অধ্যায় চুয়াত্তর: যুদ্ধের পূর্ব প্রস্তুতি

"আমি মোটামুটি বুঝে গেছি কী ঘটছে।" আবার ভেদনিনার পাশে ফিরে এসে, লিউ ঝি সেই নতুন করে জ্বলে ওঠা নীল আগুনের দিকে তাকিয়ে বলল, "একজন যার নাম দানববিনাশক সেনাপতি, সে পাতালের পথ দিয়ে স্বর্ণনগরে প্রবেশের চেষ্টা করছে। তাদের লক্ষ্য আমাদের মোকাবিলা করা।"

ভেদনিনা ধোঁয়াশায় ঢাকা দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে চুপ করে রইল।

এই মুহূর্তে লিউ ঝির মনে এই ধোঁয়াটে অঞ্চলের প্রতি কৌতূহল জেগে উঠল। এতদিন ধরে তার এ নিয়ে ভাবার সময় হয়ে ওঠেনি—এই কুয়াশার ভিতরে আসলে কী আছে?

"তুমি... যেও... না..." ভেদনিনা যেন লিউ ঝির মনের কথা বুঝে ফেলল। সে এক ঝটকায় সামনে এসে দাঁড়িয়ে বলল, "তুমি... পথ... হারাবে..."

ভেদনিনার কথার পর লিউ ঝি আর কুয়াশার মধ্যে ঢুকে অনুসন্ধানের ইচ্ছা পরিত্যাগ করল। "ঠিক আছে, আগে শত্রুদের সামলাই, তারপর তো আমাদের হাতে অনেক সময় থাকবে পথ খুঁজে দেখার।"

বলেই সে আবার নীল আগুনের দিকে মাথা উঁচু করে তাকাল। ওদিক থেকে আরও একজোড়া নীল আগুন জ্বলতে দেখা যাচ্ছে, এবং সেই আগুন আস্তে আস্তে পাতাল প্রাসাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পার্কের শিবিরের কাছে, দানববিনাশক সেনাপতি কাটলার স্থির দৃষ্টিতে সামনে বয়স্ক লোকটির আচরণ লক্ষ্য করছিল।

বৃদ্ধ লোকটির সামনে রাখা দুটি আগুনদানিতে সদ্য নিভে যাওয়া কাঠের টুকরো পড়ে আছে।

এটি ছিল বারোতম নিভে যাওয়া।

কিন্তু বৃদ্ধ লোকটি মনে হয় প্রথমবারের মতোই নির্লিপ্ত—এই ব্যর্থতা যেন তার কিছুই যায় আসে না। সে আগুনদানির কাঠ সরিয়ে নতুন কাঠ ও ভেষজ রেখে আবার আগুন জ্বালাল, এবং আগের মতোই নিরন্তর পূজা করতে লাগল।

"তোমার কেমন লাগছে?" কাটলার পাশ ফিরে জিজ্ঞেস করল।

সদা কাটলারের পেছনে থাকা লয়েড মাথা নাড়িয়ে বলল, "আমার বোধগম্য নয়, তবে আমার মনে হচ্ছে, সে যেন কোথাও দিকনির্দেশ তৈরি করছে—যেন অন্ধকার রাতে পথের বাতি জ্বালানো হচ্ছে।"

"চমৎকার তুলনা। দেখছি তোমার মেধা আছে। এই কাজ শেষ হলে আমার সঙ্গে থেকে দানববিনাশ শেখার ইচ্ছে আছে?"

কাটলার লয়েডের দিকে তাকাল। তার মেধা আছে, যদি না সে নিজের দুঃখ চেপে রাখত, হয়তো আরও ভালো করত।

কিন্তু লয়েড মাথা নাড়িয়ে বলল, "না, আমাদের গোত্রে এখন আমিই একমাত্র বেঁচে আছি। চাচাকে কথা দিয়েছি—দেশে ফিরে বিয়ে করব, আমাদের গোত্রের উত্তরাধিকার রক্ষা করব। বেকেট অভিজাতের ব্যাপারটা তোমার হাতে রইল।"

কাটলার মাথা তুলে আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবজ্ঞার সুরে বলল, "তুমি জানোই না তুমি কী হারালে।"

লয়েড কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু কাটলার হাত তুলে বলল, "থাক, তুমি নিজেই সিদ্ধান্ত নাও। আমাকে তারাগুলো দেখতে দাও, আজকের রাতের তারারা সত্যিই উজ্জ্বল।"

কাটলার কথা বলার সময়, লয়েড দেখতে পেল, কয়েকজন নাবিক কাছে ছুটে আসছে। তারা নিজেদের পকেট থেকে নানা বাজনা বের করে রাতের সুর বাজাতে শুরু করল।

এক মুহূর্তে পরিবেশটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। পাশে পূজারত বৃদ্ধ লোকটাও যেন বুঝে উঠতে পারল না কী করবে।

এসময় লয়েড গিয়ে বৃদ্ধের পাশে দাঁড়াল, "চলতে থাকো, থেমো না, আমাদের সময় বেশি নেই।"

বৃদ্ধ একটু অস্বস্তিভরে কাটলারের দিকে তাকাল, যেন তার সংগীত পছন্দ হচ্ছে না। কিন্তু কাটলারের কোমরে ঝোলানো আগ্নেয়াস্ত্র দেখে শেষ পর্যন্ত কিছু না বলে আগের মতো পূজা চালিয়ে যেতে লাগল।

এদিকে শিবিরের অন্য নেতারাও নিজেদের সৈন্যদের গোছাচ্ছিল। আসলে, তাদের কারও মধ্যেই লড়াইয়ের খুব ইচ্ছা ছিল না। তাদের মতে, সবটাই পার্কের野াম্ভিলাস, এই ‘দানব মুক্তি’—এসব তো বহুদিনের গল্প। সত্যিই যদি দানব আসত, এতদিনে সে বেরোতই।

তারপরও তারা না ভেবে বারবার দানবকে উস্কে দিচ্ছে। এই পরিকল্পনা আর কী? আগেরবার বনপথ দিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনাই ভালো ছিল।

তখন তারা গোত্রের সেরা শিকারি ও যোদ্ধা প্রায় কুড়ি জন হারিয়েছিল। এবারও যদি তাই হয়, গোত্রের অবস্থা আরও করুণ হবে।

এ সময় মায়া সভ্যতার তিনজন নেতা আবার একত্র হলেন। একজন বলল, "তোমরা কী ভাবছ?"

"আর কী ভাবব, স্পষ্টই ওই বুড়োর চাল। আমি আগেই বলেছি, যারা পাখিসাপ দেবতাতে বিশ্বাস করে না, তারা সবাই বিভ্রান্ত। সে পাখিসাপ দেবতার শক্তি নিতে চায়। ইনকারা শুধু সূর্যদেবতায় বিশ্বাস করে, তাই তাদের সূর্যদেবতা নষ্ট হয়েছে।

কে জানে কোথা থেকে সে শুনেছে, পাতালে পাখিসাপ দেবতার অপূর্ব ঈশ্বরত্ব রয়ে গেছে। সে সেটাই চাইছে। ভাবতে চায় না, সত্যিই যদি এমন শক্তি থাকত, দেবতা কেন পাতালে লুকিয়ে রাখত?"

মায়া সভ্যতার লোকেরা গণিত ও ভাগ্যফলে পারদর্শী। সামান্য সূত্র পেলেই ভবিষ্যত আন্দাজ করে নিতে পারে।

এখন এরা এতটা পারদর্শী না হলেও কিছুটা বোঝে, তাই বুড়ো লোকটি কী করছে, একঝলকেই ধরে ফেলে।

কিন্তু তারা কিছুই করতে পারে না। দানববিনাশক সেনাপতি কাটলারের উপস্থিতি মানে, তারা স্বর্ণনগর খুঁজবে, দানব ধ্বংস করবে।

তাদের যদি কেউ দলছুট হওয়ার কথা তোলে, তো তাদের লাশ পার্কের মতো কাছের গাছে ঝুলতে সময় লাগবে না।

তারপর তাদের গোত্র মানুষ হবে বলির পাঁঠা, এমনকি গোটা গোত্রই এই জঙ্গলে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

নিজের গোত্রর জন্য হলেও বাঁচার চেষ্টা করতে হবে।

যেখানে মায়া সভ্যতার তিনটি গোত্র অনিচ্ছায় অংশ নিচ্ছে, সেখানে অ্যাজটেক সভ্যতার তিনটি গোত্র প্রাণপণ প্রস্তুতি নিচ্ছে।

তিনটি গোত্রের কারণ ভিন্ন হলেও, প্রত্যেকের মধ্যে স্বর্ণনগরে ঢুকে মরিয়া লড়াইয়ের ইচ্ছা স্পষ্ট।

দেখলেই বোঝা যায়, তাদের মানসিক অবস্থা স্বাভাবিক নয়। সাপছোঁয়া গোত্র বাঁচার জন্য লড়ছে—তাদের প্রধান কাটলারের হাতে নিহত, এখন তারা বলির পাঁঠার শিবিরে, ভালো প্রস্তুতি না নিলে মরার সম্ভাবনা বেশি, তাই তারা নানারকম প্রস্তুতি নিচ্ছে।

বাজপাখি গোত্র প্রতিশোধের নেশায়—নতুন নেতার নেতৃত্বে, তাদের চোখে খুনে রাগ, যেন কাউকেই সহ্য করতে পারছে না।

শুধু হরিণভোজী গোত্রের অবস্থা একটু ভালো, যদিও তাদের মানসিক অবস্থা ঠিক নয়। তাদের নেতা, যার নাম ছিল আইচি, নিজের লোকদের সামনে জোরে জোরে বলছিল—

"মাঠে এক মিনিট, মাঠের বাইরে দশ বছরের সাধনা। যুদ্ধক্ষেত্রে বাঁচতে চাইলে, অন্যদের চেয়ে শক্তিশালী হতে হবে। মরতে না চাইলে, আমাজনের বাঘের সাহস দেখাও, সবাইকে প্রমাণ করো, আমরাই মহান আমাজন বাঘযোদ্ধার উত্তরসূরি। আমরাই এই জঙ্গলের প্রকৃত অধিপতি।"

হরিণভোজী গোত্রের এমন চিৎকার দেখে, পাশে থাকা সাপছোঁয়া ও বাজপাখি গোত্রের লোকেরা ভেতরে ভেতরে বিরক্ত হয়ে মনে মনে বলল, ‘অজ্ঞান!’

ঠিক তখনই, এতক্ষণ পূজা করা বুড়ো লোকটি উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, "দ্বার খুলে গেছে!"