তৃতীয় অধ্যায় নিয়োগ

তৃতীয় অধ্যায়: নিয়োগ

তাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে তিনজন পরিচ্ছন্ন সবুজ সামরিক পোশাকে সজ্জিত সার্জেন্ট। তাদের মধ্যে সবচেয়ে সামনে থাকা যুবকটি অত্যন্ত ফর্সা, হাতে একটি নথিপত্র রয়েছে, যাতে ভিক্টর ও জেমসের ছবি আঁকা। সে নিচু হয়ে ছবিগুলো দেখে নিশ্চিত হলো, মাটিতে মৃত কুকুরের মতো পড়ে থাকা এই দুজনই তার খোঁজের লক্ষ্যবস্তু। এরপর গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “ভিক্টর হাউলেট এবং জেমস হাউলেট?”

“ঠিক তাই!” কিছুক্ষণ বিশ্রামের ফলে লোগানের ক্লান্তি অনেকটাই কেটে গেছে। সে মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো তিনজন অফিসারের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে উত্তর দিল। আর ভিক্টর, সদ্য নারীর সঙ্গে যুদ্ধ শেষে, কিছুটা অবসন্ন, চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমের ভান করছে।

গভীর ও অপ্রিয় শব্দে তার নাক ডাকছিল। লোগান কিছুটা বিরক্ত হয়ে পায়ের পাতায় ভিক্টরের পশ্চাৎদেশে ধাক্কা দিল এবং অফিসারদের দিকে তাকিয়ে বলল, “দুঃখিত, সে শিগগিরই জেগে উঠবে, এই অপদার্থটাকে।” বলেই পায়ে আরও জোর বাড়াল। অবশেষে অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভিক্টর চোখ খুলে, বিরক্ত দৃষ্টিতে তিন অফিসারের দিকে চাইল। তার হিংস্র দৃষ্টি দেখে অফিসাররা আঁতকে উঠল—এ যেন বাঘের শিকারে পরিণত হওয়া হরিণের অনুভূতি।

সবচেয়ে ফর্সা অফিসারটি গলা খাঁকারি দিয়ে নিজেকে সামলাল, “জেনারেল আইজেনহাওয়ার আপনাদের সঙ্গে দেখা করতে চান।”

ভিক্টর ও লোগান বিস্মিত হলো। আইজেনহাওয়ার তো নরম্যান্ডি অভিযানের প্রধান সেনাপতি; তিনি কেন এই দুই অখ্যাত সৈন্যের সাথে দেখা করতে চাইবেন?

তাদের বিস্মিত মুখ দেখে অফিসারটি বিজয়ের হাসি হাসল, তারপর অ impatience প্রকাশ করে বলল, “দ্রুত আমার সঙ্গে চলুন, জেনারেলকে অপেক্ষা করাবেন না।” কথাটি বলেই সে দুজনকে ভিক্ষুকের মতো পরিহাসভরে আরেকবার দেখল।

ভিক্টর ও লোগান এমন দৃষ্টি উপেক্ষা করতেই অভ্যস্ত, তারা একে অন্যের দিকে অবাক হয়ে তাকাল, এরপর উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করে অফিসারটির পেছনে চলল। স্যেনা-মার্ন প্রদেশ দখলের পর, মিত্রবাহিনীর অপারেশন কক্ষ স্থাপন করা হয়েছে স্থানীয় সিটি হলের প্রধান ভবনে। মূল চত্বরে নাৎসি পতাকা ছিঁড়ে ফেলে তার পরিবর্তে ফরাসি, ব্রিটিশ ও মার্কিন পতাকা টাঙানো হয়েছে।

অফিসারটি দুজনকে নিয়ে ভবনের গভীরতম স্থানে গেল। পথে ভিক্টর দেখল, ব্যস্ত সেনারা ক্লান্তি ও উত্তেজনার ছাপ নিয়ে ছুটছে।

“এসে গেছি... ভেতরে যান।” অফিসারটি বিশাল লাল কাঠের দরজার সামনে দুজনকে নিয়ে গিয়ে মাথা উঁচু করে বলল এবং ধীরে ধীরে দরজা খুলে দিল। ভিক্টর ও লোগান সতর্ক পা ফেলে ভেতরে প্রবেশ করল।

বৃহৎ কক্ষে একমাত্র উপস্থিত আইজেনহাওয়ার, দেয়ালে ঝোলানো অপরিচিত তেলের ছবি ও বুকশেলফ ভর্তি বই। আইজেনহাওয়ার হাতে একটি নথি নাড়ছিলেন। ভিক্টর ও লোগান ঢুকতেই মুখে আন্তরিক হাসি ফুটিয়ে বললেন, “স্বাগতম, সাহসী সৈনিকেরা।”

“নমস্কার, জেনারেল!” দুজন কিছুটা সংকোচে অভিবাদন জানাল।

তিনি টেবিলে নথিটি রেখে স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে বললেন, “ঠিক আছে, তোমাদের এখানে ডাকার কারণ—এ যুদ্ধের জন্য তোমাদের প্রয়োজন।”

তিনি টেবিলের নথিতে টোকা দিয়ে বললেন, “তোমাদের নথিপত্র দেখলাম, তোমরা কানাডিয়ান, তাই তো?”

“ঠিক বলেছেন, জেনারেল।”

“হুঁ।” আইজেনহাওয়ার মাথা ঝাঁকালেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে, তোমরা ফরাসি বলতে পারো?”

“ওটাই আমাদের মাতৃভাষা।” উত্তর দিল লোগান। অধিকাংশ কানাডিয়ানই ফরাসি ও ইংরেজি বলতে পারে। ভিক্টরের বিশেষ ক্ষমতা ভাষার বাধা ভাঙে, শুধু লিখতে সমস্যা হয়।

“খুব ভালো।” সন্তুষ্ট হাসলেন আইজেনহাওয়ার। চোখের কোণ চেপে বললেন, “তোমাদের রেজিমেন্ট অর্থাৎ ১০৩তম সেনাদল নরম্যান্ডি অভিযানের সময় পুরোপুরি ধ্বংস হয়েছে, শুধু তোমরা বেঁচে আছো। স্বাভাবিক নিয়মে তোমাদের নিরাপদ অবসর দেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু এখন তোমাদের দরকার, গোটা বিশ্বযুদ্ধ তোমাদের প্রয়োজন...”

তার অর্থ ছিল স্পষ্ট, হয়তো বিশেষ অভিযানে তাদের নিয়োগ করা হবে। ভিক্টর আন্তরিক মুখে সামরিক অভিবাদন জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “এ আমাদের গৌরব, জেনারেল।”

ভিক্টরের এমন অনুগত মনোভাব দেখে আইজেনহাওয়ার সন্তুষ্ট হলেন। তিনি হাততালি দিলে আগের অফিসারটি আবার এল।

“এ হচ্ছে ক্যাপ্টেন রন। সে তোমাদের এক গোপন স্থানে নিয়ে যাবে, সেখানেই সব জানতে পারবে। বিশ্বাস করো, তোমরা সফল হলে ফরাসি জাতি ও গোটা মুক্তিযুদ্ধ চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকবে।”

রনের দিকে তাকালেন তিনি, রন মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “আমার সঙ্গে আসুন।”

ভিক্টর এগিয়ে চলল, লোগানও বিভ্রান্ত মুখে তার পেছনে। পথে লোগান একটু পিছিয়ে থেকে ফিসফিস করে ভিক্টরকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি জানো, আমাদের কী করতে বলবে?”

“না...” ভিক্টর নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল।

“তাহলে এত সহজে রাজি হলে কেন?” লোগানের মুখে বিস্ময়।

“আমরা তো সৈনিক, সৈনিকের কাজই তো আজ্ঞা মানা।” এখানে ভিক্টরের মুখে রহস্যময় হাসি ফুটল, “আর তাছাড়া, ব্যাপারটা বেশ মজার মনে হচ্ছে না?”

“ওহ, ছিঃ!” ভিক্টরের উত্তর শুনে লোগান চোখ উল্টে অপ্রসন্নভাবে পেছনে চলল।

ক্যাপ্টেন রন তাদের এক সামরিক শিবিরের পাশে নিয়ে গেল, চারপাশে কড়া পাহারা, সশস্ত্র প্রহরী। রন তাঁবুর মুখ খুলে ভিক্টরকে ভেতরে ইঙ্গিত করল। ভিক্টর সামান্য সতর্কতায় সঙ্কুচিত হয়ে ঢুকল, লোগানও চারপাশ দেখে প্রবেশ করল।

তাঁবুটি বড় হলেও ভেতরে ফাঁকা। ভিক্টর চারদিকে তাকিয়ে দেখল, আরও কয়েকজন শক্তপোক্ত পুরুষ সেখানে উপস্থিত—অর্থাৎ, এই অভিযানে শুধু তারা দুই ভাই নয়।

তাদের প্রবেশে ভেতরের অন্য সৈন্যেরা চমকে তাকাল। তাদের মধ্যে কৃষ্ণাঙ্গ, শ্বেতাঙ্গ, হলুদবর্ণের লোকও আছে, সবাই গম্ভীর, পেশীবহুল, আশেপাশে গোলাবারুদের বাক্স, কিছু খোলা, কাঠের গুঁড়িতে লুকানো মারাত্মক অস্ত্র—রকেট লঞ্চার, গ্রেনেড, রাইফেল, হালকা মেশিনগান ইত্যাদি।

সবাই সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ভিক্টর ও লোগানকে দেখল। ভিক্টর এসব হিংস্র চেহারার লোকজনকে তাচ্ছিল্যের হাসিতে বলল, “দেখছি এখানে এক মহাসভা বসেছে, আমরা কি দেরিতে এলাম?”

তার কথা শেষ হতে না হতেই পরিবেশ আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। লোগান অগত্যা ভিক্টরকে আড়াল করে দাঁড়িয়ে অপ্রসন্ন মুখে বলল, “আমি জেমস, ও ভিক্টর। আমরা জেনারেল আইজেনহাওয়ারের আদেশে এসেছি।”

“তোমরা দেরি করেছ, বালক।”

সবচেয়ে পাকা কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তি এগিয়ে এসে করমর্দনের জন্য হাত বাড়াল, বলল, “আমি ক্যাপ্টেন ড্রাকো, তোমরা নির্ধারিত সময়ের চেয়ে দশ মিনিট দেরিতে এসেছ।”

ভিক্টর ও লোগান ভদ্রভাবে তার সঙ্গে করমর্দন করল। তারপর ড্রাকো ইশারা করে ডাকল, “এসো, সময় কম, পরিকল্পনার বিস্তারিত আমি একবারই বলব, মনোযোগ দাও।”

গভীরে গিয়ে বলল, “তোমরা জানো, নরম্যান্ডি অবতরণ সফল হয়েছে, কিন্তু পরিপূর্ণ নয়, কারণ ফ্রান্সের মানচিত্রে এখনও এক কাঁটা গেথে আছে।”

সে সবার মাঝখানে রাখা অস্ত্রের বাক্সে ছড়ানো ফ্রান্সের মানচিত্রের কেন্দ্রের দিকে ইঙ্গিত করল—“প্যারিস... নাৎসিরা এখানে বিশ হাজার সেনা জড়ো করেছে, তারা প্রস্তুত। অবশ্য আমাদের মিত্রবাহিনী অগণিত, শহর দখলের সমস্যা নেই।”

এ পর্যায়ে ড্রাকোর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “কিন্তু আমাদের গুপ্তচররা হিটলারের পাঠানো এক বার্তা আটক করেছে, যেখানে প্যারিসের প্রতিরক্ষা বাহিনীর কমান্ডার ডিটরিশ ফন শোলটিৎসকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে—যুদ্ধের প্রয়োজনে পুরো প্যারিস ধ্বংস করে ফেলতে হবে।”

“ফরাসিরা এ খবর শুনে প্যারিস আক্রমণ স্থগিতের জন্য চাপ দিচ্ছে, তারা চায় শহরটি বেঁচে থাকুক। তাদের কাছে প্যারিস পবিত্র, প্রেম ও শিল্পের প্রতীক। ফলে জেনারেল আইজেনহাওয়ার এবং ফরাসি নেতার আলোচনায় আমাদের মতো বিশেষ দল গঠন করা হয়েছে।”

“মজা করছো? ফরাসিদের মাথা কি নরম?” ড্রাকোর কথা শেষ না হতেই এক শ্বেতাঙ্গ সৈন্য গালাগাল দিল।

ড্রাকো কঠিন দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী, সৈনিক?”

“গল, স্যার।”

“ভালো, সৈনিক গল, তুমি ঠিকই বলেছ, কিন্তু ফরাসিদের মাথায় যাই থাকুক, আমরা সৈনিক, আমাদের কাজ আজ্ঞা মানা—বুঝেছ?”

“বুঝেছি, স্যার।”

“চমৎকার।” তারপর ড্রাকো সবার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আর কোনো প্রশ্ন?”

“একটা আছে, স্যার।” এক তরুণ কৃষ্ণাঙ্গ হাত তুলল, তার শরীর পেশিময়, মাথায় ফিতা, জোরে বলল, “তাহলে আমাদের কাজ কী, স্যার? হত্যা, না হামলা?”

“কোনোটাই না...” ড্রাকো মাথা নেড়ে খানিকটা অবিশ্বাসের সুরে বলল, “আমাদের একমাত্র কাজ—একটি ছোট মেয়েকে রক্ষা করা।”

এই কথা শুনে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না। সেই তরুণ ফের জিজ্ঞেস করল, “স্যার, আমি কি ভুল শুনেছি? আমাদের কাজ?”

“দুঃখিত, মোটেই না।” ড্রাকো নিরাশাভাবে মাথা নাড়ল, তারপর বাইরে চিৎকার করল, “এখন প্রবেশ করতে পারেন, মিস এমা...”