৪৬তম অধ্যায়: সক্রিয় আক্রমণ
অব ेशেষে লিউ ঝি এবং বুনন-মাকড়সার সেই পরিকল্পনা আর বাস্তবায়িত হলো না। পরিখায় মাকড়সা ছেড়ে দেওয়া এবং সেখানে বিষাক্ত ছত্রাক চাষ করার তাদের সেই ভাবনাটি ম্যান্দে পুরোপুরি নাকচ করে দিলেন।
ম্যান্দের কথা অনুযায়ী, পরিখার আগুন নিয়ন্ত্রণের কাজেই তাকে অনেক সময় ব্যয় করতে হয়। পরিখায় মাকড়সা রাখা যেতে পারে, কিন্তু সেখানে ছত্রাক চাষ করা কোনোভাবেই চলবে না। বাতাসে ভেসে বেড়ানো সেই রেণু যেকোনো মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে, যা দুর্গ রক্ষার জন্য অত্যন্ত বিপজ্জনক।
তাই লিউ ঝি এবং বুনন-মাকড়সাকে অন্য কোনো জায়গা বেছে নিতে হলো। তবে ভাগ্য ভালো যে পাতাল-প্রাসাদের প্রাচীরের ভেতরে যথেষ্ট ফাঁকা জায়গা ছিল। লিউ ঝি বেশ কয়েকটি বড় কামরা বেছে নিয়ে সেগুলোকে ছত্রাক চাষের অন্ধকার প্রকোষ্ঠ হিসেবে তৈরি করলেন এবং কিছু মাকড়সাকেও সেখানে ছেড়ে দেওয়া হলো।
একই সঙ্গে লিউ ঝি বুনন-মাকড়সাকে সেখানে কিছুকাল অবস্থান করার নির্দেশ দিলেন। তিনি ফলনের দেবত্বশক্তি ব্যবহার করে এখানকার বাস্তুতন্ত্রের বিবর্তনের গতি বাড়িয়ে দেবেন, তবে শেষ পর্যন্ত এই ছত্রাক ও মাকড়সাগুলো ঠিক কোন স্তরে উন্নীত হতে পারবে, তা সম্পূর্ণ নির্ভর করবে বুনন-মাকড়সার নিজের চেষ্টার ওপর।
মাকড়সাগুলোর জন্য লিউ ঝি কোনো দানবীয় আকৃতির হওয়ার শর্ত জুড়েননি, অর্ধেক-মাকড়সা অর্ধেক-মানুষের রূপ তো দূরের কথা। লিউ ঝির বর্তমান চাহিদা একটাই—সেগুলোকে যেন পরিখায় ছেড়ে দেওয়া যায় এবং তারা যেন পরিখার জল পরিষ্কারকারী রাক্ষসে মাছের মতো কাজ করতে পারে।
এ বিষয়ে বুনন-মাকড়সার অবশ্য কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। অতীতে তার এমন সব প্রভুর দেখা মিলেছিল যারা বিশেষভাবে মাকড়সা নিয়ে গবেষণা করতেন। যদিও প্রতিবার নতুন প্রভু পাওয়ার পর তার স্তর আবার প্রথম স্তরে নেমে যায়, তবুও কিছু জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা তো তার সবসময়ই থেকে যায়।
সে ভালোভাবেই জানত যে মাকড়সার মধ্যে বৈচিত্র্য রয়েছে। সে এও জানত কীভাবে মাকড়সাকে ছোট ও সংখ্যায় বেশি করা যায়, আর কীভাবে সেগুলোকে বড় করে অর্ধেক-মানব ও অর্ধেক-মাকড়সায় রূপান্তর করা যায়।
বুনন-মাকড়সাকে তার কাজে নিয়োজিত করার পর লিউ ঝি সোজা ম্যান্দের কাছে গেলেন এবং আকাশ ভেদ করে আসতে চাওয়া শত্রুদের নিচে ডেকে এনে আক্রমণের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।
লিউ ঝির এই পরিকল্পনার বিরোধিতা করলেন না ম্যান্দ। তিনি কেবল অত্যন্ত নিরপেক্ষভাবে পাতাল-প্রাসাদের বর্তমান প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার মূল্যায়ন করলেন এবং শেষ পর্যন্ত বিশ্লেষণ করে দেখলেন যে, এই মুহূর্তে কোনো অবরূদ্ধ যুদ্ধ বা সিজ ব্যাটল শুরু হলে তার পরিণতি কী হতে পারে।
"তাহলে তোমার কথা অনুযায়ী, আমাদের লড়াইটা শহরের ভেতরে রাখা উচিত নয়?"
"না, আমার বলতে চাওয়া হলো, শত্রুদের আমাদের ধাপে ধাপে মোকাবিলা করতে হবে—যদি তুমি সত্যিই শত্রুদের পাতালপুরীতে টেনে এনে খতম করতে চাও," ম্যান্দ নিশ্চিতভাবে বললেন। "সবচেয়ে শক্তিশালী শত্রুকে সরাসরি আমাদের প্রাচীরের মুখোমুখি করলে, আমাদের প্রাচীরের প্রতিরক্ষা হয়তো তার ধাক্কা সামলাতে পারবে না। এমনকি জোর করে রুখে দিতে পারলেও আমাদের বাহিনীর প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি হবে। কারণ আমাদের হাতে এমন অনেক বাহিনী রয়েছে যা দুর্গ রক্ষার জন্য উপযুক্ত নয়।"
"কিন্তু আমরা যদি শত্রুদের শহরের বাইরে কোনো নির্দিষ্ট স্থানে টেনে নিয়ে গিয়ে অতর্কিত আক্রমণ চালাই, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা হবে। আমাদের হাতের অনেক বিক্ষিপ্ত সেনাদলকেই তখন কাজে লাগাতে পারব। বিশেষ করে গোল্ডেন স্কেলিটনের মতো রক্ষণাত্মক বাহিনীগুলোর কথা বলতে পারি, দুর্গপ্রাচীরের ওপর দাঁড় করিয়ে রাখলে ওই বাহিনীগুলোর বিশেষ কোনো উপযোগিতাই নেই। দুর্গ রক্ষার যুদ্ধে দূরপাল্লার আক্রমণ এবং গতিশীল শক্তির গুরুত্বই সবচেয়ে বেশি।"
ম্যান্দের কথা শুনে লিউ ঝি বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে তার ঠিক পেছনেই দাঁড়িয়ে থাকা ভিদেরনিনাকে এক পলক দেখলেন। "তোমার কী মত?"
ভিদেরনিনা একটি কথাও বললেন না, তবে তার চোখের দিকে তাকালে তার দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মনোভাব পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।
"তাহলে ঠিক আছে, ভিদেরনিনা। শহরের সমস্ত ব্যবহারযোগ্য সেনাদলকে প্রস্তুত করো এবং তাদের নতুন অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত করো। আমার লক্ষ্য হলো শত্রুদের আটকে ফেলা এবং অল্প কিছু ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করে শত্রুর বড় ধরনের ক্ষতিসাধন করা। তাই নিয়ন্ত্রণমূলক এবং ট্যাংকের মতো শক্তপোক্ত সেনাদলের প্রশিক্ষণের ওপর আগে জোর দাও। বাকি সৈন্যরা লড়াই করার পাশাপাশি যেন দ্রুত দৌড়াতেও পারে।"
লিউ ঝির নির্দেশ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। একই সঙ্গে অ্যালকেমি কুটির এবং কামারশালাও তড়িৎগতিতে কাজ শুরু করে দিল, লিউ ঝির সেনাবাহিনীর জন্য প্রয়োজনীয় সমস্ত রসদ প্রস্তুত করতে লেগে গেল তারা।
এবারে দেখতে সৈন্যবাহিনী মনে হলেও, আসলে তাদের কোনো নিয়মিত সেনাবাহিনী বলা চলে না; তারা কেবল আদেশ পালনকারী কিছু বিক্ষিপ্ত সৈন্য বৈ তো নয়। তাদের পরিচালনার পদ্ধতি ছিল পুরোপুরি নেক্রোম্যান্সারদের মানসম্মত পন্থার মতো, তখনও তাদের কোনো সুনির্দিষ্ট মৃত সেনাদলের কাঠামোগত রূপ দেওয়া হয়নি।
কিন্তু তা সত্ত্বেও এই যুদ্ধটিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে দেখছিলেন লিউ ঝি। ম্যান্দের সেই কথাটি তার মনে গেঁথে ছিল—সমস্ত মৃত সেনাদলই যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গড়ে ওঠে। যত বড় যুদ্ধ হবে, বিক্ষিপ্ত সৈন্যদের ততটাই সুনির্দিষ্ট সেনাবাহিনীর মানে বিন্যস্ত করতে হবে।
এমন হতে পারে যে প্রথম এক বা দুটি লড়াইয়ে এর কোনো বিশেষ ফলাফল চোখে পড়বে না, কিন্তু যুদ্ধের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধের চাপে কোনো না কোনো সেনাদল একত্রিত হতে বাধ্য।
প্রায় তিন দিন পর লিউ ঝি তার বাহিনী নিয়ে নির্ধারিত সময়ের আগেই রওনা হয়ে গেলেন। দুর্গ রক্ষার দায়িত্বে থাকা সেনাদলগুলো বাদ দিলে, এই যাত্রায় নিজের পাতাল-প্রাসাদের সমস্ত শক্তি সঙ্গে নিয়ে বের হয়েছেন লিউ ঝি।
যে বুনন-মাকড়সা পাতালপুরীর তৃতীয় বাস্তুতন্ত্রকে সাময়িকভাবে স্থিতিশীল করার দায়িত্বে ছিল, সে-ই এবারের এই অতর্কিত হামলার প্রধান পরিচালক হয়ে উঠল, আর ভিদেরনিনা হলেন এই অভিযಾನের মূল আক্রমণকারী শক্তি।
এর আগে পাতালপুরীর ভেতরে পথঘাট অনুসন্ধানের জন্য যেসব কঙ্কাল সৈনিকদের পাঠানো হয়েছিল, তাদের সবাইকে ডেকে পাঠানো হয়েছে। এই সময়ের মধ্যে লিউ ঝি মোট তিন দলে ষাট জন করে কঙ্কাল সৈনিকের টুকরি পাতালপুরীতে পাঠিয়েছিলেন। এই দলগুলোর কোনো কমান্ডার ছিল না, ছিল না কোনো নির্দিষ্ট মানও। বাইরে পাঠানোর পর তাদের কিছুটা ক্ষয়ক্ষতিও হয়েছিল।
লিউ ঝি সেই কঙ্কাল দলগুলোকে ভেঙে নতুন করে গড়েননি, বরং নতুন কঙ্কাল সৈনিকদের সেই ভাঙা দলে যুক্ত করে এবং তাদের নতুন অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত করে মোট তিনটি নতুন কঙ্কাল সেনাদল তৈরি করলেন। এর মধ্যে এক দল হলো তরবারি ও ঢালধারী কঙ্কাল সৈনিক, আর বাকি দুই দল বর্শা ও ঢালধারী কঙ্কাল সৈনিক।
এ ছাড়াও, বাস্তব দুনিয়ায় গতবার মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত আচার-অনুষ্ঠানের কঙ্কাল বা রিচুয়াল স্কেলিটনের দলটিকেও আবার নতুন করে গড়ে তোলা হয়েছে। তবে এই দলে কুড়িজনের কম সদস্য রয়েছে, যা লিউ ঝির কাঙ্ক্ষিত পূর্ণাঙ্গ দলের মানদণ্ড পূরণ করতে পারেনি।
এরপর রয়েছে ষাট জন সদস্যের একটি পূর্ণাঙ্গ কঙ্কাল ধনুর্ধর দল এবং ত্রিশ সদস্যের একটি আদর্শ প্লাগ জম্বি বা মহামারীর মৃতদেহের দল।
এর বাইরে ম্যান্দের অপছন্দের সেই গোল্ডেন স্কেলিটন বা সোনালি কঙ্কালগুলোকেও লিউ ঝি সঙ্গে নিয়ে নিয়েছেন। তবে এবার গোল্ডেন স্কেলিটনের সংখ্যা খুব একটা বেশি ছিল না। ষাট জনের একটি পূর্ণাঙ্গ দলের জায়গায় মাত্র ছত্রিশটি গোল্ডেন স্কেলিটন থাকায় লিউ ঝি কিছুটা হতাশই হয়েছিলেন।
এসব ছাড়াও লিউ ঝি একটি কঙ্কাল তলোয়ারবাজের দলও সঙ্গে নিয়েছিলেন। এই দলটি গঠিত হয়েছিল নাইট স্টেইবিং সোর্ডম্যানশিপ বা রাতের আঁধারে অতর্কিত তলোয়ার চালনা বিদ্যা আয়ত্ত করা কঙ্কালদের নিয়ে। তাদের শরীরে এক ফোঁটাও চামড়া বা মাংস অবশিষ্ট না থাকলেও, ওই তলোয়ার চালনা বিদ্যা রপ্ত করার সুবাদে তারা 'ডার্ক নাইট ব্রিদিং মেথড' বা অন্ধকারের শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতিও শিখে ফেলেছিল। নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের মাধ্যমে তাদের হাড়গুলো আস্তে আস্তে কালো রঙ ধারণ করতে শুরু করেছে। কেবল লিউ ঝির তরফ থেকে তাদের কালো রঙের চাদর বা এজাতীয় কিছু পরিয়ে দেওয়া বাকি ছিল।
লিউ ঝি মনে করেন যে এই সেনাদলটিই সম্ভবত তার প্রশিক্ষিত প্রথম মানসম্মত সেনাবাহিনী হতে চলেছে। তাই বেশ মনোযোগ দিয়ে সমস্ত কঙ্কালের মাথার ঠিক মাঝখানে একটি করে বড় মাপের ইংরেজি অক্ষর 'Z' এঁকে দিয়েছেন তিনি।
সেনাবাহিনী প্রস্তুত করার পর তাদের নিয়ে যাত্রা শুরু করলেন লিউ ঝি।
যেহেতু তারা সবাই মৃত এবং পাতালপুরীর ভেতরেই অবস্থান করছে, তাই আলাদা করে কোনো রসদের প্রয়োজন নেই। আর বাহন বলতেও তো এই মুহূর্তে লিউ ঝির কিছু নেই; তিনি নিজেই তার সৈন্যদের সঙ্গে পায়ে হেঁটে পথ চলছেন।
তাদের লক্ষ্য হলো মহাশূন্যের দেয়াল ভেদ করতে চাওয়া সেই শ্রমিকদের জমায়েতের ঠিক নিচের জায়গাটি। লিউ ঝির পরিকল্পনা হলো তাদের নিচে টেনে নামানো, একটি অংশকে অবরুদ্ধ করা এবং তারপর তাদের ওপর সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হানা।
আর তাদের নিচে নামিয়ে আনার উপায়টি অত্যন্ত সহজ। রালফের কাছ থেকে সংগৃহীত গোয়েন্দা তথ্যগুলো এই মুহূর্তে ঠিকমতো কাজে লেগে যাবে।