একত্রিশতম অধ্যায়: আকস্মিক পরিবর্তন (সংগ্রহের জন্য অনুরোধ)

এই সময় মহাখাদের সামনে আর সাধারণ মুটে-মজুর বা গ্যাংয়ের সদস্যদের দেখা গেল না, এমনকি নানা পরিবার ও প্রতিষ্ঠানের পাহারাদার, ভৃত্য কিংবা দেহরক্ষীরাও নয়; সেখানে এসে দাঁড়িয়েছিল দেখতে অদ্ভুত কিছু শিকারি কুকুর।

শিকারি কুকুরগুলোর আকার স্বাভাবিক কুকুরের চেয়ে কিছুটা বড়। তাদের শরীরের চামড়া শুকিয়ে কুঁচকে গিয়েছিল, যেন বহুদিন আগেই তারা মারা গেছে। দু’চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল কালো তরল, আর দাঁতের ডগায় লেগে ছিল মাংসের টুকরো ও রক্ত।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, তাদের পিঠে পরানো ছিল এক ধরনের অদ্ভুত বর্ম। সেটি দেখতে অনেকটা বাষ্পচালিত বহিঃকঙ্কাল যুদ্ধযন্ত্রের মতো—তবে কেবল পিঠের অংশটুকুই আবৃত করেছিল। পিঠের ওপর স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল জলনল আর চিমনি, যেন জোর করে এই ছোট কুকুরগুলোর পিঠে তাদের নিজেদের চেয়েও ভারী কোনো বস্তু চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে।

কিন্তু এসবের কোনোটিই কুকুরগুলোর চলাফেরায় বাধা সৃষ্টি করেনি। বরং বহিঃকঙ্কাল বর্মের সাহায্যে তাদের গতি ও শক্তি স্পষ্টতই বেড়ে গিয়েছিল। আর সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল তাদের ক্ষিপ্রতা।

লিউ ঝির অধীনস্থ কঙ্কালসৈন্যরা এই শিকারি কুকুরগুলোর কাছে একেবারেই অসহায় হয়ে পড়েছিল। কুকুরগুলোর বিশেষ আক্রমণেরও প্রয়োজন হচ্ছিল না—শুধু কোনো কঙ্কালসৈন্যের পায়ের হাড় কামড়ে ধরে বাইরে দিকে টানলেই তার উরুর হাড় চূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। এরপর সেই কঙ্কালসৈন্যের আর কোনো যুদ্ধক্ষমতা থাকত না। সে হাত নাড়াতে পারলেও কী লাভ? শিকারি কুকুরগুলো এমন দ্রুত চলছিল যে কঙ্কালসৈন্যদের আঘাতই তাদের গায়ে লাগছিল না।

পরিস্থিতি দেখে লিউ ঝি বুকের ওপরের প্রতীকটি চেপে ধরল।

“জরুরি পরিস্থিতি। মিস্টার ভেইল্ড, আর দর্শক হয়ে বসে থাকবেন না। পরিস্থিতি ঠিক নেই।”

“কী ব্যাপার, শক্ত প্রতিপক্ষের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছ?” অনুমতি দেওয়ার পর থেকেই ভেইল্ড আসলে লিউ ঝির দিকের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিল। শেষ পর্যন্ত অনুমতি দিয়েছিল সে-ই; ফল ভালো না হলে তার ওপরও দায় এসে পড়বে।

“ওরা এই অঞ্চলটাকে পাতালজগতে রূপান্তরিত করছে,” লিউ ঝি সরাসরি বলল।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ভেইল্ড উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সত্যি বলছ?”

“দীপ্তিমান পাতালজগৎ ও প্রযুক্তিনির্ভর শক্তির মিশ্রণে তৈরি মৃত কুকুর দেখা দিয়েছে। ওরা খুব ভালোভাবে বিষয়টি আড়াল করেছে, কিন্তু দীপ্তিমান পাতালজগতের বীজ এখনও শনাক্ত করা যায়।”

বলতে বলতে লিউ ঝি বুক থেকে প্রতীকটি খুলে কঙ্কালসৈন্যদের সঙ্গে লড়াইরত শিকারি কুকুরগুলোর দিকে তাক করল।

প্রতীকটির ছবি তোলার ক্ষমতাও ছিল। কার্যকারিতার দিক থেকে সেটি অনেকটা এমন এক মুঠোফোনের মতো, যা কেবল খেলোয়াড়েরাই ব্যবহার করতে পারে। লিউ ঝি বিশেষভাবে নজর রাখছিল কুকুরগুলোর কামড় বসানোর মুহূর্তগুলোর দিকে। কেউ বিশেষভাবে খেয়াল না করলে বোঝাই যেত না যে তাদের মুখের ভেতর আসলে কাদার মতো একের পর এক দলা জমে আছে। সেই বস্তুগুলো কুকুরগুলোর গলার কাছে আটকে ছিল, আর বাইরের দিকে বেরিয়ে থাকা অংশে ছিল ছোট ছোট চোখ—যেগুলো অনবরত পিটপিট করছিল।

লিউ ঝি বিষয়টি আবিষ্কার করতেই ভেইল্ডও তা দেখতে পেল।

“তুমি ওদের আটকে রাখো। পনেরো মিনিটের মধ্যে আমি পৌঁছে যাব। খেয়াল রেখো, তোমার হাতে থাকা সব বাহিনী একসঙ্গে নামিয়ে দাও। আর ওদিকের থানার প্রধান কোথায়? তাকে বলো লোকজন সরিয়ে দিতে। কোনোভাবেই যেন সে এই অঞ্চলটাকে দীপ্তিমান পাতালজগতে রূপান্তরিত হতে না দেয়।”

শহরাঞ্চলের মৃতদেহ-সংগ্রাহকদের প্রধান হিসেবে ভেইল্ড স্বাভাবিকভাবেই জানত কোন কাজটি আগে করা দরকার। এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল প্রতিপক্ষকে অঞ্চলটি পাতালজগতে রূপান্তর করা থেকে আটকানো। দীপ্তিমান পাতালজগৎ যদি এই জগতের সঙ্গে একীভূত হয়ে যেত, তবে তাদের জন্য তা হয়ে উঠত বিরাট বিপর্যয়।

তখন দীপ্তিমান পাতালজগতের শক্তি সংযুক্ত অঞ্চলের পথ ধরে এই জগতে প্রবাহিত হতে পারত। সেখানকার বুনো ও সংগঠিত মৃতেরা বাস্তব জগতেও আবির্ভূত হতে পারত।

এই জগতের সব মৃত-জাদুকরই খেলোয়াড়। তাদের প্রধান যুদ্ধক্ষেত্র ছিল পাতালজগৎ। সেখানে নিজেদের শহর থাকা মৃতদেহ-সংগ্রাহকরাই অসীম সংখ্যক সৈন্যশক্তি ধারণ করতে পারত।

বাস্তব জগতে তারা কেবল নিজেদের জাদুশক্তির সাহায্যে সেই বাহিনীর সামান্য অংশকে ডেকে আনতে পারত।

লিউ ঝির মতো নবীনকে তো বাদই দিলাম, ভেইল্ডের মতো অভিজ্ঞ যোদ্ধাও একবারে এক হাজারের কম সৈন্যই টেনে আনতে পারত—আর সেগুলোও ছিল সাধারণ বলির পাঁঠা-সদৃশ কঙ্কালসৈন্য। তার চেয়ে উন্নত বাহিনী সরাসরি এখানে আনা সম্ভব ছিল না।

এই অবস্থায় দীপ্তিমান পাতালজগতের বিশাল বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করার কথা ভাবাই অবাস্তব।

তাই এখন যত ক্ষয়ক্ষতিই হোক না কেন, দীপ্তিমান পাতালজগতের সঙ্গে এই অঞ্চলটির সংযুক্তি অবশ্যই ঠেকাতে হবে।

ভেইল্ডের নির্দেশ শুনে লিউ ঝিও বুঝতে পারল, পরিস্থিতি আশঙ্কাজনক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। ক্রমশ উন্মত্ত হয়ে ওঠা শিকারি কুকুরগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে সে গভীর শ্বাস নিল। তারপর হাতে ধরা মৃত্যুদণ্ডের দণ্ডটি তুলে মাথার ওপর একটি বৃত্ত আঁকল।

বৃত্তটি ছিল অত্যন্ত অলংকৃত, যেন অসংখ্য তারার আলো দিয়ে গঠিত। আঁকা শেষ হওয়ার পর তার কিনারাজুড়ে জ্বলজ্বল করতে লাগল বিন্দু বিন্দু নক্ষত্রালো।

এরপর লিউ ঝি হাত সামনে নির্দেশ করতেই বৃত্তটি শিকারি কুকুরগুলোর যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে উড়ে গেল। সামনে এগোতে এগোতে সেটি ক্রমশ বড় হতে থাকল, শেষ পর্যন্ত পনেরো মিটার ব্যাসের এক বিশাল বৃত্তে পরিণত হলো।

শিকারি কুকুরগুলোর যুদ্ধক্ষেত্রের ওপর থামার মুহূর্তে লিউ ঝি মৃত্যুদণ্ডের দণ্ডটি সজোরে নিচে আঘাত করল। বৃত্তের ভেতর থেকে বিপুল পরিমাণ তারার আলো উছলে বেরিয়ে এল। রুপালি আলোর ধারাগুলো উজ্জ্বল লেজ টেনে ছুটে চলা উল্কার মতো একে একে নিখুঁতভাবে প্রতিটি শিকারি কুকুরকে আঘাত করল।

তখনই কুকুরগুলো বুঝতে পারল—লিউ ঝি বৃহৎ আকারের কোনো জাদু ব্যবহার করছে।

তারা গর্জন তুলে লিউ ঝির দিকে ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু কঙ্কালসৈন্যরা আগেই লিউ ঝির নির্দেশ পেয়ে গিয়েছিল। তাদের পা না থাকলেও তারা জোর করে আশপাশের শিকারি কুকুরগুলোকে জড়িয়ে ধরল। কুকুরগুলো যতই ছিঁড়ে-কামড়ে তাদের দেহ ক্ষতবিক্ষত করুক, কঙ্কালসৈন্যরা ছাড়ার কোনো ইচ্ছাই দেখাল না।

এদিকে লিউ ঝির ‘নক্ষত্রপতন’ ইতিমধ্যে চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। নানা পরিবর্তন ও কৌশলগত সংশোধনের কথা বাদ দিলেও তার শক্তি বেড়েছিল যথেষ্ট। আঘাতের সময়কালও দীর্ঘতর হয়েছিল। ফলে পনেরো সেকেন্ডের মধ্যেই প্রতিটি শিকারি কুকুর অন্তত আট দফা নক্ষত্রালোকে আঘাতপ্রাপ্ত হলো।

অধিকাংশ কুকুরই সেই নক্ষত্রালোর আঘাতে বিস্ফোরিত হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। কেবল কয়েকটি অপেক্ষাকৃত শক্তপোক্ত কুকুর বেঁচে রইল।

কিন্তু লিউ ঝি তাদের পাল্টা আক্রমণের সামান্য সুযোগও দিতে রাজি ছিল না। সে নিজেই শনের মাথায় গেঁথে থাকা সরু তরবারিটি টেনে বের করল এবং শিকারি কুকুরগুলোর দিকে এক ঝটকায় চালিয়ে দিল।

তরবারি থেকে ছুটে বেরোনো বায়ুধার নক্ষত্রপতনের আলোর মতো ছিল না। নক্ষত্রালো ছিল লিউ ঝির জাদুশক্তিতে রূপান্তরিত এক মহাশক্তিশালী আক্রমণ, আর বায়ুধার ছিল নীলাভ বায়ুবিধ্বংসী তরবারি-কৌশলের ফলে সৃষ্ট দ্রুতগতির বায়ু ছেদন। লিউ ঝির হাত সেই চাপ সহ্য করতে পারলেই যথেষ্ট; এতে খুব বেশি জাদুশক্তির প্রয়োজন হতো না।

কয়েকটি বায়ুধার ছুড়ে দেওয়ার পর লিউ ঝি শিকারি কুকুরগুলোর দিকে ছুটে গেল এবং হাতে ধরা সরু তরবারি দিয়ে একে একে তাদের নিধন করতে লাগল।

সে বিশেষভাবে নজর রাখছিল কুকুরগুলোর মুখের ভেতর থাকা সেই চোখগুলোর দিকে। ওই জিনিসগুলো সম্পূর্ণ ধ্বংস না করা পর্যন্ত তার মনে কোনো নিশ্চিন্ততা আসবে না।

এই সময় থানার প্রধান রাল্ফও ভেইল্ডের নির্দেশ পেয়ে গেল। সামান্য এক বাগ্‌বিতণ্ডা থেকে শুরু হওয়া ঘটনাটি অবশেষে দক্ষিণ জলাভূমির জগত ও দীপ্তিমান পাতালজগতের মধ্যে সংঘটিত এক বৃহৎ বিরোধে রূপ নিল।

রাল্ফ জানত, একা এই পরিস্থিতি সামলানো তার পক্ষে সম্ভব নয়। নির্দেশ পাওয়ার পর সে দ্রুত পুলিশ সদস্যদের সংগঠিত করল, লোকজনকে সরিয়ে নিতে শুরু করল এবং সাধারণ মানুষ যাতে ঘটনাস্থলের ভেতরে প্রবেশ করতে না পারে, সে জন্য পুরো এলাকাটি ঘিরে ফেলল।