অধ্যায় ২৪: বাধা (সংগ্রহে রাখার অনুরোধ)

মহাখাত, সোনাকাঁচি সড়ক থেকে মাত্র সাত-আটটি রাস্তার দূরত্বে হলেও, এখানকার আবহ সম্পূর্ণ আলাদা। পুরো হোটেলটি তিনতলা। বাইরে থেকে দেখলে এটি দুই-তিন হাজার বর্গমিটার জায়গাজুড়ে দাঁড়িয়ে থাকা এক বিশাল ভবন। ভবনটির সর্বত্র নানা ধরনের সামুদ্রিক মাছ ও ঝিনুকের মূর্তি দিয়ে সাজসজ্জা করা হয়েছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, যেন সবে সমুদ্রের তলদেশ থেকে তুলে আনা কোনো পুরোনো জাহাজ।

তবে সবাই জানত, এই বাহ্যিক সাজসজ্জা নিছক লোকদেখানো। দক্ষিণ জলাভূমি জগতে সমুদ্রের অস্তিত্বই নেই। তারা যে তথাকথিত সামুদ্রিক খাবার খেত, সেগুলো আসলে নদীর মাছ।

লিউ ঝি যখন সৈন্যদল নিয়ে মহাখাতের দিকে এগিয়ে চলেছে, তখন কালো বর্ম পরা শন মহাখাতের ভূগর্ভস্থ গোপন কক্ষে কয়েকজন অধস্তনের সঙ্গে কথা বলছিল।

সত্যিই বলা যায়, নাম ভুল হতে পারে, কিন্তু ডাকনাম কখনো ভুল হয় না। শন মাথা থেকে পা পর্যন্ত কালো লোহার বর্মে আবৃত। শুধু চোখ আর মুখটুকুই বাইরে দেখা যায়। বর্মটির অবস্থা দেখলেই বোঝা যায়, সেটি ইতিমধ্যে তার শরীরেরই এক অংশে পরিণত হয়েছে। বর্মের গায়ে এখনো কিছু মাংস লেগে থাকলেও, আর সেটি পরে বড় বড় চুমুকে মদ কিংবা বড় বড় টুকরো মাংস খেতে না পারলেও, শন বর্মটি খুলে ফেলার কোনো ইচ্ছাই পোষণ করত না।

“তোমরা মনে রেখো, রালফের সঙ্গে আমার কথা হয়ে গেছে। আগামীকাল রাতে নতুন লাশসংগ্রাহককে ভোজে আমন্ত্রণ জানানো হবে। তাই আগামীকালের রাতের খাবার অবশ্যই ভালোভাবে প্রস্তুত করতে হবে। আর কাল রাতে কাউকে যেন এই জায়গার আশেপাশে ঘেঁষতে না দেওয়া হয়। নতুন লাশসংগ্রাহকের মনে আমাদের সম্পর্কে ভালো ধারণা তৈরি করতে হবে। তাহলেই আমরা এই এলাকায় নিশ্চিন্তে টিকে থাকতে পারব।”

শন শান্ত গলায় কথাগুলো বলছিল, যেন সে-ই এখানকার প্রধান। কিন্তু ঘরে উপস্থিত কয়েকজনের কারও দৃষ্টি তার ওপর স্থির ছিল না। তারা মাঝেমধ্যেই তাকাচ্ছিল একটু দূরের সোফায় বসে থাকা এক পুরুষের দিকে।

লোকটির গায়ে কালো আলখাল্লা, আর তার পেছনে কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে ছিল এক বিশাল শিকারি কুকুর।

কুকুরটি মাটিতে শুয়ে থাকলেও তার উচ্চতা সোফার সমান। সারা শরীরের কালো লোম কখনো কখনো বাতাস ছাড়াই নড়ে উঠছিল। তবে তার দু’চোখ ছিল নিস্প্রভ। আশেপাশে কোনো শব্দ হলেও সে বিন্দুমাত্র সাড়া দিচ্ছিল না।

শনের কথা শুনে লোকটির ভীষণ একঘেয়ে লাগছিল। শেষ পর্যন্ত সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “তোমরা আলোচনা চালিয়ে যাও। আমাকে একটু বাইরে যেতে হবে।”

ঠিক তখনই গোপন কক্ষের দরজা খুলে গেল। বাইরে থেকে বাহুতে উল্কি আঁকা এক লোক ছুটে ঢুকল এবং ঢুকেই চিৎকার করে উঠল, “শনদা, সর্বনাশ হয়ে গেছে! বিরাট বিপদ!”

কালো বর্মধারী শন মাথা তুলে অবজ্ঞাভরে বলল, “এত ব্যস্ত হচ্ছ কেন? এখন আবার কী এমন বড় বিপদ ঘটল?”

“নতুন লাশসংগ্রাহক আমাদের রক্তদাস বলে চিহ্নিত করেছে। সে তার সৈন্যদল নিয়ে এইদিকে এগিয়ে আসছে,” লোকটি হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“কী বললে?”

কথাটি শোনা মাত্র ঘরের অধিকাংশ লোক উঠে দাঁড়াল। রক্তদাস ধরা পড়লে কী পরিণতি হয়, তা তারা সবাই জানত।

কয়েকজন আর নিজেদের অভিশাপ সামলাতে পারল না।

“আমরা কী করে রক্তদাস হলাম…”

“ঠিক বলেছ! আমরা তো সাধারণ মানুষ, অতিমানবও নই।”

“হ্যাঁ, আমরা কিছুই করিনি। কে এমন মিথ্যে কথা ছড়াল?”

বাহুতে উল্কি আঁকা লোকটি খবরাখবর নিয়ে যা জেনেছিল, তা জানাল, “মনে হচ্ছে ডিকা আর ওই লাশসংগ্রাহকের মধ্যে ঝামেলা হয়েছিল। ডিকা নাকি লাশসংগ্রাহককে বলেছিল, তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে কাদার গর্ত ভরাট করতে ব্যবহার করবে।”

কথাটি শোনামাত্র সবাই নীরব হয়ে গেল।

কাদার গর্ত ভরাট করা ছিল অবাধ্য অধস্তন কিংবা শত্রু গোষ্ঠীর লোকদের সামলানোর একটি পদ্ধতি। শুরুতে তারা বরং নিজেদের এই কৌশল নিয়ে গর্বিত ছিল। অন্য গোষ্ঠীগুলোর মতো তারা খুন করতেও ভয় পেত না—এটাই ছিল তাদের অহংকার।

কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, সেই কৌশলই তাদের মৃত্যুঘণ্টা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

একজন পুরুষ জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “ওরা তো কোনো লাশ খুঁজে পায়নি! মামলা নথিভুক্ত করতেও পারবে না। তাহলে আমাদের ওপর হামলা করার অধিকার সে কোথায় পেল?”

“ঠিক বলেছ…”

“হ্যাঁ!”

“ওদের সঙ্গে লড়াই করব!”

গোপন কক্ষের লোকেরা ছোট ছোট দলে চিৎকার শুরু করল। শুধু কালো বর্মধারী শন কোনো কথা বলল না। সে কিছুটা ভীত চোখে তাকিয়ে রইল বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া লোকটির দিকে।

লোকটি অবশ্য যথেষ্ট স্থির ছিল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমি ব্যাপারটা সামলে নিচ্ছি। তোমরা তাদের এক ঘণ্টা আটকে রাখো। এক ঘণ্টা পরে তারা মহাখাতের ভেতরে ঢুকলেও কোনো প্রমাণ খুঁজে পাবে না।”

এ কথা বলে লোকটি একটু থামল, তারপর আবার বলল, “তারা যদি জোর করে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করে, তবে তাদের সঙ্গে লড়াই করবে। তারা যদি কাউকে হত্যা করতে চায়, করতে দিও। মনে রেখো, আমাকে এক ঘণ্টা সময় এনে দিতে হবে।”

কথা শেষ করে লোকটি গোপন কক্ষের দরজা ঠেলে খুলল। তার পেছনে থাকা শিকারি কুকুরটিকে সঙ্গে নিয়ে সে বাইরে চলে গেল।

লোকটি চলে যাওয়ার পর সবার দৃষ্টি এসে পড়ল কালো বর্মধারী শনের ওপর। তারা তার আদেশের অপেক্ষায় রইল।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর শন অবশেষে বলল, “সবাইকে কাজে নামাও। ওই লোকগুলোকে আমাদের মহাখাতের কাছে আসতে দিও না। আর দুজন পৃষ্ঠপোষককে ডেকে আনো। আমাদের কাছ থেকে এত সোনার কাপড় নিয়েছে—এবার তাদের শক্তি দেখানোর সময় হয়েছে। আমি বিশ্বাস করি না, দুজন অতিমানব মিলে একজন নতুন লাশসংগ্রাহককে হারাতে পারবে না।”

কথা শেষ করে শন টেবিলের নিচে অনেকক্ষণ হাতড়ে অবশেষে সেখান থেকে নিজের অর্ধেক উচ্চতার সমান একটি কাঁটাওয়ালা গদা বের করল।

“তোমরা কাজে লেগে পড়ো। আমি মহাখাতের ফটকের সামনে থাকব। যে-ই মহাখাতের ভেতরে ঢুকতে চাইবে, তাকে আগে আমার মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা রাখতে হবে।”

কালো বর্মধারী শনের আদেশ পাওয়ার পর সবাই একে একে চলে গেল। একই সঙ্গে একের পর এক নির্দেশ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। বুনিল এলাকার সব মালবাহক এই খবর শুনে মহাখাতের দিকে জড়ো হতে শুরু করল।

এদিকে লিউ ঝি এসবের কিছুই জানত না। সৈন্যদল নিয়ে রওনা হওয়ার সময় সে জানত, নিজের গতিবিধি গোপন রাখা অসম্ভব। তাই সে সরাসরি এগিয়ে চলার গতি বাড়িয়ে দিয়েছিল।

লিউ ঝি নিজের পতাকা উড়িয়ে দেওয়ার পাশাপাশি বিপুলসংখ্যক মৃতজীবও বের করে দিয়েছিল। ফলে সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলা পুলিশদেরও সাহস বেড়ে গেল। তারা জোরে জোরে চিৎকার করে পথের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা সবাইকে সরে যেতে বলছিল। লোকগুলো আশেপাশের রাস্তায় লাফিয়ে উঠল, না কাদার মধ্যে পড়ে গেল—তা নিয়ে পুলিশদের কোনো মাথাব্যথা ছিল না।

এই গতিতে চলতে চলতে লিউ ঝির মহাখাতের সামনে পৌঁছাতে মাত্র দশ মিনিটের কিছু বেশি সময় লাগল।

দূর থেকেই মহাখাতের ডুবে যাওয়া জাহাজের মতো আকৃতি দেখতে পেয়ে লিউ ঝি কিছুটা বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল।

“মৃতজীবের কোনো গন্ধ নেই, উজ্জ্বল অতললোকেরও কোনো আভাস নেই।看来 তারা নিজেদের বেশ ভালোভাবেই লুকিয়ে রেখেছে।”

লিউ ঝি যখন বিস্ময়ের সঙ্গে পর্যবেক্ষণ করছিল, তখন মহাখাতের ভেতর থেকে সাধারণ অস্ত্রে সজ্জিত একদল মালবাহক বেরিয়ে এল।

কয়েকজন লোকের নেতৃত্বে তারা হাতে ধরা অস্ত্র উঁচিয়ে লিউ ঝিদের দিকে চিৎকার করতে লাগল। মনে হচ্ছিল, তারা লিউ ঝিদের অগ্রযাত্রা থামাতে চাইছে।

“ওদের বলে দাও, রাস্তা ছেড়ে দিতে। নইলে আমরা সরাসরি আক্রমণ করব।”

এ কথা বলার সময় লিউ ঝির কণ্ঠ কঠোর হয়ে উঠল।

“সেই মুহূর্তে মৃতজীবেরা যেদিক দিয়ে যাবে, সেখানে কোনো জীবিত মানুষ অবশিষ্ট থাকবে না।”

কয়েকজন পুলিশ লিউ ঝির কথা শুনে ভয়ে কেঁপে উঠল। তবে পেছনে থাকা রালফ এগিয়ে এসে বলল,

“আদেশ পালন করো!”