ত্রিশতম অধ্যায়: সুবর্ণ নগর

লিউ ঝি মোটেও জানত না, কেউ তাকে নিয়ে ভাবছে। সে তখন সেই পথ ধরে হাঁটছিল, যেটি তারা প্রথমে ঠিক করেছিল অবতরণের জন্য। পারকিনের দল সময়ের তাড়ায় ছিল, কিন্তু লিউ ঝির কোনো তাড়া ছিল না। অবতরণ স্থানে এক রাত ভালোভাবে বিশ্রাম নিয়ে, সে নিজের বাছাই করা পথে জঙ্গলের অন্য প্রান্তে প্রবেশ করল।

জঙ্গল সম্পর্কে তার জ্ঞান কাজে লাগিয়ে, লিউ ঝি পথচলায় অনেক বিশাল সাপ দেখতে পেল, যেগুলো গন্তব্যে দ্রুত এগোচ্ছে। এদের মধ্যে ছিল বড় আকৃতির বন এনাকোন্ডা ও জল সাপ, আবার ছোট আকারের বিষধর ও ঘাস সাপও ছিল। লিউ ঝি সহজেই সাপগুলোর প্রকৃত পরিচয় চেনার ক্ষমতা রাখে, তবে সবগুলোই কমপক্ষে পানির ড্রামের মতো মোটা ও প্রায় পঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ, যার ফলে তার সাথে সংযোগের সমস্ত ইচ্ছা সে পরিত্যাগ করল।

এইসব বিশাল সাপের মুখোমুখি হয়ে, লিউ ঝির সিদ্ধান্ত ছিল বারবার পথ ঘুরিয়ে এগোনো। এভাবে চলাফেরা করতে করতে, সে এক অদ্ভুত বিষয় লক্ষ্য করল—সাপগুলো তার গন্তব্যের বিপরীত দিকে যাচ্ছে। এ আবিষ্কার লিউ ঝিকে গভীর চিন্তায় ফেলে দিল। সে একটি নিরাপদ জায়গায় বসে, মানচিত্র ও তথ্যপত্র বের করে, সাপের দেখা পাওয়া স্থানগুলো মানচিত্রে চিহ্নিত করতে শুরু করল।

প্রতিটি বিশাল সাপের অবস্থান ও পথ চিহ্নিত হবার পর, লিউ ঝির সামনে একটি নতুন সূত্র উন্মোচিত হলো। সে লক্ষ্য করল, আট ভাগের বেশি বিশাল সাপই স্বর্ণ নগরের দিক থেকে রক্তাক্ত গাছের দিকে যাচ্ছে।

"তবে কি এটা বিশাল সাপদের পাহারা পাল্টানোর সময়?"—এক ভাবনা তার মনে উদয় হলো। যদি এটাই হয়, তবে এটা তার জন্য এক অসাধারণ সুযোগ। এই ভাবনা মাথায় আসতেই লিউ ঝি উঠে দাঁড়াল, সে নিজের দেখা পাওয়া বিভিন্ন সাপের সংখ্যা গুনল।

"হ্যাঁ, এটা আমার জন্যও এক সুযোগ। সম্ভবত এই বিশাল সাপগুলি স্বর্ণ নগরের রক্ষক। স্বর্ণ নগর কুকুলকান দেবতার, যিনি পাখি-সাপ দেবতা, তার জন্য সাপদের বিশালকরণ ও নিয়ন্ত্রণ খুবই স্বাভাবিক। যদি স্বর্ণ নগরে মানুষের বাস না থাকে, তবে বিশাল সাপ দিয়ে পাহারা দেওয়া অত্যন্ত স্বাভাবিক।"

"সাধারণ সময়ে গিয়ে, নগরে প্রবেশের আগে বিশাল সাপের চ্যালেঞ্জ নিতে হতো, কিন্তু এখন তো সব সাপ চলে গেছে।" ভাবতে ভাবতে, লিউ ঝি তার সমস্ত তথ্যপত্র ব্যাগে রেখে, ব্যাগ হাতে স্বর্ণ নগরের দিকে ছুটে চলল।

লিউ ঝি জানত না, বিশাল সাপরা ঠিক কতক্ষণ পরে ফিরে আসবে, তাই সে পথে আর সময় নষ্ট করতে চায়নি। দ্রুত স্বর্ণ নগরে পৌঁছাতে, এবার সে নিজের অবস্থান গোপন রাখার দিকেও মন দেয়নি। এমনকি বিশাল সাপের হাঁটার পথ ধরে উল্টো পথে হাঁটতে শুরু করল, যাতে দ্রুত স্বর্ণ নগরের দিক খুঁজে পায়।

লিউ ঝির অনুমান সঠিক ছিল। এইভাবে দুই দিন এক রাত হাঁটার পর, প্রয়োজনীয় বিরতি ছাড়া, খাবারের জন্য পারকিনের ব্যাগে থাকা কালো চকোলেটের মতো খাবারেই ভরসা করল।

অবশেষে, জুলাইয়ের পনেরো তারিখের আগেই, সে স্বর্ণ নগরের অবস্থান খুঁজে পেল। নগরটি এক জঙ্গলের খাড়া পাহাড়ের পেছনে অবস্থিত, প্রবেশপথ খুব বড় নয়, একটি নদীর বিপরীত দিকে যেতে হয়। নদীর দুই পাশে, লিউ ঝি অনেক মানব নির্মিত গুহা দেখতে পেল।

এগুলো হয়ত বিশাল সাপের বাসস্থান। গুহার প্রবেশপথ খুব বড় নয়, সাধারণ মানুষের প্রবেশ সম্ভব, কিন্তু ভিতরে ঢুকলে দেখা যায়, গুহাগুলো অনেক পথের মতো জটিল ও বিস্তৃত।

নম গুহার ভেজা দেয়ালে, মাটিতে দেখা যায় অনেক ভোজ্য হাড় ও বিশাল সাপের খোলস। লিউ ঝি কিছু গুহা ঘুরে দেখল, দেখতে পেল, সব গুহার অবস্থা প্রায় অভিন্ন—কিছুতে বিশাল সাপের বাসের চিহ্ন স্পষ্ট, কিছু একেবারে ফাঁকা।

এই আবিষ্কারে লিউ ঝি কিছুটা স্বস্তি পেল। সে পারকিনের পথ ছেড়ে দেয়ায় ভাগ্যবান মনে করল। যদি পারকিনের সাথে যেত, অথবা তার নোটবুকের প্রলোভনে মিস করত, তবে স্বর্ণ নগরে আসার সময় বিশাল সাপের দলে পড়তে হতো, যাদের সামান্য আওয়াজেই দল বেঁধে বেরিয়ে আসে।

লিউ ঝি নিজের বর্তমান শক্তির বিচার করল—সে বিশাল সাপের দলের সঙ্গে লড়ার সামর্থ্য রাখে না।

নদীর বিপরীত দিকে হাঁটতে হাঁটতে, কিছু ভূগর্ভস্থ নদী পেরিয়ে, লিউ ঝির চোখে একটি উজ্জ্বল দৃশ্য পড়ল। প্রচুর ঘন লতাপাতা সরিয়ে, সে এক প্রাচীন ইনকা ধাঁচের পর্বত নগর দেখতে পেল।

সম্ভবত দীর্ঘদিন মানুষের পরিচর্যা না থাকায়, এবং বনাঞ্চলীয় আবহাওয়ার কারণে, পুরো নগরটি ঘন ঝোপঝাড়ে আধা ঢাকা।

তবে স্পষ্ট বোঝা যায়, নগরটি একসময় জনবহুল ছিল, স্বর্ণযুগে অন্তত তিন থেকে পাঁচ হাজার পরিবার এখানে স্থায়ীভাবে বাস করত।

পুরো নগরটি প্রায় পঞ্চাশ মিটার উচ্চতার ইনকা ধাঁচের পিরামিডকে কেন্দ্র করে, পিরামিডের চারপাশে বিশাল ও ফাঁকা চত্বর, আর চত্বরের চারপাশে স্পষ্টভাবে চারটি অঞ্চল—প্রতিটি অঞ্চলের স্থাপত্যে কিছুটা ভিন্নতা।

উত্তরের দিকে থাকা স্থাপত্যগুলো সাধারণ পাথরের নয়, বরং কাঠ ও পাতার মিশ্রণে তৈরি। এত বছর পর, প্রায় সব উপকরণ পচে গেছে, শুধু কিছু অবশিষ্টাংশ আছে।

পূর্বদিকে থাকা স্থাপত্যগুলো, সূক্ষ্মভাবে নির্বাচিত অবসিডিয়ান ও আগ্নেয় শিলায় তৈরি—এগুলো শক্ত ও বড়, এত বছরের বাতাস ও বৃষ্টিতেও ক্ষতি হয়নি, শুধু নানা গাছপালা ঢেকে রেখেছে।

দক্ষিণ ও পশ্চিমের স্থাপত্যগুলো বেশ বিশৃঙ্খল, বোঝা যায় এখানে বসবাসের বিশেষ পরিকল্পনা ছিল না।

"এটাই কি স্বর্ণ নগর?" নদীর মুখে দাঁড়িয়ে, লিউ ঝি সামনে থাকা নগর দেখল। তার অবস্থানটা তেমন সুবিধাজনক নয়—নদীর নিম্নপ্রবাহে, পুরো নগর দেখতে পারা একটা বড় ব্যাপার। আরও বিস্তারিত দেখতে হলে, কাছে কোনো পাহাড়ে ওঠার দরকার।

তবে লিউ ঝি পাহাড়ে ওঠার পরিকল্পনা করল না। তার সামনে পঞ্চাশ মিটার উচ্চতার পিরামিড, এটি হয়ত স্বর্ণ নগরের মূল কেন্দ্র। এই ভাবনায়, লিউ ঝি তলোয়ার বের করল, যা সে এক তরবারি-যোদ্ধার কাছ থেকে পেয়েছিল, এবং পিরামিডের দিকে এগোতে প্রস্তুত হল।

ঠিক তখনই, সে এক পা এগোতেই, পাহাড়ি বাতাস বয়ে এল, নি:শ্বাসবদ্ধ উপত্যকায় গাছের ঢেউ উঠল।

লিউ ঝি লক্ষ্য করল, বিশাল এক লাল পালকযুক্ত সাপের ছায়া পিরামিডের ওপর ভেসে উঠেছে। সেই ছায়া যেন প্রাণবন্ত, পাহাড়ি বাতাসে তার চোখ উপত্যকা জুড়ে ঘুরে দেখল।

লিউ ঝি থামল, তারপর নিজের গলায় থাকা লকেটটি ছুঁয়ে, আবার সামনে এগোতে লাগল।

【ডিং! পরিচয় সংক্রান্ত বাধ্যতামূলক কর্ম—স্বর্ণ নগরের অভিশাপ আনুষ্ঠানিকভাবে সক্রিয়, মৃতের যাদুকরের চাকরি নির্বাচন এখন উন্মুক্ত, তিন দিনের মধ্যে সূত্র, উপকরণ এবং সম্পদ সংগ্রহ করে যথাযথ নির্বাচন করুন, মৃতের যাদুকরের চাকরি গ্রহণ সম্পন্ন করুন।】