অষ্টাবিংশ অধ্যায় — পাথরের মানুষ
অধ্যায় আটাশ: পাথরের মানুষ
এক রাতেরও বেশি সময় ধরে, রিড ও সুসান তাদের বন্ধুর খোঁজে সময় কাটিয়েছিল, কিন্তু কোনো চিহ্নই পাওয়া যায়নি। অবশেষে, বেনের স্ত্রী ডেবি ফোন করল, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “ওহ ঈশ্বর, কী হয়েছে, কেন সে...”
“আমার কথা শুনো, ডেবি, সব ঠিক আছে। বেন একটু অসুস্থ, আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তাকে আগের মতো করে তুলতে পারব।”
“অসুস্থ? ঈশ্বর, সে তো এক আতঙ্কজনক প্রাণীতে পরিণত হয়েছে।” ডেবির কথায় রিডের মনে অস্বস্তি জন্ম নিল, কিন্তু বেন যেভাবে বদলাচ্ছে, তাতে সে তার বন্ধুকেই চিনতে পারে; সে ডেবিকে শান্ত করতে চাইল।
“তুমি আমাকে বিশ্বাস করো, ডেবি। আমাদের সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো বেনকে খুঁজে বের করা।”
“সে ব্রুকলিন ব্রিজের দিকে গেছে, হয়তো তুমি সেখানে তাকে খুঁজে পাবে।”
“তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।” রিড ফোন রেখে উল্লাসে বলল, “আমরা বেনকে খুঁজে পেয়েছি, সে ব্রুকলিন ব্রিজের দিকে।”
“আমি তোমার সঙ্গে যাব।” সুসান উঠে দাঁড়িয়ে বলল।
“আমি হয়তো কিছু সাহায্য করতে পারি।” ভিক্টর বলল। এই পৃথিবীতে এক মাস ধরে আনন্দ-উল্লাসের জীবন তার শরীরকে কিছুটা জীর্ণ করে দিয়েছে। এমা, তার স্ত্রী, গৃহে রয়ে গেল, কারণ সে গর্ভবতী; ভিক্টর তাকে কোনো ঝুঁকিতে ফেলতে চায়নি।
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ।” রিড কৃতজ্ঞতা নিয়ে মাথা নাড়ল, দ্রুত গ্যারাজের দিকে এগোল। একা বসে থাকা জনি, বিষণ্ন মুখে বলল, “কেউ তো জিজ্ঞেস করে না, আমি যাব কি যাব না...”
তবুও সে গাড়িতে উঠে পড়ল, ভিক্টরের পাশে বসে, রিড চালক, সুসান সামনের আসনে।
শীঘ্রই তারা ব্রুকলিন ব্রিজে এসে পৌঁছল। সেখানে পৌঁছতেই দেখল, সেতু জনাকীর্ণ, গাড়ি আর মানুষের ভিড়ে ভরে গেছে, পুলিশের সাইরেন যেন চড়ুইয়ের মতো ক্রমাগত বাজছে।
“দেখে মনে হচ্ছে, আমরা একটু দেরি করে ফেলেছি।”
রিড দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে, ভিড়ের গভীরে ঢুকে পড়ল; সুসানও উদ্বিগ্ন হয়ে তাকে অনুসরণ করল। জনি ও ভিক্টর অবশ্য বিশেষ চিন্তিত নয়; জনি নির্বিকার, ভিক্টর জানে এ পরিস্থিতি শান্তভাবে কাটবে, এবং তারা সাধারণ মানুষের স্বীকৃতি পাবে।
এটা স্পাইডার-ম্যানের চেয়ে অনেক ভালো। ছোট্ট স্পাইডার-ম্যান প্রাণপণে নিউ ইয়র্কবাসীকে রক্ষা করে, কিন্তু তাকে ‘আতঙ্ক’ বলে ডাকা হয়; অথচ অসাধারণ চতুষ্টয় একবার মানুষকে রক্ষা করলেই নিউ ইয়র্কবাসীর স্বীকৃতি পায়।
জনি ভিক্টরের কানে চুপিচুপি বলে, “তোমার শক্তি দুর্দান্ত, বার্ধক্য প্রতিরোধে, যদি আমি চল্লিশ-পঞ্চাশে তোমার মতো শক্তি পেতাম, তাহলে কত মেয়েকে আমার প্রেমে পড়ানো যেত!”
“তোমার মাথায় নারী ছাড়া আর কিছু আছে?” ভিক্টর তার চিন্তাধারায় বিস্মিত।
জনি হাসতে হাসতে বলল, “অনেক কিছু আছে, শুধু রোমাঞ্চ আর উত্তেজনা হলে আমি পছন্দ করি।”
“চুপ করো, জনি!” সামনে থাকা সুসান অবশেষে তার নির্বোধ ভাইকে ধমকে উঠল; সে বেনের জন্য গভীর উদ্বিগ্ন, অথচ জনি হাস্যোজ্জ্বল।
“আচ্ছা।” জনি হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল।
চারজন এবার ভিড়ের ধারে পৌঁছল; সেতুর ভেতর ঠাসা গাড়ি ও মানুষ, রিড ও তার সঙ্গীরা ঢুকতেই পারছে না।
ভেতরের হৈচৈ, পুলিশের সাইরেন, রিডের মনে চরম উদ্বেগ। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, পুলিশ ঘেরাও করে রেখেছে, প্রবেশের কোনো উপায় নেই।
“আমরা কীভাবে ঢুকব?” জনি জিজ্ঞেস করল।
রিড চিন্তিত মুখে ভেতরের ভিড় দেখল, হঠাৎ মনে পড়ল, সুসানের দিকে ঘুরে বলল, “এখানে অনেক মানুষ, আমরা যেতে পারিনা, কিন্তু তুমি পারবে।”
“আমি?” সুসানও বুঝে গেল, বেনের জন্য তার সবকিছু বাজি রাখল। জনসমক্ষে সে জামা খুলতে শুরু করল, অদ্ভুত দৃশ্যটি আশেপাশের অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। জনি লজ্জিত মুখে তাকাল না, যেন কেউ বুঝতে না পারে, সে ওই নারীর সঙ্গী।
“তুমি নিশ্চিত এটা ভালো সিদ্ধান্ত?” ভিক্টর মাথা ব্যথায় ভুগে সুসানকে দেখল, রিডকে জিজ্ঞেস করল।
এসময়, সুসান পুরোপুরি জামা খুলে ফেলল, তারপর তার দেহ অদৃশ্য হতে শুরু করল, ধীরে ধীরে স্বচ্ছ হয়ে গেল, এরপর শার্টও খুলে ফেলল।
তবে, তার ক্ষমতা এখনো ঠিকভাবে নিয়ন্ত্রণে নেই; স্বচ্ছ শরীর আবার দৃশ্যমান হতে শুরু করল।
“ওয়াও…” সুসান কিছুই বুঝতে পারল না, যখন সে সবার সামনে শুধু ফাঁপা ধরনের অন্তর্বাস পরে ছিল, তখন আশেপাশের মানুষ হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, মোবাইল তুলে ছবি তুলতে লাগল।
ফ্ল্যাশের ঝলকানিতে সুসান চটজলদি খালি জামা তুলে শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অংশ ঢেকে নিল।
রিডকে রাগে বলল, “তোমার ভালো সিদ্ধান্ত! তুমি কেন শত শত মানুষের সামনে জামা খুললে না?”
ভিক্টর বিস্ময়ে সুসানের সুঠাম দেহের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “দারুণ, জানি না এমা কখন এমন দেহ পাবে।”
এসময়, সুসানের দেহ আবার অদৃশ্য হল; রিডের তাগিদে, আর বেনের জন্য উদ্বেগে, সে বাধ্য হয়ে অন্তর্বাসও খুলে স্বচ্ছ ছায়া হয়ে ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
“ঈশ্বরের আশীর্বাদ, যদি এই সময় দৃশ্যমান হয়ে যায়, মজার হবে!” ভিক্টর একটু কৌতুকের ভাব নিয়ে ভাবল।
সুসান警戒 লাইন পেরিয়ে ঢুকে গেল; রিড চুপিচুপে বাকিদের অনুসরণ করতে বলল, জনি সুসানের জামা তুলে নিল, ভিক্টর শেষে।
তখন সামনে থেকে গুলির শব্দ ভেসে এল, রিডদের মুখ পলকে পালটে গেল, মানুষ ভয়ে ছড়িয়ে পড়ল। রিড সুযোগে পুলিশের ঘেরাও ভেঙে ঢুকে পড়ল।
কিন্তু ভিতরে ঢুকে দেখল, গাড়িগুলো ভেঙে পড়েছে, অসংখ্য পুলিশ, সুসান আবার জামা পরে নিলে, রিড বলল, “আমরা আলাদা হয়ে খুঁজে দেখি।”
“দরকার নেই।” ভিক্টর হঠাৎ বলল। রিড, সুসান ও জনি অবাক; সে নিজের নাকের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “আসলে, আমার দেহ শুধু তরুণ হয়নি, আমার ঘ্রাণ ও দৃষ্টি শক্তিও বাড়ছে। আমার সঙ্গে আসো, আমি তার গন্ধ পেয়েছি।”
বলেই, সে গন্ধের উৎসের দিকে ছুটল, রিড আনন্দে অনুসরণ করল।
জনি পেছনে উল্লাসে বলল, “দারুণ!”
শেষে, চারজন একজনে ভিক্টরের নেতৃত্বে একটি সবজি গাড়ির পেছনে বেনকে খুঁজে পেল, পাথরের মানুষে পরিণত বেনকে।
বেনের অবিশ্বাস্য চেহারা দেখে সবাই হতবাক, “ওহ ঈশ্বর, এটা কী?”
শুধু ভিক্টর সচ্ছল, কারণ সে আগেই জানত বেন কেমন হবে, তাই অবাক হয়নি।
ঠিক তখনই, এক তীব্র গন্ধ ভিক্টরের নাকে এসে লাগল, সে আঁতকে উঠে গন্ধের দিকে তাকাল। দেখল, অসংখ্য প্রাকৃতিক গ্যাসের সিলিন্ডার সংঘর্ষে ফুটো হয়েছে, গ্যাস সাদা কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ছে, কাছেই গাড়ির সংঘর্ষে সৃষ্ট আগুনের স্ফুলিঙ্গ কয়েক সেকেন্ডে গ্যাসের সঙ্গে মিলিত হবে।
সবচেয়ে উদ্বেগের, এক ছোট্ট মেয়ে, লাল জামা পরা, সেখানে দাঁড়িয়ে, মুখে কান্নার দাগ, ভয়ে চারপাশ দেখছে।
“সাবধান...” ভিক্টর চিৎকার করে বলে, মেয়েটির দিকে ঝাঁপাল। সে অনুভব করল, তার দেহে অদ্ভুত শক্তি, তার পা যেন রকেটের মতো, শক্তিশালী ও দ্রুত; এমন শক্তি আগে সে কখনো পায়নি। আগে সে সাধারণ মানুষের চেয়ে শক্তিশালী ছিল, কিন্তু এখন সে মনে করল, সে যেন অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন।
সে মনে করল, এক ঝাঁপে কয়েক দশ মিটার পেরিয়ে গেল, এবং এটাই তার শেষ সীমা নয়।
তবু, এখন এসব ভাবার সময় নয়। সে বিস্ফোরণের মুখে গাড়ির মাঝখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ছোট্ট মেয়েকে কোলে তুলে নিল। ঠিক তখন, প্রচণ্ড শব্দে গ্যাস বিস্ফোরণ ঘটল, চারপাশের সব গাড়ি বিস্ফোরণে জ্বলে উঠল, দাউদাউ আগুন চারপাশে ছড়াতে লাগল।
ভিক্টর পেছন থেকে তীব্র যন্ত্রণার অনুভব করল, মনে হল, তার পিঠে যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে; হাজার ডিগ্রি তাপমাত্রার আগুন তার শরীর চাটছে, চরম যন্ত্রণায় সে চিৎকার করল।