পঞ্চদশ অধ্যায়: ঝড়
পঞ্চদশ অধ্যায় – ঝড়
“হ্যালো...” সেই নারী সংকোচের সঙ্গে অভিবাদন জানালেন, শ্রমে কষ্ঠার্জিত হাতের তালুতে ছোট্ট ছেলেটিকে বুকে জড়িয়ে রাখলেন। ছেলেটির চোখে অপার প্রাণবন্ততা, সে গোপনে ভিক্টর আর এম্মার দিকে তাকিয়ে রইল।
নারীটি কিছু বলতে চেয়ে থেমে গেলেন। ভিক্টর নিজেকে সদয় দেখাবার চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করল, “কিছু বলার আছে কি?”
“হ্যাঁ।” কয়েক মুহূর্ত দ্বিধায় কাটিয়ে তিনি বললেন, “আপনাকে বিরক্ত করা হয়তো দুঃসাহসিক, তবুও আশা করি আপনি আমার একটি অনুরোধ রাখবেন?”
“অনুরোধ?” ভিক্টর কিছুটা বিস্মিত।
“হ্যাঁ, আমি চাই আপনি আমার এই ছেলেটিকে রক্ষা করেন।” এ কথা বলতে গিয়ে তার কণ্ঠ ক্রমশ কেঁদে ওঠে, ক্লান্ত আর প্রার্থনার সুরে বলে ওঠেন, “ওর বাবা-মা আমার প্রিয় বন্ধু ছিল। আমরা সবাই একসঙ্গে নাত্সিদের হাতে ধরা পড়ে বন্দিশিবিরে পাঠানো হয়েছিলাম। ওর বাবা-মা নিজেদের জীবন দিয়ে ওকে রক্ষা করেছিল।’
এ কথা বলে তাঁর চোখে আতঙ্কের ছায়া নেমে আসে, যেন সেই যন্ত্রণার স্মৃতি তাঁর প্রাণ কাঁপিয়ে দেয়। চোখের জল মুছে নিয়ে তিনি আবার বললেন, “আপনি নিশ্চয়ই দেখেছেন, অনেক বিষয়ে এই ছেলেটি মানুষ থেকে আলাদা, তবুও আমাকে বিশ্বাস করুন, সে কখনও কাউকে আঘাত করবে না। সে একেবারেই কোমল আর সদয় একটি ছেলে।”
ভিক্টর ছেলেটির দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, সে ভয়ে ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো আছো, তুমি তো ওকে রক্ষা করতে পারো।”
“না…” নারীর কণ্ঠ দৃঢ়, “আপনি তো দেখলেন, কিছুক্ষণ আগে কী ঘটেছে। জাহাজের সবাই জেনিফারকে ভয় পায়, ভাবে সে নাকি অমঙ্গল ডেকে আনবে। আমি কেবল সাধারণ এক নারী, যদি তারা সত্যিই জেনিফারকে আঘাত করতে চায়, আমার কিছুই করার ক্ষমতা নেই।”
নারীর কথায় ভিক্টর কপাল কুঁচকালো। এম্মার দিকে তাকিয়ে মতামত চাইতে গেল, কিন্তু দেখল এম্মার মুখে মাতৃত্বের পবিত্র দীপ্তি।
“ঠিক আছে, আপাতত জাহাজে যতদিন আছি, ও আমার সঙ্গে থাকতে পারে। তবে, জাহাজ থেকে নামার পর আমাদের পথ আলাদা হবে।”
ভিক্টর মোটেও চায় না তার পেছনে সারাজীবন এমন বোঝা টানতে।
“আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।” নারীটি কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন, “জাহাজ থেকে নামার পর আমরা আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকব।”
বলে বুকে রাখা ছেলেটিকে টেনে বের করলেন, বললেন, “জেনিফার, এখন এই ভদ্রলোককে ধন্যবাদ দাও।”
ছেলেটি ভীষণ ভয়ে মাথা নাড়ল, কথা বলার সাহস পেল না।
এতে নারীটি চিন্তিত হলেন, ভিক্টরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দুঃখিত, জেনিফার একটু লাজুক, কিন্তু সে সত্যিই ভালো ছেলে।”
“এসো, ছোট্ট বন্ধু।” এম্মা এবার সস্নেহ দৃষ্টিতে জেনিফারকে ডাকল।
ছেলেটি ভয়ে ভয়ে ভিক্টরের দিকে তাকিয়ে এম্মার দিকে এগিয়ে গেল। এতে ভিক্টরের মনে অস্বস্তি জাগল।
“কি দারুণ মিষ্টি ছেলে,” এম্মা ছেলেটির মাথায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে ভিক্টরকে বলল, “তুমি একটু হাসো, সব সময় এত কঠিন চেহারা দেখিও না। দেখো, বাচ্চাটা কতটা ভয়ে আছে। তুমি খেয়েছ তো? আমার কাছে অনেক খাবার আছে...”
বলে বিশাল আন্তরিকতায় খাবার ছেলেটির সামনে এগিয়ে দিল।
ভিক্টর এম্মাকে একবার বিরক্ত দৃষ্টিতে চাইল, তারপর স্বস্তির হাসি হাসা নারীর উদ্দেশে বলল, “ঠিক আছে, ছেলেটিকে আমরা দেখব। তুমি কি আমাদের সঙ্গেই থাকবে? মানে, ওর দেখাশোনার জন্য?”
“না... দরকার নেই,” নারীটি অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বললেন, “আপনার উপকারের জন্য অসংখ্য ধন্যবাদ। ওর খাবার আমি নিজেই আপনাদের কাছে পাঠিয়ে দেব, কোনও ঝামেলা হবে না।”
এভাবেই বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তিনি বিদায় নিলেন।
অস্পষ্ট দূর থেকে ভিক্টর কিছু কথা শুনতে পেল।
“ভাবছো এতে করে শয়তানটা বেঁচে যাবে? আমি সবাইকে দেখাবো আমার অপমানের ফল কী!”
“তুমি শয়তান, কেন একটা শিশুকেও রেহাই দিচ্ছো না?”
“ওটা কোনও শিশু নয়, ওটা শয়তান, মেপুনি! ভালো করে বুঝে নাও, নইলে তোমাকেও ওর সঙ্গে শুদ্ধ করে দেবো।”
তারপর ভেসে এল কান্নার শব্দ...
ভিক্টর জানত না, সেই বৃদ্ধের সঙ্গে ছোট্ট ছেলেটির কী দ্বন্দ্ব, তবে সে ছেলেটিকে রক্ষার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই সে কথা রাখবে।
“শোনো, আমি যখন তোমাকে রক্ষার কথা দিয়েছি, এখন থেকে তুমি আমার দশ কদমের মধ্যে থাকবে, বুঝলে তো ছোট্ট বন্ধু?”
ভিক্টর বলল, এম্মা বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “কিছুটা কোমল হও, প্রিয়, তুমি জেনিফারকে ভয়ে মেরে ফেলছো।”
ফ্রান্স থেকে আমেরিকা পর্যন্ত যাত্রা দীর্ঘ, প্রায় আধা মাসের নৌভ্রমণ। এরপরের পথ ছিল নিরুদ্বেগ। হয়তো ভিক্টরের একটু ভয়ানক চেহারাই যথেষ্ট ছিল, কেউ আর তাদের ঝামেলা করেনি।
এইভাবেই দিন কেটে গেল। ভিক্টর জানতে পারল, ছেলেটির নাম জেনিফার কোলেঙ্গার—অত্যন্ত মেয়েলি নাম হলেও সে আসলে ছেলে এবং এক প্রকার রূপান্তরিত মানুষ।
ওর ক্ষমতা কী, তা নিয়ে ভিক্টর তেমন মাথা ঘামায়নি। সে তার বিষয় নয়।
জেনিফারও এই ক'দিন খুব শান্ত ছিল, প্রতিদিন এম্মার পেছনে ছায়ার মতো থাকত। ধীরে ধীরে সে কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে উঠল, তবে ভিক্টরের এখনও বেশ ভয় পেত।
দু’জনে নিজেদের পরিচয় গোপন রেখেছিল, জেনিফার জানত না তারা রূপান্তরিত মানুষ, ভাবত দু’জন সাধারণ মানুষ। যে নারী তাদের জেনিফারকে দেখার ভার দিয়েছিল, তিনি প্রতিদিন ইঙ্গিতে খাবার পাঠিয়ে দিতেন, ভিক্টরও তা ফিরিয়ে দিত না।
এইভাবে, তিনজন একত্রে সাধারণ দিন কাটাতে লাগল, গন্তব্যের অপেক্ষায়। রাতে হলঘরে মানুষদের সঙ্গে শুয়ে থাকত, দিনে ডেকে রোদ পোহাত।
ভিক্টর মাঝে মাঝেই সেই ঘৃণ্য বৃদ্ধকে দেখতে পেত—এবার তার নামও জেনেছে—গাদাস, ঘৃণিত বৃদ্ধ, প্রতিদিন ইহুদিদের মাঝে ঈশ্বরের দয়া প্রচার করে, ঈশ্বরের বার্তা ছড়িয়ে দেয়।
ভিক্টরের কাছে সে মোটেই পুরোহিত বলে মনে হয় না, বরং টেলিভিশনের নির্বাচনী প্রচারনায় অংশ নেয় এমন কোনও দলের প্রতিনিধি। মুখে বিরক্তিকর বুলি, মুখে ভণ্ডামির হাসি, আবেগী ভাষায় নীতিবাদ প্রচার।
সাধারণত মুখে হাসি লেগেই থাকে, তবে ভিক্টর বা ছোট্ট ছেলেটির দিকে তাকালেই বিষোদ্গার ছুড়ে দেয়, “ঈশ্বর তোমাকে শাস্তি দেবে, পথভ্রষ্ট!”
বলে দ্রুত চলে যায়, কারণ ভিক্টর হাত তুলতে উদ্যত।
“মন দিও না, পাগলটা,” ভিক্টর মন খারাপ জেনিফারকে সান্ত্বনা দেয়, “কেউ ওর কথা বিশ্বাস করবে না।”
ভিক্টর ঠিকই বলেছে, গাদাস যতই আবেগে বলুক, কেউ তার কথা শুনতে আসে না। সবাই দুঃখ-কষ্টে পোড়া সাধারণ মানুষ, মন জুড়ে স্নেহ। তারা হয়তো জেনিফারের অস্বাভাবিক চেহারায় ভয় পায়, কিন্তু তাঁকে সহজে আঘাত করতে চায় না।
জেনিফার এখন অনেকটা ভালো, তবু সবসময় টুপি পরে থাকে, তার অস্বাভাবিক চেহারা লুকিয়ে রাখে।
পাঁচ দিন পর, গন্তব্য নিউ ইয়র্কের কাছে এসে পড়ল...
রাত। সবাই গভীর নিদ্রায়। এম্মা ভিক্টরের বুকে শুয়ে আছে, পাশেই জেনিফার। ভিক্টর ঘুমোলে সংবেদনশীল, আশেপাশের সামান্য শব্দও টের পায়—যতক্ষণ না সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তখন সে সাধারণ মানুষের মতোই।
অনেকে ঘুমোতে পারে না, কেউ কেউ হাতে ক্রুশ ধরে ঈশ্বরের স্তবগান করে, সুদিনের জন্য প্রার্থনা করে, কেউ সন্তানকে সান্ত্বনা দেয়, কেউ নিচু গলায় ভালবাসার কথা বলে।
হঠাৎ, জাহাজে প্রবল আঘাত লাগল, জাহাজ দুলতে শুরু করল, সবাই ভয়ে চমকে উঠল।
“বুম...”
প্রচণ্ড বজ্রগর্জন সমুদ্রজুড়ে বাজল, নীলচে বিদ্যুৎ অন্ধকার হলঘর আলোকিত করল।
ঝড়ো বাতাস আর মুষলধারে বৃষ্টির শব্দ ডেকে পড়ে, মানুষের চিৎকার ঢেকে দিল।
তারপর জাহাজ হেলে গেল, সবাই ভয়ে জেগে উঠে এক পাশে গড়িয়ে পড়ল, টেবিল-চেয়ার ছড়িয়ে ছিটিয়ে গেল, কেবিনের সাজসজ্জাও দুলতে দুলতে পড়ে গেল।
বজ্রধ্বনিতে এম্মা চমকে জেগে উঠল, চোখ বিস্ফারিত, মুখে আতঙ্ক।
“ভিক্টর, কোথায়, আমাকে ছেড়ে যেও না!” এম্মার চোখে জল, যেন কিছু ভয়াবহ স্মৃতি মনে পড়েছে।
ভিক্টর দ্রুত ওকে বুকে জড়িয়ে সান্ত্বনা দিল, “আমি এখানে, এখানে... ভয় পেও না।”
এ সময় জাহাজ অন্য দিকে আরও তীব্রভাবে দুলতে লাগল, মনে হচ্ছিল যেকোনও সময় উল্টে যাবে।
ভিক্টর সঙ্গে সঙ্গে কুঁকড়ে থাকা জেনিফারকে ধরে ফেলল, চিৎকার করে বলল, “আমাকে আঁকড়ে ধরো!”
জেনিফার বাধ্য ছেলের মতো ভিক্টরের কাঁধ চেপে ধরল, এম্মাও ওর বুকে লেপ্টে ধরল। ভিক্টর মেঝের উঁচু অংশ শক্ত করে ধরল, ভারসাম্য রক্ষা করতে চাইল।
কেবিনে মানুষের চিৎকার, কাচ আর বোতলের ভাঙা শব্দ, অনেকে শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে না পেরে জাহাজের দুলুনিতে এদিক-ওদিক গড়িয়ে পড়ল।
সব জায়গা বিশৃঙ্খল, চিৎকার আর শিশুর কান্নায় ভরে গেল, কেউ জানে না কী ঘটছে...
এ সময় হঠাৎ কেউ ভয়ানক আওয়াজ তুলল, “এটা শয়তানের অভিশাপ, ঈশ্বরের শাস্তি এসেছে, ওকে আগুনে পোড়াও...”
এই কথা শেষ হতেই কেবিনের আলোও ঝাপসা হয়ে উঠল, ভিক্টর বুঝল, ঘরের পরিবেশ বদলেছে, সবাই জেনিফারের দিকে কেমন এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।
এসময় গ্রেনের কণ্ঠ ভেসে উঠল, “সবাই শান্ত হও, এখানে কোনও অভিশাপ নেই, কোনও শাস্তিও নেই, এ কেবল সাধারণ এক ঝড়, সমুদ্রে এমনটা হয়। তোমাদের যা করতে হবে, শক্ত করে যা ধরতে পারো ধরো, কারণ সামনে জাহাজ আরও দুলতে পারে...”
এ কথা শেষ হতেই আরও প্রবলভাবে দুলুনি শুরু হল...