চতুর্সপ্তম অধ্যায়: সমবেত হওয়া

“একজন সাধারণ স্থানীয়ের কাছ থেকে আমি তিন থেকে পাঁচ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা পেতে পারি, কিন্তু এই বাড়তি ত্রিশ পয়েন্ট কী, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা? সাধারণ দক্ষতা শেখার জন্য ব্যবহার করা যায় না? আমি তো শুধু একটা খেলা খেলছি, এত জটিল বিভাজন কেন?”
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কঙ্কাল সৈনিক আর স্থানীয়দের যুদ্ধ দেখার পর, লিউ ঝি এগিয়ে এসে মৃতদেহ সংগ্রহ করতে লাগলেন, আর তিনি এই লাভ নিয়ে নিজের মনে ক্ষোভ প্রকাশ করছিলেন।
এদের স্থানীয়রা স্পষ্টতই সাপ আক্রমণকারী গোত্রের অভিজাত, কিন্তু লিউ ঝির কাছে এরা মাত্র তিন থেকে পাঁচ পয়েন্ট অভিজ্ঞতা এনে দেয়, এমনকি এক ফিশম্যানের চেয়েও কম।
এটা কি লিউ ঝির শক্তি অতিরিক্ত বেড়ে গেছে বলে হচ্ছে, নাকি কঙ্কাল সৈনিকদের মধ্যেই অভিজ্ঞতা ভাগ হয়ে গেছে, তা তিনি নিজেও জানেন না।
তবে অভিজ্ঞতার বিষয়টি বাদ দিলে, এই স্থানীয়দের মৃতদেহগুলো বেশ ভালো পরিবহন দলের নেতা হিসেবেই ব্যবহৃত হয়। স্থানীয়দের মেরে ফেলার পর কঙ্কাল সৈনিকরা মৃতদেহ বিভাজন করেনি, বরং পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করেছে লিউ ঝির জন্য।
লিউ ঝি স্থানীয়দের দেহ থেকে দুটি ব্রোঞ্জের লম্বা তলোয়ার পেয়েছেন, যা দেখে স্পষ্টই বোঝা যায় এগুলো দক্ষিণ আমেরিকার ধারার নয়। কে জানে তারা কোথা থেকে সংগ্রহ করেছে।
হয়তো ব্রোঞ্জের তলোয়ারগুলো আর তেমন ধারালো ছিল না, তাই তারা তলোয়ারে বিষ মেখেছিল।
শেষে এই দুটি তলোয়ার তিনি শব-নাগাকে দিলেন, যাতে তার জন্য ধাতব অস্ত্রের সংস্থান হয়।
একই সঙ্গে স্থানীয়দের পরা চামড়ার বর্ম খুলে কঙ্কাল সৈনিকদের পরিয়েছেন; এসব বর্ম বড় ছোট নানা রকমের, বেশির ভাগ পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি, যার গায়ে অত্যন্ত দুর্গন্ধ, কিন্তু কঙ্কাল সৈনিকরা তাতে কিছুই তোয়াক্কা করেনি। চামড়ার বর্ম পরে তাদের বেশ কিছুটা যোদ্ধার চেহারা হয়েছে।
তলোয়ার, নিক্ষেপক বল, এবং ফুঁ দেয়া তীর—এসব অস্ত্র লিউ ঝি নিজের তৈরি অস্ত্রের চেয়ে ভালো নয়, তাই তিনি অব্যবহৃত জিনিস ও স্থানীয়দের মৃতদেহ একসঙ্গে ফেলে দিলেন বেওয়ারিশ কবরস্থানে।
এই ফেলে দেয়ার মধ্যেই নতুন কিছু বেরিয়ে এল।
এটা কবরস্থানের নতুন নিয়োগের তালিকায় যোগ হওয়া সৈনিক শ্রেণি—এক ধরনের কঙ্কাল সৈনিক, যারা সাধারণ কাঠের ধনুক হাতে থাকে।
[কঙ্কাল তীরন্দাজ: দীর্ঘ ধনুক ও শিকার দক্ষতাসম্পন্ন কঙ্কাল সৈনিক, সাধারণ তীর ব্যবহার করে, তীর না থাকলে তারা একদম অক্ষম।]
কঙ্কাল তীরন্দাজদের নিয়োগের নিয়মও কঙ্কাল সৈনিকদের মতো নয়; কঙ্কাল সৈনিকদের সংখ্যা নির্ধারিত হয় সপ্তাহের উৎপাদিত উপযুক্ত হাড়ের ভিত্তিতে।
কিন্তু কঙ্কাল তীরন্দাজের ক্ষেত্রে, ধনুক-তীর ফেলে দেয়া জিনিস তাদের সর্বাধিক সংখ্যার সীমা নির্ধারণ করে।
আর ফুঁ দেয়া তীর—দুঃখিত, নিঃশ্বাসহীন মৃতরা সেটা ব্যবহার করতে পারে না।

এই আবিষ্কারে লিউ ঝি চেইন-হ্যামারকেও স্থির অস্ত্র হিসেবে প্রশিক্ষণ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কোনো কাজে আসে না, নতুন সৈনিক শ্রেণি তৈরি হয়নি।
শেষে লিউ ঝি আগেভাগেই পরিকল্পনা বাতিল করে, প্রথমে ব্যাপক কঙ্কাল তীরন্দাজ বাহিনী তৈরি করতে শুরু করলেন, যাতে প্রথমে তাঁর বাহিনী শক্তিশালী হয়।
এই সময় সাপ আক্রমণকারী গোত্রের লোকেরা এখনো বুঝতে পারেনি পরিস্থিতি বদলেছে। তারা তো ঠিক করেছে, পরদিন একই সময়ে তারা বিশাল সাপগুলোকে আবার পুরোপুরি সরিয়ে দেবে, যাতে সোনার শহরে ঢোকা বীরেরা বের হতে পারে।
তার আগে সোনার শহরের সঙ্গে তাদের যোগাযোগ পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন।
তবে আজ তারা অলস ছিল না।
পাশের হরিণভোজী গোত্র সাপ আক্রমণকারী গোত্রের বার্তা পেয়ে অবশেষে লোক নিয়ে সাহায্য করতে এসেছে।
অন্য গোত্রগুলোর তুলনায় হরিণভোজী আর সাপ আক্রমণকারী গোত্রের সম্পর্ক তুলনামূলক ভালো।
তারা আসলে বিশাল সাপ শিকারী গোত্রগুলোর মধ্যে ছিল, শুধু হরিণভোজীরা পরে শিকার ক্ষেত্র বদলে, তাদের পূর্বপুরুষদের জীবনধারা ত্যাগ করেছে।
সাপ আক্রমণকারীরা তলোয়ার ও ধনুক ব্যবহার করে, হরিণভোজীরা তাদের নিজস্ব বিশেষ অস্ত্র ব্যবহার করে—হরিণশিংয়ের মতো কাঠের কাঁটা।
এই কাঠের কাঁটা তাদের কাছে বহু কাজে লাগে; গাছের ফল তুলতে, সাপের মরণজড়িয়ে প্রতিরোধে, পানির নিচের মাছ ধরতে।
সবচেয়ে জরুরি, তাদের লোকেরা কাঁটা দিয়ে আক্রমণের বিশেষ কৌশল জানে; তিন-পাঁচ জন মিলে একটা বিশাল সাপকেও শিকার করতে পারে।
তাদের আগমনে সাপ আক্রমণকারী গোত্রের প্রধান খুব খুশি হলেন।
আগে লয়েডের সঙ্গে কথা বলা পার্ক নিজেই এগিয়ে এলেন।
“আইজি, জানতাম তোমরা প্রথমে আসবে, তোমাদের গতি ঈগলের চেয়েও দ্রুত।”
হরিণভোজী গোত্রের আইজি কিন্তু তেমন খুশি নয়; তিনি লম্বা, কালো চামড়া ধূসর রং দিয়ে ঢেকে, গায়ে আগুনরঙা রঙে বিশাল হরিণশিং আঁকা।
তাঁর হাতে রয়েছে বিশেষ হরিণশিং কাঁটা, যা কাঠের ওপর ব্রোঞ্জের আচ্ছাদনে তৈরি; কাঁটার শীর্ষে বহু রক্ত লেগে সবুজাভ হয়েছে, আর হাতলের অংশ বহুবার ঘষে চকচকে, স্পষ্টই বহু বছরের পুরোনো জিনিস।
“পার্ক, ভাবিনি তোমরা এত বেপরোয়া হবে, এ বছর সাপগুলো তো সদ্য খেয়ে তৃপ্ত হয়েছে, তখন তুমি তাদের উস্কে দিতে গিয়েছ, নতুন সাপ-বিপর্যয় আসবে বলে ভয় পাও না?”

“না আইজি, তুমি ভুল ভাবছ, আমি বিশাল সাপের বিরুদ্ধে নয়, আমি সত্যিই দেখেছি—কেউ দানব মুক্ত করছে, এটা আমাদের ভূমি, দানবকে বের হতে দিতে পারি না।”
“তুমি কি মনে করো আমি বিশ্বাস করব?” আইজি ঠান্ডা গলায় বললেন, “সোনার শহর কিভাবে এসেছে, আমাদের প্রত্যেকের আলাদা মত আছে, তবে এটা নিশ্চিত, ওইটা কোনো সিল বন্ধ করার জন্য তৈরি হয়নি।”
“তুমি বিশ্বাস না করলেও আমি করি।” এমন সময় আইজির পেছনে একটা কণ্ঠ ভেসে এল।
আইজি ঘুরে দেখলেন, আরেকটি গোত্রের দল ঈগলের পালকের পোশাক পরা এক পুরুষের নেতৃত্বে এগিয়ে আসছে।
এই পুরুষের কোমরে ঝুলছে ব্রোঞ্জের তলোয়ার, হাতে রয়েছে হীরার মতো চামড়ার ঢাল, যার ওপর আঁকা উড়ন্ত ঈগল।
“ঈগল যোদ্ধার বংশধর, ঈগল গোত্র সব সময় আমাদের দায়িত্ব মনে রাখে, সেটা পুরাণ হলেও, মায়া, ইনকা আর আমাদের অ্যাজটেকেরা একসঙ্গে শহর গড়েছে—এটা খুব কম ঘটেছে, তার ওপর পূর্বপুরুষেরা এখানে পাহারা রাখার আদেশ রেখে গেছে, তাই যত সতর্কই হই, কম নয়।”
ঈগল গোত্রের লোকের কথায় আইজি হেসে বললেন, “তোমরা ঈগল যোদ্ধা দলের বংশধর, আমরা নই, আমরা সাধারণ মানুষ, আমেরিকা বাঘ যোদ্ধার সহচর বাহিনী, আমরা কোনো আদেশ পাইনি।”
“তুমি ঠিক বলেছ, কিন্তু এটা আমাদের ভূমি, আমাদের শিকার ক্ষেত্র, তুমি কি চাও দানব বেরিয়ে এসে আমাদের শিকার ধ্বংস করুক?” তখন পার্কও বোঝাতে চাইলেন।
“তোমাদের শিকার ক্ষেত্রই তো প্রথম ধ্বংস হবে!”
আইজির বাধায় পার্ক কিছুটা বিরক্ত হলেও, বুঝতে পারলেন এখন অন্য গোত্রের সমর্থন জরুরি।
তখন পার্ক দৃঢ়ভাবে বললেন, “তাহলে, আইজি, তুমি যোগ দিলে আমি তোমাকে আরও শিকার ক্ষেত্র দেব।”
স্বার্থের টানে আইজি অবশেষে মাথা নাড়লেন।
“তাহলে ঠিক, আমার পাঠানো গুপ্তচররা ফিরে এলে আমরা জানতে পারব ভিতরে কী হয়েছে, দানব সত্যিই মুক্ত হয়েছে কিনা।”