চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: বিজাতীয় অস্তিত্ব (সংগ্রহের অনুরোধ)

কালো আলখাল্লা পরিহিত লোকটির মুখের দিকে তাকাতেই লিউ ঝি আঁতকে উঠল। লোকটির চেহারা ছিল অত্যন্ত বীভৎস; তার মাথার উপরের অর্ধেকটা ছিল যান্ত্রিক। নাক থেকে শুরু করে ওপরের অংশ, এমনকি চোখগুলোও পুরোপুরি ধাতব।

অন্যদিকে, তার মুখের নিচের অংশটি ছিল অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তার চোয়ালের হাড়গুলো বিকৃত হয়ে গেছে, এমনকি সম্ভবত সেই হাড়গুলো আর অবশিষ্টই নেই।

আলখাল্লাটি টেনে সরিয়ে ফেলার পর লিউ ঝি এমনকি দেখতে পেল যে, লোকটির চিবুকের শুঁড়গুলো ক্রমাগত নড়াচড়া করছে এবং তার ধাতব মাথার খুলিটি উত্তাপে লাল হয়ে উঠছে।

লোকটির অতীত নিয়ে লিউ ঝির বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। সে এখন লোকটির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, আর তাদের মধ্যে যে অবস্থানগত সংঘাত, তা কোনো অনুশোচনা বা অসন্তোষ দিয়ে বদলানোর উপায় নেই। এটা অনেকটা এমন, যেমন কেউ জেনেশুনেই অ্যালয়েন্সের ভালো মানুষদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ‘হর্ডের জন্য’ বলে চিৎকার করে। আর এই লোকটিকে দেখে তো কোনোভাবেই ভালো মানুষ মনে হচ্ছিল না।

মনে মনে এসব ভেবে লিউ ঝি তার ‘ডেথ স্টাফ’ বা মৃত্যুর দণ্ডটি উঁচিয়ে ধরল। সে আবারও ‘স্টারফল’ বা নক্ষত্রপতনের আলোকবলয় তৈরি করল। তবে এবার সে আলোকবলয়টিকে শত্রুর মাথার ওপর না বসিয়ে নিজের সামনে আড়াআড়িভাবে ধরে রাখল, যেন কোনো কামানের মুখ। সেটিকে লক্ষ্য স্থির করল সেই উন্মাদ হয়ে ওঠা লোকটির দিকে।

ততক্ষণে কালো আলখাল্লা পরিহিত লোকটি আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে। তার চোখের সামনে বিভিন্ন বিভ্রম ভেসে উঠছিল—অতীতের নানা ঘটনা, পরিবারের প্রতি তার জমে থাকা ক্ষোভ আর অসন্তোষ। এই তীব্র আবেগ তাকে ভুলিয়ে দিয়েছিল যে সামনে লিউ ঝি দাঁড়িয়ে আছে, ভুলিয়ে দিয়েছিল বর্তমানের বাস্তবতাকে। সে চিৎকার করে গালিগালাজ করছিল, যেন এই চিৎকারই তার মনের সমস্ত জঞ্জাল বের করে দেবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ ঝি তার নক্ষত্রপতনের আলোকবলয়টিকে সক্রিয় করে শত্রুর দিকে নিক্ষেপ করল। এই আক্রমণের ফলে আকাশ থেকে ঝরে পড়া নক্ষত্রের আলো ছড়িয়ে না গিয়ে বরং ঘনীভূত হয়ে উঠল। কয়েক বিন্দু নক্ষত্রের আলো একজোট হয়ে একটি গোলকের মতো লোকটির দিকে ছুটে গেল।

আলোকবলয়টি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে গিয়ে আঘাত করল। রাগে অন্ধ হয়ে থাকা লোকটি সেই ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। পর পর চার-পাঁচটি নক্ষত্রের আলো তার শরীরের ওপর আছড়ে পড়ল, যেন মৃতদেহকে চাবুক মারা হচ্ছে, বারবার তার শরীরটিকে ওপরের দিকে আছড়ে ফেলছিল।

আক্রমণ থামলে লিউ ঝি মাটিতে পড়ে থাকা নিথর লোকটির দিকে একবার তাকাল। তার মনে কিছুটা সংশয় জাগল, লোকটি কি সত্যিই মারা গেছে? বাস্তব জগতের এটাই সমস্যা, গেমের মতো এখানে মারলে কোনো অভিজ্ঞতার পয়েন্ট বা সংকেত পাওয়া যায় না।

ঠিক যখন লিউ ঝি নিশ্চিত হতে আবারও আঘাত করতে যাচ্ছিল, তখনই সে এক অদ্ভুত যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: “সক্রিয়করণ, পূর্ণাঙ্গ সক্রিয়করণ।”

শব্দটি অত্যন্ত কৃত্রিম এবং যান্ত্রিক, যা লিউ ঝির কানে খুব অস্বস্তিকর ঠেকল। পরক্ষণেই সে দেখল, লোকটির শরীর থেকে অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো কয়েকটি জিনিস বেরিয়ে এসে কাছের দেয়ালগুলোকে আঁকড়ে ধরল।

এই দৃশ্যটি লিউ ঝিকে আতঙ্কিত করে তুলল। তার মনে হলো, সে হয়তো বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। পরিস্থিতির পরিবর্তন দেখার অপেক্ষা না করেই সে চিৎকার করে উঠল, “পিছিয়ে যাও! সবাই দ্রুত পিছিয়ে যাও!”

পিছনে না তাকিয়েই লিউ ঝি যেদিক থেকে এসেছিল সেদিকে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। বাষ্পচালিত রাস্তাটি দুমড়ে-মুচড়ে গিয়ে নতুন কোনো যান্ত্রিক কাঠামোয় রূপান্তরিত হতে শুরু করল। একই সঙ্গে কালো আলখাল্লা পরিহিত লোকটিকে মাটি থেকে ওপরের দিকে টেনে তোলা হলো, যার ফলে তার শরীরের নিচের অংশটি বেরিয়ে পড়ল।

লিউ ঝির নক্ষত্রপতনের আঘাতে লোকটির শরীরের অর্ধেকটা উড়ে গিয়েছিল। কিন্তু অবশিষ্ট অংশে অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল। যে অংশটি উড়ে গিয়েছিল, সেখান থেকে অজস্র শুঁড় গজিয়ে উঠল, আর অক্ষত অংশে জন্ম নিল ছোট ছোট অনেকগুলো বীভৎস চোখ।

শুঁড়গুলো তাকে টেনে তোলার সময় চারপাশের বাষ্পের পাইপগুলো যেন চুম্বকের টানে তার গায়ে এসে আটকে গেল। মাটির নিচ থেকে অসংখ্য যান্ত্রিক পাইপ বেরিয়ে এসে তার শরীরের সাথে যুক্ত হতে লাগল। একই সঙ্গে লোকটির শরীর থেকে এক ধরণের সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হলো এবং সমুদ্রের পচা গন্ধযুক্ত কালো তরল চুইয়ে পড়তে লাগল।

লিউ ঝি এবং তার অনুসারীরা দ্রুত বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তাদের দৌড় সেই যান্ত্রিক পরিবর্তনের গতির সাথে পাল্লা দিতে পারছিল না। লিউ ঝি যতবারই উপরের তলার দিকে যাচ্ছিল, দেখছিল সেই যান্ত্রিক দানবটি চারপাশের স্থাপত্য গিলে খাচ্ছে। ধীরে ধীরে লোকটির শরীরে কাঠের বাড়ি, ভেজা পচা লাশ, ক্রমাগত মোচড়ানো কুকুরের মাথা এবং অদ্ভুত আলো ছড়ানো জলজ উদ্ভিদের অংশ জুড়ে যাচ্ছিল।

মাঠের মূল হলরুমের এক তলা নিচে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই দানবটি লিউ ঝির প্রায় কাছাকাছি চলে এল। লিউ ঝি দাঁতে দাঁত চেপে নির্দেশ দিল, “গোল্ডেন স্কেলিটনরা আক্রমণ কর! স্পিনিং ফেট, সব এলকেমি পোশন বা আলকেমির ওষুধ ছুঁড়ে মারো!”

সবগুলো স্বর্ণকঙ্কাল থেমে গিয়ে ঢাল ও হাতুড়ি নিয়ে সেই বিশাল যান্ত্রিক দানবটির দিকে তেড়ে গেল। স্পিনিং ফেট বা মাকড়সা-নারীও লিউ ঝির আদেশে তার কাছে থাকা সমস্ত আলকেমির ওষুধ দানবটির গায়ে নিক্ষেপ করল।

সেই ওষুধগুলো মূলত মাকড়সার জালের মতো দুর্গ তৈরির কাজে ব্যবহৃত হতো। নিক্ষেপ করার সাথে সাথেই তা দানবটির গায়ে এক পুরু আস্তরণ তৈরি করল। স্বর্ণকঙ্কালগুলো লাফিয়ে তার ওপর উঠে পড়ল এবং জালের সাহায্যেই নিজেদের সেই দানবীয় যান্ত্রিক শরীরের সাথে আটকে নিল। তারা ক্রমাগত হাতুড়ি দিয়ে দানবটির অগোছালো শরীরের ওপর আঘাত করতে লাগল এবং জোর করে সেই দানবের ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল।

এই বাধার কারণে লিউ ঝি তার অবশিষ্ট সৈন্যদল নিয়ে কোনোমতে হলরুমে পৌঁছাতে সক্ষম হলো। কিন্তু হলরুম থেকে বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে নিচ থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল।

মাটি ফুঁড়ে তিন মিটার লম্বা এক বিশাল হাত বেরিয়ে এল, যা মাকড়সার জালে মোড়ানো সেই অদ্ভুত যান্ত্রিক দানবটিকে টেনে উপরে তুলল। মাটি থেকে অর্ধেক বেরিয়ে আসার পরই দানবটি সাত-আট মিটার উঁচু হয়ে উঠল। তার পুরো শরীরটা কাঠের ঘর, ধাতব পাইপ আর জলজ উদ্ভিদে গড়া, যার গায়ে ঝুলছে অসংখ্য ভেজা লাশ।

অনেকগুলো জেলিফিশ ভূতের মতো সেই যান্ত্রিক শরীরের ভেতরে আসা-যাওয়া করছিল। তবে সবচেয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল দানবটির মুখ। সেই মুখটি ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল, আগের সেই কালো আলখাল্লা পরিহিত লোকটির সাথে কিছুটা সাদৃশ্য বজায় রেখে। নাকের ওপরের অংশটি ধাতব আর যান্ত্রিক, আর নাকের নিচের অংশটি অক্টোপাসের শুঁড়ে ভরা।

এই প্রচণ্ড ধাক্কায় লিউ ঝি এবং তার দল ছিটকে পড়ল। লিউ ঝির ভাগ্য খারাপ, সে কাছের এক কাদার গর্তে গিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো যে, স্পিনিং ফেট বাতাসে নিজেকে সামলে নিয়ে পাশের ছাদে আটকে গিয়ে মাকড়সার জাল দিয়ে লিউ ঝিকে টেনে তুলল, নতুবা হয়তো লিউ ঝি সেই কাদার গর্তেই তলিয়ে যেত।

ছাদে উঠে লিউ ঝি সেই পূর্ণাঙ্গ হতে থাকা দানবটির দিকে তাকিয়ে গভীর উদ্বেগের সাথে শ্বাস নিতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ ঝির পিছন থেকে ওয়েল্ডের কণ্ঠস্বর শোনা গেল:

“ধুর ছাই, স্যান্ড্রো! প্রথমবারের মতো তুমি এত বড় বিপত্তি ঘটিয়ে ফেললে!”