প্রথম অধ্যায় ফ্রান্স
প্রথম অধ্যায়: ফ্রান্স
১৯৪৪ সালের ৬ই জুন সকাল সাড়ে ছয়টায়, ‘ওভারলর্ড’ নামে পরিচিত অপারেশন শুরু হয়, প্রায় তিন মিলিয়ন মিত্র সেনা ইংলিশ চ্যানেল পেরিয়ে ফ্রান্সের নরম্যান্ডিতে পৌঁছায়। তিন মাসের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর, ১৯ আগস্ট মিত্রবাহিনী অবশেষে ফ্রান্সের সেনে-এ-মার্ন প্রদেশ দখল করে, নরম্যান্ডি অভিযানের সফল সমাপ্তি ঘোষণা হয়।
মিত্রবাহিনীর যোদ্ধা হিসেবে, ভিক্টর হাওলেট এবং তার ভাই জেমস হাওলেটও এই যুদ্ধে অংশগ্রহণ করেছিল। তবে তাদের উদ্দেশ্য ছিল না নাৎসিদের পরাজিত করা কিংবা যুদ্ধের সমাপ্তির মতো মহান কোনো লক্ষ্য অর্জন। তাদের কাছে যুদ্ধের একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল এক নতুন পরিচয় লাভের সুযোগ। শত বছরের বেশি বয়সে দুই ভাইয়ের জন্য, যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুর নাটক রচনা করা, জনসাধারণের স্মৃতি থেকে নিজেদের মুছে ফেলার এক সহজ পন্থা। তারপর তারা নতুন পরিচয়ে, নতুন স্থানে, স্বাধীনভাবে জীবনযাপন করতে পারে। কেউ তাদের স্মরণ করবে না; এই পৃথিবীতে তাদের কোনো আত্মীয়স্বজন নেই। এমনকি যেসব সহযোদ্ধা তাদের পাশে যুদ্ধ করেছে, তারাও মনে করবে তারা এই মাংস কাটা মাঠে প্রাণ হারিয়েছে।
ভিক্টর ইতিমধ্যে নিজের পুরনো ইউনিট থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে। সম্ভবত তার সহযোদ্ধারা সবাই নিহত হয়েছে, শুধু সে এবং জেমস, যারা অমরত্বের ক্ষমতা নিয়ে বেঁচে আছে, যুদ্ধের শেষ পর্যন্ত টিকে গেছে।
এভাবে তাদের পরিচয় নিয়ে কারো সন্দেহ থাকার কথা নয়।
ভিক্টর মিত্রবাহিনীর বিশাল দল নিয়ে সেনে-এ-মার্নে এসেছে, ছোট্ট ফরাসি শহর। পুরো রাস্তা জুড়ে ধূসর সিমেন্টের বাড়ি, কয়েকটি সহজ আকৃতির জানালা, বারান্দায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে কিছু ফুলের টব। স্থানীয় ফরাসিরা পর্দার ফাঁক দিয়ে লুকিয়ে মিত্রবাহিনীর আগমন পর্যবেক্ষণ করছে।
মিত্রবাহিনী পৌঁছানোর আগেই প্রতিরোধকারী নাৎসি বাহিনী শহর ত্যাগ করেছে; ফলে শহরটি সহজেই দখল হয়েছে, বড় কোনো ধ্বংসের চিহ্ন নেই।
ভিক্টর ও জেমস তাদের গুলিবিদ্ধ হেলমেট খুলে সেতুর পাশে পাথরের স্তম্ভে বসেছে, ইউনিফর্মের বোতাম খুলে, পোশাক ঢিল করে, অস্ত্র পিঠে রেখে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছে।
তিন মাসের ক্রমাগত যুদ্ধ শরীরকে ক্লান্ত করে তুলেছে, যদিও তাদের দেহ সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক শক্তিশালী এবং প্রবল আত্মনিরাময় ক্ষমতা রয়েছে—যে কোনো আঘাত দ্রুত সেরে যায়। তবুও মানসিক ও স্নায়বিক ক্লান্তি তাদের ভারাক্রান্ত করেছে।
ভিক্টর জিভে ঘষে, তার ফ্লাস্কে গুলি লেগে অনেক আগেই পানি শেষ হয়ে গেছে। জেমস ভিক্টরের গলা শুকানোর শব্দ শুনে নিজের ফ্লাস্ক এগিয়ে দেয়।
ফ্লাস্ক হাতে নিয়ে ভিক্টর ঢাকনা খুলে গলায় পানি ঢালে।
এ সময় আশেপাশে আরও অনেক সৈনিক এসে জড়ো হয়—ফরাসি, ব্রিটিশ, আমেরিকান, কানাডিয়ান—ভিন্ন ভাষায় কথা বলে, ক্লান্ত হাসি নিয়ে জীবনের আনন্দ ভাগাভাগি করে।
কয়েকদিন বিশ্রামের পর যুদ্ধ আবার শুরু হবে, কিন্তু এই প্রাণঘাতী অভিযানে বেঁচে যাওয়া তাদের জন্য এক আনন্দের বিষয়।
"কেমন আছ, ভিক্টর? ঠিক আছ?" জেমস নির্বিকার মুখে জিজ্ঞাসা করে। মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে অসংখ্যবার পৌঁছেছে তারা; এ ধরনের যুদ্ধ তাদের কাছে তুচ্ছ।
"কখনও এত ভালো লাগেনি," ভিক্টর ফ্লাস্কটি জেমসের দিকে ছুঁড়ে দেয়, পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হয়ে ভবঘুরে মতো মাটিতে শুয়ে পড়ে। মাথার ওপর সূর্যের আলোয় ভূমি উষ্ণ, চোখে ঘুম জমে আসে।
হঠাৎ, ভিক্টর যেন কিছু গন্ধ পায়, চোখ খুলে, ঠোঁটে কুটিল হাসি নিয়ে, তার তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে মুখের কোণে মুছে নেয়।
"কী হলো?" জেমসও ক্লান্ত, চোখ খুলতে চায় না, কিন্তু সংবেদনশীলতা তাকে ভিক্টরের অস্বাভাবিকতা বুঝতে সাহায্য করে।
ভিক্টর উত্তর দেয় না, বরং উঠে দাঁড়ায়, বিড়ালের মতো বাতাসে গন্ধ খুঁজে বেড়ায়।
সে একটি বিশেষ সুগন্ধ পায়, যা শুধু নারীর শরীর থেকে আসে—মনোহর, ঠিক যেন বিড়ালকে প্রলুব্ধ করে এমন ছোট ইঁদুরের মতো, ভিক্টরের মনে অদ্ভুত খিঁচুনি জাগে।
তিন মাসে সে কোনো নারী স্পর্শ করেনি, প্রতিদিন কাঁদা-ধরা ক্যাম্পের পুরুষদের দেখে ইচ্ছার আগুন দমিত হয়েছে।
এখন সে সেই সুগন্ধের নারীকে খুঁজতে চায়; হাঁটার চেষ্টা করতেই জেমস তাকে ধরে, কারণ জেমসও গন্ধ পেয়েছে, কিন্তু ভিক্টরের মতো উগ্র নয়।
"শোন, এখন এখানে থাকাই ভালো, দল শিগগিরই জমায়েত হবে..."
ভিক্টর অবজ্ঞাভরে জেমসের হাত ছাড়িয়ে ঠোঁটে কুটিল হাসি রেখে বলে, "এত দ্রুত হবে না, আমাকে কয়েক ঘণ্টা দাও, আমি ফিরে আসব।"
বলেই সে জেমসের কাঁধে হাত রাখে, পুরুষদের বোঝা হাসি নিয়ে, গন্ধের উৎসের দিকে চলে যায়। জেমস বিরক্ত চোখে তাকিয়ে, আর কিছু না ভেবে নিজে শুয়ে পড়ে—সত্যিই ক্লান্ত সে।
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
ভিক্টর পাথরের ছোট পথ ধরে গন্ধ অনুসরণ করে হাঁটে, পাশে সেনে-এ-মার্ন নদী শান্তভাবে বয়ে চলেছে।
কয়েক মিনিটের মধ্যে, নদীর ধারে সে দেখতে পায় এক সুঠাম গড়নের নারী, লম্বা পোশাক পরে, সাদা বাহু উন্মুক্ত, নদীর জল তুলছে।
নারীর সোনালী চুল, কোমর বাঁকানো; ভিক্টর দূর থেকে তার মুগ্ধকর নিতম্বের আভাস দেখতে পায়।
ভিক্টরের তলপেটে এক বিদ্যুৎ প্রবাহিত হয়, তীব্র কামনা জাগে—এখনই ছুটে গিয়ে নারীর পোশাক ছিঁড়ে নিতে, তার কাঁদা ও প্রতিরোধের মধ্যেই কামনার সুর তুলতে চাই।
পেছনের খারাপ দৃষ্টিতে নারী সতর্ক হয়ে ঘুরে তাকায়, ভিক্টরের চোখের কোণে কুটিল হাসি দেখে, তার মুখে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে—ভীত ছোট প্রাণীর মতো, দ্রুত নদী থেকে জল তুলে, মাথা নিচু করে, বিপরীত দিকে দ্রুত চলে যায়।
ভিক্টর তাড়াহুড়ো করে এগোয় না, চোখে নারীর নিতম্বের নড়াচড়া দেখে, মনে হয় যেন তাকে আহ্বান করছে।
সে বিড়াল-ইঁদুর খেলায় মজা পায়, যেন পাতে ওঠার আগে ক্ষুধা জাগানোর খেলা; ধীরে ধীরে নারীর পেছনে চলে।
নারী দ্রুত হাঁটে, এক পর্যায়ে এক কাঠের বাড়ির আড়ালে হারিয়ে যায়। ভিক্টর চিন্তিত হয় না; নারীর শরীরের গন্ধ ঘন অন্ধকারে আলো হয়ে তাকে টেনে নিয়ে যায়।
ভিক্টর একটি খামারের কাঠের কুটিরের সামনে পৌঁছায়; নারীর উপস্থিতি সে স্পষ্টভাবে টের পায়, সাথে গরু-ছাগলের গন্ধ আর ঘাসের গন্ধে নাক একটু বিরক্ত হয়। তার সংবেদনশীলতা সাধারণের চেয়ে বহু গুণ বেশি; অনেক অদ্ভুত জিনিস টের পায়।
তবুও, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হচ্ছে নারীটি ভিতরে। ভিক্টরের নিচের অংশে তীব্র উত্তেজনা, সে আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।
কুটিরের ভাঙা দরজা "কড়কড়" শব্দে খুলে যায়, ভিক্টর চোখে আগুন নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করে, এক দৃষ্টিেই নারীর মুখে অদ্ভুত হাসি দেখতে পায়।
এটা যেন আমেরিকার লাল বাতির এলাকায় দেখা সেই নারীদের হাসি—যারা দেহ ব্যবসায়ে, ইচ্ছুক পুরুষের জন্য নিজেকে উন্মুক্ত করে। সামান্য আগের আতঙ্কের ছায়াও নেই।
এই মুহূর্তে নারীটি কথা বলে, এক উত্তেজক টোনে, "তোমাকে আমি নিয়ে এসেছি। এবার টাকা?"
ভিক্টর দেখে, নারীর ডান পাশে দাঁড়ানো কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি; পোশাক বড়, শরীরের সঙ্গে অমিল, পেছনের অংশ মাটিতে টেনে নিয়ে যাচ্ছে, মুখে অদ্ভুত মুখোশ, মুখাবয়ব স্পষ্ট নয়।
ভিক্টর বিস্মিত হয়; কারণ তার অতি সংবেদনশীল ক্ষমতা, বিড়ালের মতো তীক্ষ্ণ ঘ্রাণ, স্পর্শ ও অনুভূতি তাকে আশপাশের পরিবর্তনে দ্রুত সাড়া দিতে সাহায্য করে।
তবুও সে বুঝতে পারে, এই কুটিরে আরও একজন রয়েছে, যেন হঠাৎই হাজির হয়েছে, আগে ছিল না। আরও আশ্চর্য হয়, কারণ সে এই ব্যক্তির শরীরে কোনো মানুষের গন্ধ পায় না।
অস্থিরতা চিত্তে জেগে উঠে, চোখ তীক্ষ্ণ করে, হাতের নখ বড় হয়—বাঘের মতো শিকার ধরার প্রস্তুতি।
কালো পোশাকের ব্যক্তি বুক থেকে একটি থলে বের করে মাটিতে ফেলে দেয়; নারী উচ্ছ্বসিত হয়ে তুলে নেয়। ভিক্টর স্পষ্ট দেখতে পায়, থলেতে চকচকে সোনার বার, একে অপরের সঙ্গে ঠোকা খাসা শব্দ।
নারীর মুখে উল্লাস চেপে রাখতে পারে না, শিস দিয়ে কালো পোশাকের দিকে চুম্বন ছুঁড়ে বলে, "তুমি দারুণ উদার, পরেরবার দরকার হলে বিনা মূল্যে তোমার জন্য কাজ করব।"
বলেই, অশ্লীল ভঙ্গিতে নিজের বক্ষ স্পর্শ করে, ভিক্টরকে অবজ্ঞাভরে দেখে, বলে, "আমার কাজ শেষ, বিদায় রহস্যময় ব্যক্তি, চুম্বন!"
বলেই কুটিরের অন্য পাশ দিয়ে চলে যায়।
এই সময় কালো পোশাকের ব্যক্তি অবশেষে মুখ খুলে, ভিক্টরকে বলে, "তোমাকে খুঁজে পাওয়া সত্যিই সহজ নয়... জেমস ভিক্টর..."