চতুর্দশ অধ্যায়: বিতর্ক
চতুর্দশ অধ্যায়: বিতর্ক
গ্রেন ম্যাগ এই প্রমোদতরীর অধিনায়ক; তিনি পশ্চিম সাইবেরিয়া আন্তর্জাতিক নৌপরিবহন কোম্পানির অধীনে কর্মরত একজন শক্তসমর্থ, শ্বেতাঙ্গ, আমেরিকান পুরুষ। সদ্য পরা অধিনায়কের পোশাক তাঁর সর্বোচ্চ কর্তৃত্বের প্রতীক, দাড়ি পরিপাটি করে ছাঁটা। যদিও তিনি এই ভ্রমণের আদেশ পালন করছেন—ইহুদিদের যুক্তরাষ্ট্রে পৌঁছে দিতে—তবুও তিনি কখনোই ইহুদিদের পছন্দ করেন না। অধিকাংশ আমেরিকানদের মতোই, গ্রেন ইহুদিদের বরাবরই স্বার্থপর ও ধূর্ত মনে করেন।
এ নিয়ে তাঁর কোনো দ্বিধা নেই; প্রকৃতপক্ষে, তাঁর মালিক, পশ্চিম সাইবেরিয়া আন্তর্জাতিক নৌপরিবহন কোম্পানির কর্তৃপক্ষ, একজন ইহুদি। কোম্পানিতে তাঁর উচ্চ পদে থাকার সুবাদে, তিনি বহুবার দেখেছেন ইহুদিরা ব্যবসার লাভের জন্য কতটা নির্লজ্জভাবে সবকিছু করতে পারে, যা তাঁকে গভীরভাবে বিরক্ত করে। তবে পরিবার চালানোর জন্য তিনি প্রতিদিন হাসিমুখে কাজ করতে বাধ্য।
এই কারণেই কোম্পানি এমন লাভজনক কাজ পেয়েছে; সরকারী কাজ সর্বদা সবচেয়ে বেশি অর্থ দেয়। কিন্তু গ্রেন এতে সন্তুষ্ট নন, কারণ আয় কোম্পানির, তিনি নিজে খুব কমই পান।
"তোমরা কী করছ?" গ্রেন ভিড়ের মধ্যে ঢুকলেন; এখনও বুঝে উঠতে পারেননি কী ঘটছে। এমন সময়, ভেড়া-সদৃশ চুলের এক বৃদ্ধ তাঁর সামনে এসে পড়ল, প্রায় ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল।
"বোকার ইহুদি!"—গ্রেন মনে মনে চরম অপমানিত অনুভব করলেন, বিশেষ করে বৃদ্ধের শরীরে কয়েকদিনের গন্ধে তিনি অত্যন্ত অস্বস্তি পেলেন। মনে মনে গালাগালি করলেও মুখে হাসি ধরে রাখলেন।
"আপনার শুভেচ্ছা, অধিনায়ক!" বৃদ্ধ তাঁর রাগ অনুধাবন করেননি; চাটুকার হাসি দিয়ে নমস্কার করলেন, যেন এতে তাঁর পদমর্যাদা বাড়ে।
"আপনার শুভেচ্ছা, মহাশয়," গ্রেন নিজেকে শান্তভাবে উপস্থাপন করলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আমাকে বলতে পারবেন, আসলে কী ঘটেছে?"
"নিশ্চয়ই, মহান অধিনায়ক," বলেই বৃদ্ধ পাশে সরে দাঁড়াল, গ্রেন তখনই দেখতে পেলেন ভিড়ের কেন্দ্রে অদ্ভুত চেহারার এক শিশু। বৃদ্ধ বললেন, "আমরা মনে করি, এই শিশু একটি দানব; এখন আলোচনা হচ্ছে তাকে কিভাবে পুড়িয়ে মারা যায়।"
বৃদ্ধের কণ্ঠে ছিল নির্মমতা; গ্রেন শিউরে উঠলেন। তিনি কিছুটা উন্মাদ বৃদ্ধকে বললেন, "আপনি কি পাগল? ও তো সাধারণ শিশু।"
"এটা সাধারণ শিশু নয়, অধিনায়ক," বৃদ্ধ ঘৃণিত হাসি নিয়ে শিশুর কাছে গিয়ে তার কান ও চুল টেনে বললেন, "আপনি কখনো মানুষের এমন কান দেখেছেন? এমন চুল?"
শিশুটি যন্ত্রণায় ও হতাশায় মুখভরা, কাতর চোখে তাকিয়ে আছে, যেন তার ভাগ্য নির্ধারণের ক্ষমতা অধিনায়কের হাতে।
"এতে কী?"—গ্রেন অধিনায়ক শিশুটির দৃষ্টি দেখে নরম হয়ে গেলেন, বা, হয়তো সামনে থাকা বৃদ্ধের চতুর আচরণে বিরক্ত হয়ে বললেন, "শিশুটির একটু বিদ্রোহী মন আছে মাত্র। আমার নিজের ছেলেও যখন তার বয়সী ছিল, আরও বেশি উৎপাত করত; তার চুল মোরগের ঝুঁটির মতো রঙিন ছিল; আমাদের খুব চিন্তায় ফেলে দিত।"
"তাহলে কানের কী হবে?"—বৃদ্ধ কিছুটা হতাশ হয়ে প্রশ্ন করলেন।
"এ...,"—গ্রেন কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু খুঁজে পেলেন না। শিশুটির কান আসলেই অদ্ভুত: লম্বা ও সুচালো। তবে, সমুদ্রের মানুষ হিসেবে তিনি বহু বিচিত্র সৃষ্টিকে দেখেছেন—হাতির শুঁড়ের চেয়েও লম্বা নাকের মানুষ, বা ছোটবেলা থেকেই বেড়ে না ওঠা ভারতীয়। তিনি বললেন, "হ্যাঁ, তার কান কিছুটা অস্বাভাবিক হতে পারে, কিন্তু তাই বলে তাকে পুড়িয়ে মারা? এটা তো দানবের কাজ।"
অধিনায়কের কথায় আশেপাশের সবার মুখ একটু স্বাভাবিক হলো, শিশুটির প্রতি দৃষ্টিও কিছুটা সদয় হয়ে উঠল। তবে এতে বৃদ্ধের মর্যাদা ক্ষুণ্ন হলো; তিনি অধিনায়ককে হুমকি দিয়ে বললেন, "আমি ঈশ্বরের নামে শপথ করছি, আপনি যদি এই দানবকে জাহাজে থাকতে দেন, আমাদের যাত্রা ঈশ্বরের অভিশাপে পড়বে।"
বৃদ্ধের কথা শুনে চারপাশে হইচই শুরু হলো; সবাই আরও সতর্ক হয়ে গেল।
গ্রেন এই বিরক্তিকর লোকটির জন্য অত্যন্ত ক্লান্ত; সমুদ্রের মানুষদের মধ্যে অদ্ভুত বিশ্বাস ও অভিশাপের গল্পে বিশ্বাস দেখা যায়, যা তিনি চান না। তিনি কঠোরভাবে বললেন, "এটা আমার চিন্তার বিষয়, মহাশয়। আপনি ভালো করে নিজের মুখ সামলান, না হলে, আমি আপনাকে সমুদ্রে ফেলে দেব।"
"তুমি..."—বৃদ্ধের চাতুর্যপূর্ণ হাসি মিলিয়ে গিয়ে চোখে নির্মমতা ফুটল, "তুমি ঈশ্বরের সেবককে হুমকি দিচ্ছো; তুমি বিভ্রান্ত ভেড়া; ঈশ্বর তোমাকে শাস্তি দেবেন, তুমি..."
তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ করেই দেখলেন তাঁর দেহ মাটির ওপর থেকে উঠে গেছে। তিনি আতঙ্কে পেছনে তাকালেন; সেখানে এক রাগী ব্যক্তির বিশাল হাত, যেন একটি ক্ষুদ্র মুরগিকে ধরে আছে, তাঁকে তুলে নিয়েছে।
"তুমি...তুমি...,"—তিনি আতঙ্কিত, "আমাকে নিচে নামাও!"
এই ব্যক্তি ছিল ভিক্টর। তিনি বৃদ্ধের অত্যাচারে বিরক্ত হয়ে গিয়েছিলেন; বৃদ্ধ তাঁকে মনে করিয়ে দেয় সিনেমা ‘মিস্ট’–এর সেই বৃদ্ধাকে, যিনি সংকটকালে ঈশ্বরের নাম ব্যবহার করে মানুষকে বিভ্রান্ত করতেন। ভিক্টর এরকম মানুষকে ঘৃণা করেন।
ভিক্টর একটু বিদ্রুপভরা হাসি দিয়ে, বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বলুন তো, আমি যদি এখন আপনাকে সমুদ্রে ফেলে দেই, ঈশ্বর কি আপনাকে বাঁচাবে?"
"তুমি দানব, তুমি যদি এমন করো, ঈশ্বর তোমাকে শাস্তি দেবেন,"—বৃদ্ধ পরিস্থিতি বুঝে ভিক্টরের সাহস দেখে ভয় পেলেও মুখ বাঁচাতে চাইলেন; তিনি হুমকি দিলেন।
"তাই তো? সত্যি বলতে, আমি এতদিনে ঈশ্বরকে দেখিনি; হয়তো এবার সুযোগ মিলবে।"
বলেই, ভিক্টর হাত তুললেন, যেন বৃদ্ধকে টেনে ডেকে নিয়ে যাচ্ছেন। এ সময়, শিশুটির পক্ষ নিয়ে কথা বলা নারী তাড়াতাড়ি এসে শিশুটিকে উঠিয়ে নিলেন; তাঁর আঘাত আছে কি না জানতে চাইলেন।
বাকি সবাই নির্লিপ্ত; চুপচাপ তাকিয়ে আছে, কেউ কিছু বলে না।
এই দৃশ্য দেখে, বৃদ্ধ পুরোপুরি ভীত হলেন; তাঁর চোখে করুণতা ফুটে উঠল, কিন্তু মুখ বাঁচিয়ে ক্ষমা চাইতে পারলেন না। তখন অধিনায়ক গ্রেন বললেন, "থাক, ছেড়ে দাও বৃদ্ধকে; সে শিক্ষা পেয়েছে।"
গ্রেনের কথায় সবার জন্য সমাধান তৈরি হলো; ভিক্টর বৃদ্ধকে সমুদ্রে ফেলার ইচ্ছা রাখলেও, তিনি রক্তপিপাসু নন; শিক্ষা হয়েছে দেখে থামলেন। তিনি গ্রেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আপনার কথাই শুনি।"
বলেই, তিনি বৃদ্ধকে আবর্জনার মতো ফেলে দিলেন; বৃদ্ধ মেঝেতে পড়ে গেল, আতঙ্কে পালাল।
ভিক্টর গ্রেনকে সম্মান দেখালেন; এতে গ্রেন সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন।
গ্রেনও বিরক্ত চোখে পালিয়ে যাওয়া বৃদ্ধকে একবার দেখলেন; সবাইকে বললেন, "এখন নাটক শেষ, সবাই বিশ্রাম নিন; সামনে দীর্ঘ যাত্রা, এখানে শক্তি নষ্ট করার প্রয়োজন নেই।"
এরপর, নাবিকদের নির্দেশ দিলেন সবাইকে ছড়িয়ে দিতে।
লোকজন চলে গেলে, গ্রেন হাসিমুখে ভিক্টরের সঙ্গে হাত মিলিয়ে বললেন, "আমার নাম গ্রেন ম্যাগ, এই জাহাজের অধিনায়ক।"
তারপর কানে ফিসফিস করে বললেন, "তুমি দারুণ করেছ; সত্যি বলতে, আমি নিজেও জানতাম না ওই বৃদ্ধকে কীভাবে সামলাবো।"
"আমাকে ভিক্টর বললেই চলবে; আমিও ওই লোকটাকে ঘৃণা করি। আপনি না থামালে, আমি সত্যিই তাকে শুশুকের খাবার বানাতাম,"—ভিক্টরও সদয়ভাবে উত্তর দিলেন।
"আমি ওই লোকটাকে ঘৃণা করি, বিশেষ করে ইহুদিদের,"—গ্রেন কথার ছলে বললেন; তবে বুঝতে পারলেন, জাহাজের অধিকাংশ যাত্রী ইহুদি। তিনি একটু দুঃখিত হয়ে বললেন, "মাফ করবেন, আমি আপনার কথা বলছি না..."
"মাফ চাইতে হবে না; আমি ইহুদি নই, আমি কানাডিয়ান,"—ভিক্টর কাঁধ ঝাঁকালেন; মুখে অন্যমনস্কতার ভাব, গ্রেন এতে হাসলেন।
"কানাডা, আমি সেই দেশটা পছন্দ করি। একবার গিয়েছিলাম; স্বর্গের মতো সুন্দর।"—গ্রেন কিছুটা বাড়িয়ে বললেন, "তোমার সঙ্গে পরিচিত হতে পেরে ভালো লাগছে; জানো, জাহাজে সময় কাটানো খুব নিস্তরঙ্গ। সময় পেলে আমার কাছে এসো, গল্প করো; আমি স্বাগত জানাবো।"
এ কথা বলে গ্রেন হাত নাড়লেন, বিদায় নিলেন।
ভিক্টর হাসিমুখে চলে গিয়ে এমার কাছে ফিরলেন; তারপর তাকে ঘটনা সংক্ষেপে বললেন।
"ওই বৃদ্ধটা আসলে একটা জঘন্য লোক। শিশুটি কেমন আছে?"
শৈশবে ভালোবাসার অভাব নিয়ে বড় হওয়া এমার জন্য, শিশুটির অভিজ্ঞতা তাঁকে গভীরভাবে স্পর্শ করল। ভিক্টর তাঁর সোনালী চুলে হাত বুলিয়ে শান্ত করলেন, "চিন্তা কোরো না; শিশুটি এখন নিরাপদ।"
ভিক্টরের কথা শেষ হওয়ার আগেই, চোখের কোণ থেকে দেখা গেল, সেই নারী শিশুটিকে নিয়ে তাঁদের দিকে এগিয়ে আসছেন। ভিক্টর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"মনে হয় আবার ঝামেলা শুরু হবে..."