড়িয়েছে। কারণ দরকার মাত্র পাঁচজন, কিন্তু সমস্যা হলো—কোন অধীনস্থ চিররাত্রির তরবারি-আবরণ শিখতে পারবে, তা লিউঝি জানবে কীভাবে?

জোর করে হিসেব করলে, হয়তো শুধু বিদেনিনা-ই নিশ্চিতভাবে তা আয়ত্ত করতে পারে। কিন্তু তার চারটি বাহু আছে বলে কি তাকে চারজন ধরা যাবে?

ফলে এই বেকা তরবারি-অনুশীলনাগারও শেষ পর্যন্ত এভাবেই অস্বস্তিকরভাবে শেষ ধাপে এসে আটকে রইল। জোর করে উন্নীত করার উপায় নেই; বরং লিউঝিকে অন্তত তিনটি অনুশীলন-পথ দিতে হবে, যাতে যেসব কঙ্কাল-সৈনিক চিররাত্রির তরবারি-আবরণ আয়ত্ত করতে পারে বলে মনে হয়, তারা সেখানে অনবরত অনুশীলন করতে পারে।

অন্ধকার প্রাসাদের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে লিউঝি একবারও পেছনে তাকায়নি। সে জানত, বিদেনিনা সবসময় তার বাঁ পাশে এক পা পেছনে অবস্থান করবে। এভাবে বিপদ এলে সে মুহূর্তেই তার সামনে এসে দাঁড়াতে পারবে, আবার তার তরবারি চালানোর পথে বাধাও হবে না।

অন্যদিকে ভাগ্যবোনা মাকড়সা-নারী নিজের ছয়টি লম্বা পা নিয়ে সবসময়ই লিউঝির পেছনে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াত। কেবল লিউঝির দরকার পড়লেই সে থামত এবং তার ডান পাশে দাঁড়াত। তবু এমন অবস্থাতেও সে চুপচাপ থাকবে না; উল্টো নিজের শরীরটাকে থামাহীন দোলাতে থাকবে, যেন তাকে দাঁড় করিয়ে রাখাই তার প্রাণ কেড়ে নেবে।

“আর এক দিনের মধ্যেই সময় শেষ। আমাদের অন্ধকার প্রাসাদের শেষ পরিষ্কারের কাজ সেরে ফেলতে হবে। ধূসর কুয়াশার ভেতরে অনুসন্ধানে পাঠানো দলগুলো—তারা কিছু পেয়েছে কি না, সেটা বড় কথা নয়, সবাইকে ফিরিয়ে আনতে হবে। আর তাদের দক্ষিণ দিকের প্রধান ফটক দিয়ে আসা-যাওয়া করতে বলবে। পরে যথেষ্ট উপকরণ জোগাড় হলে আমি বাকি তিন পাশে প্রাচীর গড়ে তুলব। ফটক থাকবে শুধু দক্ষিণমুখী দিকেই।”

ভাগ্যবোনা মাকড়সা-নারী মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, আমি ওদের খবর দেব। তাদের এখনই ফেরার কথা ছিল। কেউ কেউ খুব দূর চলে গেছে, এখনই না ফিরলে সময়মতো আর পৌঁছানো যাবে না।”

এ কথা বলতে বলতে সে চুলের ভেতর থেকে অসংখ্য মাকড়সার সুতো টেনে বের করল, আর এক এক করে সেগুলো খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। “এইটা দশ দিন আগে পাঠানো দলের। মনে আছে, দলটা নাকি দক্ষিণ-পূর্ব দিকে গিয়েছিল, কাজে লাগতে পারে এমন কোনো খনিজ শিরা আছে কি না দেখতে। এখন তাড়াতাড়ি ওদের ডেকে আনতে হবে। এইটা হলো…”

ভাগ্যবোনা মাকড়সা-নারীর দিকে একবার তাকিয়ে লিউঝি আর সেই বিষয়ে মন দিল না। তখন সে ইতিমধ্যেই বিশাল সর্প-কঙ্কালটির অবস্থানে পৌঁছে গেছে।

এখন বিপুল পরিমাণ দৈত্যাকার সর্পের রক্তজল নেমে যাওয়ার পর, এই সাদা হাড়ের দেহটি রক্তিম বর্ণ ধারণ করেছে। লিউঝি যখনই এখানে আসে, এই সর্প-কঙ্কাল থেকে প্রবল এক চাপের অনুভূতি তার ওপর এসে পড়ে।

তবু লিউঝি আত্মা-আহ্বান মন্ত্র দিয়ে এই সর্প-কঙ্কালের ওপর কয়েকবার কাজ করে দেখেছে, কিন্তু প্রতিবারই কোনো ফল মেলেনি। সে ঠিকমতো পদ্ধতি প্রয়োগ করতে পারছে না, নাকি অন্য কোনো শর্ত অপূর্ণ রয়ে গেছে, তা-ই বোঝা যাচ্ছে না।

এইবার এই খেলা ছেড়ে বেরোতে হবে। অন্ধকার প্রাসাদের বেশিরভাগ জিনিস নিয়ে লিউঝির মনে কিছুটা ভরসা ছিল, কিন্তু এই সর্প-কঙ্কাল আর পূর্বদিকের সেই অর্ধেক হ্রদ—এগুলো তার সঙ্গে বেরিয়ে যাবে কি না, সে নিশ্চিত ছিল না।

তার এমনও মনে হচ্ছিল, এই দুই জিনিস তার মূল্যায়নের জন্য খুবই উপকারী হবে। তাই গত ক’দিন ধরে সে বারবার এখানে-ওখানে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, এই দুই জায়গার অবস্থা বোঝার চেষ্টা করছিল, কিংবা শেষ সুযোগে আরেকবার পরীক্ষা করে দেখতে চাইছিল।

বিশাল সর্প-কঙ্কালের সামনে দাঁড়িয়ে লিউঝি বাঁ হাত বাড়াতেই মৃত্যুর লম্বা দণ্ডটি তার হাতে এসে পড়ল। সে দণ্ডটি ডান হাতে নিয়ে উচ্চস্বরে আত্মা-আহ্বান মন্ত্র পড়তে শুরু করল।

মন্ত্রটি লিউঝির জাদুশক্তি নিয়ে ধীরে ধীরে তার সামনের সর্প-কঙ্কালের ভেতরে প্রবেশ করল।

কিন্তু এ বারও ফল আগের মতোই। সর্প-কঙ্কাল বিন্দুমাত্র সাড়া দিল না। লিউঝি ধ্যান করে ক্ষয় হওয়া জাদুশক্তি ফিরিয়ে নিল, তারপর কিছুটা নিরুপায় ভঙ্গিতে পূর্বদিকে হাঁটা দিল।

আর সেই জলশূন্য হ্রদটি, যেহেতু লিউঝি পালক-সর্পের বৃষ্টিনিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা আয়ত্ত করেছিল, এখন আর জলশূন্য নেই। হ্রদের ধারে দাঁড়ালে নিচের পাক খাওয়া জলঘাসের ফাঁকে ফাঁকে ছড়িয়ে থাকা বিপুল সোনার পাত্র আর সাদা হাড়গোড় স্পষ্ট দেখা যায়।

সর্প-কঙ্কালের পাশে যা করেছিল, এখানেও লিউঝি একই কাজ করল। জলশূন্য হ্রদের ধারে দাঁড়িয়ে মৃত্যুর লম্বা দণ্ড হাতে নিয়ে সে বারবার হ্রদের ওপর আত্মা-আহ্বান মন্ত্র প্রয়োগ করল।

এই আত্মা-আহ্বান মন্ত্র পুরো হ্রদকেই লক্ষ্য করে ছিল। তাই লিউঝির জাদুশক্তি জলরাশির ভেতরে প্রবেশ করার পরও, নিচে থাকা সাদা হাড়গোড়ের বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়া হল না।

লিউঝি এখানে যে পরিবর্তন হয়েছে, তা অনেক আগেই মেনে নিতে শিখেছিল। নিজের সমস্ত জাদুশক্তি ঢেলে দেওয়ার পর সে হ্রদের ধারে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল। শেষে নিরুপায় ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। এখানে প্রতিক্রিয়া তো দূরের কথা, সে যখন ভেতরের একটি সোনার পাত্র তুলে নিতে চেয়েছিল, তখন যে সাড়া মিলেছিল, সেটুকুও এদের চেয়ে বেশি ছিল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিউঝি মাটিতে বসে ধ্যান শুরু করল। কালই চলে যাওয়ার দিন। তখন সে শেষবারের মতো এখানে এসে আরেকবার চেষ্টা করবে। হলে ভালো, না হলে এটাই মেনে নিতে হবে।