অধ্যায় ৪৮: সংঘর্ষের পূর্বে

যখন সাপদের আক্রমণকারী গোত্র অন্য গোত্রের শক্তি সংগঠিত করছিল, তখন লিউ ঝি-ও নিজের অধীনস্থদের শক্তিশালী করার কাজে ব্যস্ত ছিল। আগের লড়াইটি খুব দ্রুত শেষ হলেও, এতে কঙ্কাল সৈন্যদের দুর্বলতা কিছুটা প্রকাশ পেয়েছিল। শুলধারী শত্রুর মুখোমুখি হলে কঙ্কাল সৈন্যরা প্রায় অজেয় ছিল, কিন্তু যদি কখনো তারা ভোঁতা অস্ত্রের দ্বারা আক্রান্ত হয়? মনে রাখতে হবে, গতবার কঙ্কাল সৈন্যের হাতে থাকা শিকল-হাতুড়ি দিয়ে শত্রুর মাথায় আঘাত করা বেশ ফলদায়ক হয়েছিল।

লিউ ঝি-র জন্য এই আঘাত করা ছিল এক ধরনের স্বস্তির বিষয়; বারবার আঘাত করলেই স্বস্তি পাওয়া যায়। কিন্তু শত্রুরা? তাদের সম্পদ তুলনামূলকভাবে অনেক ভালো ছিল। লিউ ঝি-র কাছে কাঠ আর পাথর ছাড়া তেমন কিছু নেই, সহজে সংগ্রহযোগ্য উপাদানও কম। কিন্তু বাইরের জগতে অবস্থা ভিন্ন—যতক্ষণ টাকা আছে, অস্ত্রের অভাব নেই। একদিন তারা হয়তো নানা ধরনের শক্তিশালী অস্ত্র তৈরি করেই ফেলবে। তখন কঙ্কাল সৈন্যদের শক্তিশালী করার চেষ্টা করলে অনেক দেরি হয়ে যাবে।

তাই সমস্যা বুঝেই লিউ ঝি বিভিন্ন সমাধানের কথা চিন্তা করেছিলেন। আগের মতো লতার আঁশ দিয়ে কঙ্কালের গায়ে প্যাঁচানো আর সম্ভব নয়—এভাবে শক্ত আঘাত ঠেকানো যায় না; হাড় যেমনি ভাঙার কথা, তেমনি ভাঙবেই।

লিউ ঝি-র দরকার ছিল এমন কিছু, যা ধাতুর মতো আচরণ করবে—ভেতরের কাঠামো চ্যাপ্টা হলেও মূল আকৃতি থাকবে। অবশেষে তাঁর মাথায় একটি ধারণা আসে: সংগৃহীত সোনার টুকরো পিটিয়ে পাতলা পত্রে পরিণত করে, স্তরে স্তরে কঙ্কাল সৈন্যদের গায়ে সেঁটে দিলে কেমন হয়?

নিজে কষ্ট করতে না চেয়ে, লিউ ঝি তার বিশেষ ক্ষমতার ‘স্বর্ণশিল্পী’ দক্ষতাটি কিছু সাধারণ কঙ্কালের মধ্যে স্থানান্তর করে দিলেন। এভাবে পাঁচজন কঙ্কাল স্বর্ণকার প্রস্তুত হলো, যারা কঙ্কাল সৈন্যদের গায়ে সোনার পাত লাগাতে লাগল।

তাড়াতাড়ি বুঝতে পারলেন, এই পদ্ধতি বেশ কার্যকর। তিনি ব্যাপকভাবে এই পদ্ধতি প্রয়োগ করতে লাগলেন। যেমন, সাধারণ কঙ্কালদের ‘সাধারণ সরঞ্জাম নির্মাণ’ শেখালে, তারা সহজেই কঙ্কাল শ্রমিক হয়ে উঠল। এরা পুনরাবৃত্তিমূলক কাজ করতে পারে—কঙ্কাল ধনুর্ধারীদের তীর বানাতে সাহায্য, শিলার ধার দেওয়া, সরল দড়ি বা ফাঁদ তৈরি ইত্যাদি।

এতে লিউ ঝি-র অনেকটা সময় বাঁচল; তিনি অন্য গুরুত্বপূর্ণ কাজে মনোযোগ দিতে পারলেন। যেমন, কাঠ ও ডাল দিয়ে ঢাল বানানোর চেষ্টা। লক্ষ্য করলেন, তিনি যা শিখছেন, কঙ্কাল শ্রমিকরাও দ্রুত তা রপ্ত করছে। ফলে মৃত-সেনার সাজসজ্জা বদলানোর গতি অনেকটা বেড়ে গেল।

প্রায় পাঁচ দিন পর, নতুন সপ্তাহ শুরু হল। লিউ ঝি টের পেলেন, শত্রুর প্রথম ঝাঁকি আসন্ন। এই সময় তাঁর বিশৃঙ্খল সমাধিক্ষেত্রে নতুন মৃত-সেনার আবির্ভাব ঘটল।

পাঁচ দিনের পরিশ্রমে সমাধিক্ষেত্রে আবার পরিবর্তন এলো—এবার সম্পূর্ণ সোনার পাত-মোড়ানো সোনালী কঙ্কাল হাজির। এ ধরনের কঙ্কাল সরাসরি তৈরি হয় না, কঙ্কাল সৈন্যদের উন্নীত করেই তৈরি করতে হয়। বর্তমান স্বর্ণকারদের কাজের গতি ও সোনার মজুদ অনুসারে, প্রতি সপ্তাহে পাঁচজন কঙ্কাল সৈন্যকেই উন্নীত করা সম্ভব।

এই সোনালী কঙ্কালদের ভোঁতা অস্ত্রের আঘাত প্রতিরোধের ক্ষমতা চমৎকার, শুল আঘাতের প্রতিরোধও কমেনি, কেবল গতি কিছুটা কমে গেছে। লিউ ঝি সদ্য তৈরি কাঠের ঢাল ও বড় মাপের পাথরের শিকল-হাতুড়ি তাদের হাতে তুলে দিলেন।

এদিকে নতুন মৃত-সেনাদের মধ্যে দুইটি ‘চলমান মৃতদেহ’ও যোগ হলো। লিউ ঝি তাদের বড় মাপের মাকুয়াহুইতল হাতে দিয়ে চূড়ান্ত শিরচ্ছেদকারী হিসেবে নিযুক্ত করলেন।

এভাবে লিউ ঝি-র সরাসরি অধীনে সৈন্যদের সংখ্যা বেড়ে গেল। এখন তাঁর কাছে রয়েছে: সাধারণ কঙ্কাল সৈন্য (লম্বা বর্শা ও ছোট ঢালসহ) ১১ জন, সোনালী কঙ্কাল (শিকল-হাতুড়ি ও বড় ঢালসহ) ৫ জন, কঙ্কাল ধনুর্ধারী ৫ জন (অসীম তীরের সরবরাহ), শক্তিশালী কঙ্কাল সৈন্য (তলোয়ারধারী, তরবারির কৌশল জানা) ২ জন, চলমান মৃতদেহ (চামড়ার বর্ম ও মাকুয়াহুইতল সহ) ৪ জন।

এর সঙ্গে প্রতিদিন কবর-নাগা ও অন্ধকুপের জন্য প্রয়োজনীয় জাদুশক্তি খরচ করে, লিউ ঝি-র আর অতিরিক্ত জাদুশক্তি নেই যে, নতুন কোনো মৃত-সেনাকে বাস্তব জগতে আনতে পারেন।

“আশা করি এই সেনাদল শত্রুর সঙ্গে সম্মুখ সমরে টিকে থাকতে পারবে।”

এ কথা বলতে বলতে লিউ ঝি চুপচাপ সুরঙ্গপথের নিকটবর্তী গুহার কাছে ফাঁদ পাততে শুরু করলেন।

এই সময়, পার্ক ও তাঁর সঙ্গীরা নিশ্চিত হয়ে গেলেন—পূর্বে স্বর্ণনগরে পাঠানো বাহিনী সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়েছে।

ইতিমধ্যে জড়ো হওয়া বিভিন্ন শক্তিধরদের সামনে পার্ক উচ্চকণ্ঠে বলল, “তোমরা দেখলে তো, সত্যিই বড় বিপদ হয়েছে, দৈত্য বের হয়ে গেছে। এ সমস্যা শুধু আমাদের সাপ-আক্রমণগোত্রের একার নয়, আমরা সবাই মিলে এর মুখোমুখি।”

এ সময় পার্কের তাঁবুতে, হরিণখাদক গোত্রের এগি ও ঈগল গোত্রের প্রধান ছাড়াও, চারজন সম্পূর্ণ ভিন্ন পোশাকের আদিবাসী প্রধান উপস্থিত ছিল।

তাদের মধ্যে একজন বৃদ্ধ, যার সাজসজ্জায় ইনকা ঐতিহ্যের স্পষ্ট ছাপ ছিল, হাতে কোনো অস্ত্র নেই, কেবল বহু ছুরি ও ওষুধের থলে পরে আছেন।

বাকি তিনজন সকলেই মধ্যবয়সী, তাদের উচ্চতা আলাদা হলেও, পোশাক-আচরণ অনেকটাই একরকম—যা দেখলেই বোঝা যায়, মায়া সভ্যতার কিছু চিহ্ন রয়েছে।

পার্কের কথা শুনে সবাই চুপচাপ রইল। সবাই জানে, এই একত্রিত হওয়ার পেছনে অর্ধেক কারণ হচ্ছে স্বর্ণনগরের দৈত্য, তবে মূলত জঙ্গলঘেরা শিকারের মাঠই বেশি আকর্ষণীয়।

তারা জানে, এই যুদ্ধে যে এগিয়ে থাকতে পারবে, পরবর্তী সময়ে শিকারপ্রাঙ্গণের অধিকাংশ নিয়ন্ত্রণও তার হাতে যাবে।

তিন প্রধান আগেভাগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে এসেছেন—পার্ক যাই বলুক, তাদের তিনটি গোত্র একসঙ্গে থাকবে।

এই সময় ইনকা সাজের বৃদ্ধ বললেন, “তুমি কীভাবে আক্রমণ করবে? শুনেছি, তুমি স্বর্ণনগরে প্রবেশের উপায় জানো। কিন্তু আমরা কতজন পাঠাব? বেশি লোক পাঠালে, দৈত্য-সাপকে দূরে সরানোর কৌশল কাজে আসবে না। কম পাঠালে, মানে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে যাওয়ার মতো।”

বৃদ্ধের কথা শুনে পার্কও কিছুটা ক্ষুব্ধ হল। সে জানে সমস্যাটা কোথায়। মূলত, সে চেয়েছিল এখানকার সবাইকে নিজের নিয়ন্ত্রণে আনতে, তারপর দৈত্য নিধনের অজুহাতে স্বর্ণনগরের পথে একে একে দৈত্য-সাপদের খতম করতে।

সে হিসাব করেছিল—যদি শ্বেতাঙ্গদের দেওয়া অভিশপ্ত অস্ত্র আর নিজেদের জ্ঞান ব্যবহার করে, তাহলে নব্বই দিনের মধ্যে সব দৈত্য-সাপ নিধন করা সম্ভব।

তখন বিশাল বাহিনী নিয়ে অভিযান চালানো যাবে।

শুধু স্বর্ণনগরের দৈত্যকে নির্মূল করতে পারলেই, স্বর্ণে পূর্ণ স্বর্ণনগর সম্পূর্ণ সাপ-আক্রমণগোত্রের হয়ে যাবে।

এছাড়া, যদি এই সময় কিছু প্রতিদ্বন্দ্বী গোত্রের বলিষ্ঠ যোদ্ধাদেরও সরিয়ে দেওয়া যায়, তাহলে তো আরও ভালো।

কিন্তু বৃদ্ধ এমন প্রশ্ন তুলতেই পার্ক তার প্রকৃত পরিকল্পনা প্রকাশ করল না, বরং কিছুটা বিরক্ত হয়ে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, তোমার কী উপায় আছে?”

“আছে। আমরা পাতাললোকের পথ ব্যবহার করতে পারি। গোপনে পাতাল দিয়ে গিয়ে স্বর্ণনগরে পৌঁছাবো। এতে দৈত্য হয়তো আমাদের উপস্থিতি টের পাবে না।”

বৃদ্ধের কথা শুনেই পার্ক উঠে দাঁড়াল—প্রায় উন্মত্ত সিংহের মতো আঙুল তুলে বলল, “তুমি কি বেশি ওষুধ খেয়ে এখনো ঘোরে আছ? পাতাললোক! তাহলে তো আমাদের সবাইকে মেরে দৈত্যের বলিদান বানিয়ে দাও!”