অধ্যায় ৩২: ম্লান জ্যোতির পাতাললোকের আত্মসাৎ
লিউ ঝি রালফ যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেদিকে ঘাড় ফিরিয়ে একবার তাকিয়েই সব বুঝে গেল। দেখতে উদার ও সাহসী এই পরিচালক আসলে নিজের প্রাণকে অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে বেশি মূল্য দেয়। সে যে জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল, তা দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল—সামনে ঘটে চলা ঘটনায় সে বিন্দুমাত্র জড়াতে চায় না।
সামনের বিশাল সমুদ্রখাতটির দিকে আরেকবার তাকিয়ে, নিজের অবশিষ্ট জাদুশক্তির হিসাব করল লিউ ঝি। তারপর আরও একদল অমৃতসত্তা ডেকে আনার চিন্তা ত্যাগ করল।
আগের অমৃতসত্তা আহ্বান, তার ওপর পরপর কয়েকটি যুদ্ধ—সব মিলিয়ে তার হাতে এখন ত্রিশেরও কম জাদুশক্তি অবশিষ্ট আছে। আবার অমৃতসত্তা ডেকে আনলেও বড়জোর ত্রিশটি কঙ্কালসৈন্য পাওয়া যাবে। নিচের যুদ্ধে ওই বলির পাঁঠাদের কোনো কাজে লাগবে না।
তার চেয়ে নিজেই নেমে যাওয়া ভালো।
এই সিদ্ধান্ত নিয়ে লিউ ঝি মৃত্যুদণ্ডটি বাঁ হাতে তুলে নিল, আর ডান হাতে সরু র্যাপিয়ার ধরে বড় বড় পা ফেলে সমুদ্রখাতের দিকে এগিয়ে গেল।
লিউ ঝির পেছনে ছিল ভিদেনিনা। মৃতাত্মা নাগাটি আর আগের মতো চার হাতে তলোয়ার চেপে ধরে দাঁড়িয়ে নেই; সে ইতিমধ্যে তলোয়ার খাপমুক্ত করেছে, আর তার মুখভঙ্গি জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে সতর্কতা।
ভিদেনিনার ঠিক পেছনে চলছিল ভাগ্যবয়নকারী মাকড়সা-নারীটি। সে অর্থহীনভাবে মুখে কীসব বলে যাচ্ছিল, কিন্তু তার কণ্ঠ এত ক্ষীণ ছিল যে লিউ ঝি কেবল গুনগুন শব্দই শুনতে পাচ্ছিল।
এর পরেই ছিল লিউ ঝির অধীনে বেঁচে থাকা অমৃতসত্তাদের দল। তাদের মধ্যে প্রধান ছিল সোনালি কঙ্কাল ও কঙ্কালধনুর্ধর; সঙ্গে ছিল কয়েকটি তুলনামূলক শক্তিশালী জম্বি। বাকি কঙ্কালসৈন্যরা—সাধারণ বর্শা বা তলোয়ারধারী হোক, কিংবা আচার-কঙ্কাল—প্রায় সবাই শিকারি কুকুরগুলোর মুখে প্রাণ হারিয়েছে।
লিউ ঝি যখন সমুদ্রখাতে প্রবেশ করতে উদ্যত, তখন রালফ আবারও প্রশ্ন করল।
“মি. স্যান্ড্রু, আপনি এটা কী করতে যাচ্ছেন...?”
“ঘটতে চলা অস্বাভাবিক পরিবর্তনটাকে থামাতে। ক্যাপ্টেন ওয়াইল্ড এসে পৌঁছালে তাকে দ্রুত আসতে বলবেন। আমার আশঙ্কা, আমি বেশিক্ষণ টিকতে পারব না।”
“মি. স্যান্ড্রু, আসলে আপনার এভাবে করার দরকার নেই,” রালফ জোরে বলল। “আপনি ইতিমধ্যেই এমন অনেক কিছু করেছেন, যা অন্য কেউ করতে পারেনি। এখন শুধু এই জায়গাটা রক্ষা করলেই হবে।”
“সময় নেই। ওই রক্ত-আচারবিদ কতক্ষণ আগে কাজ শুরু করেছে, তা আমি জানি না। কখনও কখনও কিছু বিষয় আমাদের নিজেদেরই মোকাবিলা করতে হয়।”
এই কথা বলে লিউ ঝি আরও এক পা এগিয়ে ভেঙে পড়া দরজাটিকে ঠেলে সরিয়ে সমুদ্রখাতের ভেতরে প্রবেশ করল।
সমুদ্রখাতটি ছিল কালো-বর্মধারী শন-এর প্রধান ঘাঁটি। বাইরে থেকে দেখতে এটি ছিল একটি সামুদ্রিক খাবারের দোকান, কিন্তু ভেতরের অধিকাংশ রাঁধুনিই আসলে শন-এর লোক। আর অতিথিরাও ছিল মূলত মালবাহক কিংবা এ ধরনের লোকজন।
লিউ ঝির আক্রমণের সময় অধিকাংশ মালবাহক ও গ্যাংয়ের সদস্য ইতিমধ্যে লড়াইয়ে বেরিয়ে গিয়েছিল। তাই এখন পুরো হলঘরটিই ফাঁকা ফাঁকা লাগছিল।
চারপাশের পরিবেশ একবার চোখ বুলিয়ে দেখেই লিউ ঝি লক্ষ্যটি খুঁজে পেল। সে নিচে নামার গোপন দরজাটি খুলে দিল। তারপর অধীনস্থদের নিয়ে, আলো জ্বালানো মৃত্যুদণ্ডটি উঁচিয়ে, নিচের দিকে এগিয়ে চলল।
ঠিক সেই সময় সমুদ্রখাতের নিচের অংশেও কিছু অস্বাভাবিক পরিবর্তন শুরু হলো। জেলিফিশের মতো অসংখ্য ম্লান আলোকোজ্জ্বল বস্তু ধীরে ধীরে সুড়ঙ্গের মধ্যে ভেসে উঠতে লাগল। জেলিফিশের মতো দেখতে ওই বস্তুগুলোর কোনো আক্রমণক্ষমতা ছিল না; এমনকি একবার আঘাত করলেই সেগুলো টুকরো টুকরো হয়ে যেত। কিন্তু সেগুলো দেখেই লিউ ঝির মুখ ভীষণ গম্ভীর হয়ে উঠল।
লিউ ঝি যদি এর আগে আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকে প্রবেশ না করত, তবে সে জানতেই পারত না যে জেলিফিশের মতো এই বস্তুগুলো সেই জগতের স্বাতন্ত্র্যচিহ্ন। যেমন সমুদ্রের ভাসমান ক্ষুদ্র জীবেরা দেখতে নিরীহ, তাদের কোনো যুদ্ধক্ষমতা নেই, তবু সমুদ্রের জন্য তারা অপরিহার্য—এগুলোর অবস্থাও তেমনই।
এই জেলিফিশগুলো দেখেই লিউ ঝি বুঝে গেল—ওরা কাজ শুরু করেছে।
“দ্রুত এগিয়ে চলো।”
জেলিফিশগুলোর দিকে একবারও না তাকিয়ে লিউ ঝি অধীনস্থদের নিয়ে সোজা নিচের দিকে ছুটে চলল।
ছুটতে ছুটতেই তার মুখ ক্রমে আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। নিচে নামার সময় সে দেখল, তার চোখের সামনে একের পর এক তথ্য ভেসে উঠছে।
এমন অনুভূতি তার হয়েছিল কেবল একবার—সোনালি নগরে প্রথম প্রবেশের সময়, যখন সে এখনও নিজের অমৃতসাধকের পথ বেছে নেয়নি।
“সতর্কবার্তা: আপনি আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকের প্রবেশপথ আবিষ্কার করেছেন। আপনি আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকের সঙ্গে একীভূত হয়ে আরও শক্তিশালী ক্ষমতা অর্জন করতে পারেন...”
“সতর্কবার্তা: আপনি আলোকোজ্জ্বল জেলিফিশ আবিষ্কার করেছেন। আপনি আলোকোজ্জ্বল জেলিফিশ নিয়ে গবেষণা করে তাদের স্বভাব আয়ত্ত করতে পারেন।”
“সতর্কবার্তা: ...”
একটির পর একটি ভেসে ওঠা এই তথ্য লিউ ঝিকে একটি সত্য জানিয়ে দিচ্ছিল—যে আলোকোজ্জ্বল পাতাললোক জোর করে দশটিরও বেশি জগতকে গ্রাস করেছিল এবং দক্ষিণের জলাভূমি-জগতকে বাধ্য করেছিল তার সমস্ত খেলোয়াড়কে অমৃতসত্তা-শ্রেণির পেশা বেছে নিতে, সেটি সম্ভবত ছিল এমন এক বিশাল খেলার বিপর্যয়ক্ষেত্র, যাকে কেউই নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।
এর আগে সে নিজের পাতালপ্রাসাদকে পাতাললোকের মধ্যে স্থাপন করেছিল। সেই স্থানটি পুরোপুরি আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকের অংশ ছিল না, তাই খেলায় প্রবেশ বা বেরিয়ে আসার সময় যে অনুভূতি হয়, তা তার হয়নি।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকের সঙ্গে সরাসরি সংস্পর্শে এসে তার মনে হচ্ছিল, যেন সে কোনো খেলায় প্রবেশ করেছে এবং একসঙ্গে বিপুল পরিমাণ খেলার তথ্যের সংস্পর্শে এসেছে।
অবশ্য, সাধারণ কোনো খেলোয়াড় আলোকোজ্জ্বল পাতাললোকের সংস্পর্শে এলেও হয়তো কিছু তথ্য পেতে পারে, কিন্তু লিউ ঝির মতো একের পর এক এত তথ্য পেত না। সে এত কিছু দেখতে পাচ্ছিল সম্পূর্ণ তার অন্য পরিচয়ের কারণে—লিউ ঝির নতুন খেলোয়াড় পরিচয়।
এই পরিচয়ের জন্য আলোকোজ্জ্বল পাতাললোক তাকে এমন এক নতুন খেলোয়াড় বলে মনে করেছিল, যে এখনও নিজের পক্ষ নির্ধারণ করেনি। তাই সে আরও বেশি তথ্য দেখতে পাচ্ছিল; আলোকোজ্জ্বল পাতাললোক যেন তার সামনে নিজের শক্তি প্রদর্শন করছিল।
কিন্তু এসব নিয়ে ভাবার মতো অবসর লিউ ঝির ছিল না। অমৃতসাধক হিসেবে তার বর্তমান পথই এখনও পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেনি; তার ওপর আবার একই অমৃতসত্তা-শ্রেণির আরেকটি পেশা যোগ করা—এত অবসর তার নেই।
সোনালি নগরে যেমন করেছিল, তেমনই সে নানা তথ্যের বিরক্তিকর হস্তক্ষেপ সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল।
এদিকে সমুদ্রখাতের সর্বনিম্ন স্তরের একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষের মতো হলঘরে সমুদ্রের কাঁচা গন্ধে বাতাস ভারী হয়ে উঠেছিল। বিপুল পরিমাণ সমুদ্রের জল হলঘরের ভেতর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, আর সেই জলের মাঝখানে ছিল একটি নিচু মঞ্চ।
মঞ্চটির ওপর সেই লোকটি শেষ প্রস্তুতি নিচ্ছিল, যে বিশাল শিকারি কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে আগেই চলে গিয়েছিল। তার সামনে রাখা ছিল জলভরা পাত্রের মতো একটি বস্তু। সে প্রতিবার একটি করে মন্ত্র উচ্চারণ করলেই পাত্রটি থেকে বিপুল পরিমাণ সমুদ্রের জল উথলে বেরিয়ে আসছিল; মাঝে মাঝে তার সঙ্গে বেরিয়ে আসছিল এক-দুটি সামুদ্রিক মাছ, অসংখ্য চিংড়ি এবং অন্যান্য সামুদ্রিক প্রাণী।
সমুদ্রখাতের সামুদ্রিক খাবারের উৎস ছিল এটাই। কিন্তু লোকটি উথলে ওঠা খাবারগুলোর দিকে ফিরেও তাকাচ্ছিল না। সে অবিরাম মন্ত্রপাঠ করছিল এবং সমুদ্রের জলের সঙ্গে বেরিয়ে আসা আলোকোজ্জ্বল জেলিফিশগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল।
“এখনও যথেষ্ট নয়। আরও কিছু চাই। সময় আর নেই—চারপাশের সবকিছুকে একীভূত করে ফেলো।”
লোকটির উৎকণ্ঠিত আদেশের মধ্যেই মেঝের ওপর ছড়িয়ে থাকা সমুদ্রের জল ধীরে ধীরে কালো হয়ে উঠতে লাগল। আলোর তৈরি কিছু অদ্ভুত বাহু সেই কালো জলের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল; মনে হচ্ছিল, তারা জলের তলা থেকে হামাগুড়ি দিয়ে ওপরে উঠতে চাইছে।
লোকটি পানির ওপর উঠতে চাওয়া বাহুগুলোর দিকে ঘুরে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “সরে যাও! এগুলো তোমাদের জন্য নয়। আমি এটা চাই না। আমি চাই একটি শহর—আমার নিজের পাতাললোকের একটি শহর!”