২৬তম অধ্যায়: দোষী সাব্যস্ত

যারা পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল, তাদের সবাইকে মেরে ফেলার কথা বলা হলেও, বাস্তবে লিউ ঝি সেই মালবাহকদের খুব একটা বিপদে ফেলতে চাননি। এখানে তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল কৃষ্ণবর্মী শন যে রক্তদাস-সাধক, তার প্রমাণ খুঁজে বের করা এবং এই যুদ্ধের মাধ্যমে নিজের ক্ষমতার প্রতিষ্ঠা করা।

মালবাহকেরা যতক্ষণ পথ আটকাচ্ছিল না, ততক্ষণ লিউ ঝি তাদের কিছুই করতেন না।

মালবাহকেরা যখন বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল, লিউ ঝি তখন নিজের বাহিনী নিয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এই মুহূর্তে তার পাশে ছিল প্রায় বিশজন আচার-কঙ্কাল। তাদের প্রত্যেকেই কচি ঈগল-যোদ্ধাদের অস্ত্র ব্যবহার করছিল। একমাত্র পার্থক্য ছিল, তাদের গায়ে ঈগলের পালক দিয়ে তৈরি চামড়ার বর্ম ছিল না।

তাদের পারস্পরিক সমন্বয় কোনো সাধারণ কঙ্কালসৈন্যের সঙ্গে তুলনীয় ছিল না। তিনজন মিলে একটি ছোট দল, তিনটি ছোট দল মিলে একটি বড় দল—এভাবে তারা একে অপরের সঙ্গে ক্রমাগত অবস্থান বদলাচ্ছিল। তাদের সামনে যে মালবাহকরাই পড়ছিল, সবাই তাদের হাতে কাটা পড়ে মারা যাচ্ছিল।

এক-দুই আঘাতের পরই মালবাহকেরাও বুঝতে পারল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নেই। তারা আশপাশের কাদায় ঝাঁপিয়ে পড়ে লিউ ঝির সামনে থেকে পালিয়ে যেতে চাইতে লাগল।

এই সময়ই দলের গুন্ডারা মালবাহকদের ভিড় থেকে নিজেদের প্রকাশ করল। কুড়িরও বেশি লোক, হাতে বড় বড় দা-জাতীয় অস্ত্র নিয়ে, লিউ ঝির দিকে এগিয়ে এল।

“দীপ্তিবিস্ফোরণ!”

লিউ ঝির তাদের দিকে নজর দেওয়ার অবকাশ ছিল না। তিনি হাতে ধরা মৃত্যুদণ্ডের লাঠিটি সামনে তাক করতেই এক ঝলক সাদা আলো জ্বলে উঠল।

পরক্ষণেই সেই গুন্ডারা দুহাতে চোখ চেপে ধরে চিৎকার করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আচার-কঙ্কালগুলোর জন্য তখন তাদের সারির মধ্যে অনায়াসে ঢুকে পড়ে সবাইকে হত্যা করা সহজ হয়ে গেল।

আক্রমণ শেষ হওয়ার পর লিউ ঝি বরং নিজের গতি কমিয়ে দিলেন। মৃত গুন্ডাদের দিকে তাকিয়ে তিনি লক্ষ করছিলেন, তাদের আত্মাগুলো কোন দিকে যাচ্ছে।

মৃতদেহ-সংগ্রাহকের পদটি কেন অবশ্যই কোনো মৃতজাদুকর খেলোয়াড়কে নিতে হয়, এটাই তার কারণ।

এই পৃথিবীতে মৃতদেহগুলোকে এভাবে ফেলে রেখে দিলে, সেগুলো নিশ্চিতভাবেই অন্ধালো পাতালজগতের প্রভাব ডেকে আনত।

তার ওপর একসঙ্গে এতজন মারা গেছে। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে পরের মুহূর্তেই অন্ধালো পাতালজগতের শক্তি এখানে প্রবেশ করত। এরপর জোর করে এই স্থানে একটি সাময়িক পথ কিংবা সাময়িক পাতালভূমি ছিঁড়ে খুলে যাওয়ার সম্ভাবনাও ছিল।

এ যুদ্ধের পর তাই তাকে হয়তো বেশ কিছু সময় ব্যয় করে এই যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে হতো। এমনকি পাতালজগতের ভেতরেও হয়তো প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের মতো কোনো অঞ্চল তৈরি হয়ে যেত, যার মোকাবিলা করতে হতো তাকে।

কিন্তু সামনের পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। অন্ধালো পাতালজগতের কোনো প্রভাব দেখা দিল না। এমনকি সেই গুন্ডাদের আত্মাগুলোরও কোনো চিহ্ন দেখা গেল না। দেখে মনে হচ্ছিল, তাদের আত্মাগুলো যেন আগেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

এ দৃশ্য দেখে লিউ ঝি হেসে উঠলেন।

“সত্যিই, তোমরা খুব ভালোভাবে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছ।”

আগে ওই ব্যক্তির কথায় লিউ ঝির মনে শুধু সন্দেহ জেগেছিল। কিন্তু এখনকার প্রমাণ যেন সব সন্দেহের শেষ সিলমোহর হয়ে দাঁড়াল।

লিউ ঝি সরাসরি ভেতরে ঢুকে হত্যাযজ্ঞ শুরু করলেন না। বরং তিনি বিষয়টি ভিল্ডেকে জানালেন।

শেষে লিউ ঝি বললেন, “আমি ভেতরে ঢুকে দেখে নিতে প্রস্তুত। এখন আমার তোমার অনুমোদন দরকার।”

লিউ ঝির বিচারবুদ্ধির ওপর ভিল্ডের স্বাভাবিকভাবেই বেশি আস্থা ছিল। কিন্তু বুনিয়ের এলাকার মৃতদেহ-সংগ্রাহক দলের অধিনায়ক হিসেবে তাকে শুধু রক্তদাস-সাধকের বিষয়টি বিবেচনা করলেই চলত না; তাকে আরও অনেক রাজনৈতিক দিকও ভেবে দেখতে হতো।

শহরের প্রভাবশালী লোকেরা কি জানত না যে শহরের ভেতর রক্তদাস-সাধক রয়েছে? তারা শুধু ইচ্ছা করেই তাদের খুঁজতে চাইত না। এর পেছনে অনেক কারণ ছিল, তবে সবচেয়ে বড় কারণ—সেসব রক্তদাস-সাধকদের পেছনেও কেউ না কেউ দাঁড়িয়ে ছিল।

নিজের অধিক্ষেত্রের মধ্যে লুকিয়ে থাকা এক রক্তদাস-সাধককে নিয়ে ভিল্ডে যথেষ্ট মাথাব্যথায় ছিলেন। কীভাবে তাকে সামলাতে হবে, সেটাই তার সমস্যা ছিল না; সমস্যা ছিল, ওই রক্তদাস-সাধকের পেছনে আসলে কারা রয়েছে, সে বিষয়ে তিনি কিছুই জানতেন না।

কিছুক্ষণ ভাবার পর ভিল্ডে প্রতীকের মাধ্যমে লিউ ঝিকে অনুমোদন দিলেন। এবার মহাখাদের বিরুদ্ধে লিউ ঝির অভিযান আনুষ্ঠানিক সরকারি পদক্ষেপে পরিণত হলো।

অনুমতি পাওয়ার পর লিউ ঝির মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল। মাত্র এক মিনিটের এই মুখোমুখি অবস্থানকে তুচ্ছ মনে হতে পারে—এমনকি তিনি ভিল্ডেকে চোখেও দেখেননি—কিন্তু তবু লিউ ঝি প্রবল চাপ অনুভব করেছিলেন।

এখন সেই চাপ আর নেই। লিউ ঝি হাত তুলে বললেন, “পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ করো। নিশ্চিত হওয়া গেছে, ওরা রক্তদাস-সাধক। পথে যারা বাধা দেবে, সবাইকে হত্যা করো।”

লিউ ঝির কণ্ঠ এত জোরালো ছিল যে উপস্থিত সবাই তা শুনতে পেল। অন্ধকার জগতের লোকেরা স্বাভাবিকভাবেই জানত, রক্তদাস-সাধক বলতে কী বোঝায়। যে মালবাহকেরা তখনও লড়াইয়ের মধ্যে ছিল, তাদের মধ্যেই প্রথমে পালিয়ে গেল তারা।

তারা কৃষ্ণবর্মী শনের সঙ্গে মিশে অর্থ উপার্জন করতে এসেছিল, প্রাণ দিতে নয়।

এমন পরিস্থিতিতে নিম্নস্তরের মানুষের প্রতিক্রিয়াই সবচেয়ে দ্রুত হয়।

মালবাহকেরা পালিয়ে যেতেই লিউ ঝির পক্ষের শক্তি একত্রিত হয়ে গেল। তার অধীনস্থ সৈন্যরা দ্রুত তার চারপাশে জড়ো হলো। লিউ ঝি তাড়াহুড়ো করে তাদের সারিবদ্ধ করে যুদ্ধবিন্যাসে দাঁড় করালেন, পরবর্তী ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

এদিকে ভাড়াটে যোদ্ধা আর ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যার লড়াইটিও প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল।

জনতার আড়াল হারিয়ে এবং নিজের পরিচিত পরিবেশের বাইরে এসে ভাড়াটে যোদ্ধার শক্তি মূল ক্ষমতার প্রায় অর্ধেকেই নেমে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যার সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা ভাড়াটে যোদ্ধার আর ছিল না। কিছুক্ষণ আগে লিউ ঝি যা বলেছিলেন, সে তা শুনেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল, এখন পালিয়ে গেলে হয়তো কাউকে দিয়ে নিজের প্রাণ রক্ষা করাতে পারবে। কিন্তু তা না হলে লিউ ঝি তাকে রক্তদাস-সাধকের মৃতদাস হিসেবে সরাসরি হত্যা করবেন।

কিন্তু ভাড়াটে যোদ্ধা সরে যেতে চাইলেও ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যা তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ করছিল না।

কিছুক্ষণ আগে ভাড়াটে যোদ্ধা যে নানা কৌশল দেখিয়েছিল, তাতে তার মনে সামান্য কৌতূহল জন্মেছিল। প্রতিপক্ষের কাছে আসলে আর কত ধরনের কৌশল লুকিয়ে আছে, তা জানার প্রবল আগ্রহ হচ্ছিল তার।

ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যাকে নিজের পিছু নিয়ে বাইরে আসতে দেখে ভাড়াটে যোদ্ধা ভয় পেয়ে গেল। সে পেছনের দিকে লোহার গোলার মতো কিছু বস্তু ছুড়ে দিল, যাতে মাকড়সাকন্যার এগিয়ে আসা ঠেকানো যায়। একই সঙ্গে চিৎকার করে বলল, “আমি চলে যাচ্ছি! তোমার আর কী আপত্তি আছে? সরে দাঁড়াও, আমি তোমার সঙ্গে লড়তে চাই না।”

ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যা এসবের কোনো পরোয়াই করল না। এই সময় তার চেতনা কিছুটা ফিরে এসেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল, লিউ ঝির সামনে তাকে ভালোভাবে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে। তা না হলে তাকে হয়তো সারাজীবন রসায়নকুটিরে বন্দি থেকে প্রতিদিন রসায়নিক ওষুধ তৈরি করেই কাটাতে হবে।

এমন জীবন ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যা মোটেই চাইত না।

তাই কোনো অতিমানবীয় পেশাধারীকে হত্যা করে লিউ ঝির কাছে নিজের যুদ্ধক্ষমতা প্রমাণ করাই এবারের লক্ষ্য হয়ে দাঁড়াল তার।

ভাড়াটে যোদ্ধা অবশ্য তার মনের কথা জানত না। সে ভেবেছিল, একবার পালিয়ে যেতে পারলেই আর তাকে তাড়া করা হবে না।

তাই সে লাফ দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।

এই মুহূর্ত থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, অতিমানবীয় পেশাধারী হিসেবে এই ভাড়াটে যোদ্ধা যথেষ্ট অযোগ্য। তবে প্রাণ বাঁচানোর ব্যাপারে তার কিছু দক্ষতা ছিল। তিন মিটারের মধ্যে কোনো ফাঁক থাকলে এক লাফে তা পার হয়ে যেতে পারত। তিন মিটারের নিচু দেওয়াল হলে এক ঝটকায় উঠে যেত তার ওপরে।

কিন্তু তার প্রতিপক্ষ ছিল ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যা। দুই মিটারেরও বেশি দীর্ঘ ছয়টি মাকড়সার পা তাকে নানা ধরনের ভূমির বাধা উপেক্ষা করার ক্ষমতা দিয়েছিল। আর তার নিক্ষিপ্ত জাল ছিল দূরপাল্লার অস্ত্র, যা শত্রুর পালানোর পথও আটকে দিতে পারত।

তাই অল্প সময়ের মধ্যেই পালিয়ে যেতে চাওয়া ভাড়াটে যোদ্ধাকে ধরে ফেলল ভাগ্যবুনন মাকড়সাকন্যা।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভাড়াটে যোদ্ধা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

“শেষ পর্যন্ত এসে গেছ! এবার তুমি মরেছ।”