চল্লিশতম অধ্যায়: চার্লস
চল্লিশ নম্বর অধ্যায়: চার্লস
ঝংকারপূর্ণ ঘণ্টাধ্বনির সঙ্গে বাগানের বাইরে জালিপ্রাচীরের ছোট গেট খুলে গেলো, লিয়া দু হাত ছড়িয়ে ভিক্টরের দিকে ছুটে এলো; তার পেছনে এক ছেলে আর এক মেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিলেন।
“হ্যালো, বাবা!”
“হ্যালো, আমার প্রিয় সন্তান।” ভিক্টর লিয়াকে আলিঙ্গন করে তার গালে চুম্বন করলেন, তারপর ছেড়ে দিয়ে আশ্চর্য হয়ে বললেন, “আজ কী করে ফিরে এলি? আমি তো মনে করতে পারছি না আজ ছুটির দিন।”
“আমি তোমাকে মিস করছিলাম, এটা কি চলবে না?” লিয়া এই কথা বলার সময় চোখ মেলে মজা করছিলেন, বাবার জন্য তার ছলনাময় অভিব্যক্তি খুবই পরিচিত।
“ভাল, ভয় পেও না, তোমার মা আজ বাড়িতে নেই।”
এই মুহূর্তে, তার পেছনে থাকা ছেলেটি এবং মেয়েটি বেশ পরিচ্ছন্ন পরনে, একটু লজ্জায় এগিয়ে এলো। এমা বাড়িতে না থাকার খবর শুনে, লিয়া আনন্দের সঙ্গে ভিক্টরকে তার দুই বন্ধুকে পরিচয় করিয়ে দিল।
“তোমাকে পরিচয় করাইনি, বাবা, ওরা হলেন চার্লস আর রিভেন।”
ভিক্টর রহস্যময় হাসি নিয়ে ওই দুইজনের দিকে তাকিয়ে সবাইকে একটু বিব্রত করলেন।
লিয়া এসব কিছু気 করল না, পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর উত্তেজিত হয়ে ভিক্টরের দিকে জিজ্ঞাসা করল, “ছোট বিড়ালটা কেমন আছে? আমি তো অনেকদিন তাকে দেখিনি।”
“ও ভালো আছে, শুধু একটু মোটা হয়ে গেছে, আমি তাকে একটি দৌড়ানোর যন্ত্র কিনে দিয়েছি যেন প্রতিদিন ব্যায়াম করে।”
ভিক্টর এ কথা বলার পর লিয়া ও রিভেন একে অপরের সঙ্গে গোপনে কথা বলল, তারপর রিভেনকে ধরে ঘরের ভিতরে নিয়ে গেল, যেন তার মেয়েলি আনন্দ ভাগাভাগি করতে আগ্রহী। তারা হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আমার সঙ্গে আসো, আমি তোমাকে ছোট বিড়ালটা দেখাব, সে খুবই মিষ্টি।”
রিভেন ভিক্টরের প্রতি বিনয়পূর্ণ মাথা নেড়ে তারপর লিয়ার সঙ্গে ঘরে ঢুকে পড়ল, তারপর ঘরের মধ্যে থেকে টুকরো টুকরো ভাঙার শব্দ শুনা গেল।
“ওহ!” ভিক্টর মাথায় হাত দিয়ে চুপচাপ হয়ে ঘরের দরজায় চিৎকার করলেন, “ভুলে যেও না, নিয়ম মেনে চলো, না হলে তোমাদের সবাইকে আমি ভাজব।”
এরপর ভাঙার শব্দ থেমে গেল।
ভিক্টর তখনই পেছনে তাকিয়ে সেই বিব্রত ছেলেটিকে দেখে, ঘাস কাটার যন্ত্রটি পাশে রেখে হাত নেড়ে বললেন, “আমার সঙ্গে চলো, তুমি লিয়ার বন্ধু, কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই।”
বলেই তিনি প্রথমে ঘরে ঢুকে গেলেন, চার্লস পরবর্তীতে একটু লজ্জিত হয়ে পেছনে চলে এলেন।
ঘরে ঢুকে ভিক্টর দেখতে পেলেন ছাদের ঝাড়বাতি ভেঙে গেছে, টেবিলের ওপরের কয়েকটি গ্লাস ভেঙে পড়েছে, তিনি অপরাধীর দিকে তাকালেন; দেখা গেল দৌড়ানোর যন্ত্রের বেল্টে এক লোমশ কাঠবিড়ালী চড়ছে। তার বড় লেজ ঝুলছে, কান ঝুলিয়ে, দ্রুত দৌড়াচ্ছে। তার কালো চকচকে চোখে একটি কষ্টের ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল, চুপচাপ ভিক্টরের দিকে তাকাচ্ছিল, আবার সোফায় বসা লিয়া এবং অতিথি রিভেনের দিকে তাকিয়ে করুণভাবে চোখ ভিজিয়ে ফেলছিল, যেন চোখ থেকে জল ঝরতে চলেছে।
লিয়া মিষ্টি স্বরে ভিক্টরের দিকে তাকিয়ে বলল, “বাবা, ছোট বিড়ালটা শুধু একটি কাঠবিড়ালী, তুমি কেন তার প্রতি এত কঠোর?”
“আমি কি কঠোর?” ভিক্টর পাল্টা প্রশ্ন করলেন। “তোমার মা যদি দেখে, আমি নিশ্চিত সে এক তলা চামড়া ছেঁড়ে নেবে। আর ও এখন যথেষ্ট মোটা হয়ে গেছে, তুমি যদি ওকে বাইরে নিয়ে যেতে চাও, প্রথমে তাকে কাঠবিড়ালীর মতো দেখতে হবে। ও এখন দেখতে কেমন মোটা! অলস হও না, ছোট্ট।”
ভিক্টর দৌড়ানোর যন্ত্রের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা ছোট বিড়ালটিকে দেখিয়ে বললেন, যেটি দুই পায়ে দাঁড়িয়ে, দুই হাত দিয়ে ভিক্টরের তৈরি কম উচ্চতার হ্যান্ডেল ধরেছে, সে এখন অলসতা করছে, ভেবেছিল তার ছোট মেয়ের কথা শুনে কষ্ট থেকে মুক্তি পাবে।
কিন্তু সেটা সম্ভব নয়, ভিক্টরের কথা শুনেই তার দুই লোমশ পা দ্রুত চলতে শুরু করল।
ভিক্টর খুশি হয়ে দরজার কাছে গিয়ে ঝাড়ু নিয়ে ভাঙা কাঁচ গুছিয়ে নিলেন, তারপর লিয়াকে বললেন, “তোমার বন্ধুদের জন্য কিছু পানীয় নিয়ে আসো, বসে থাকা মুশকিল।”
“ঠিক আছে।” লিয়া চার্লস আর রিভেনকে সোফায় বসিয়ে রান্নাঘরে গিয়ে নতুন গ্লাস আর পানীয় নিয়ে এল, ভিক্টরের সঙ্গে কাঠবিড়ালীর কথা শুনে তারা অবাক হয়ে তাকাল।
“ও কি তোমার বাবার কথা বুঝতে পারে?” চার্লস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই,” লিয়া গর্ব করে বলল, “আমি ওকে পনের বছর ধরে পালছি, আমাদের পরিবারের কথা কাঠবিড়ালী বুঝতে পারে।”
“পনের বছর! সত্যিই এটা একটা দীর্ঘ সময়।” চার্লস গভীর অর্থে বলল।
সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর, ভিক্টর দৌড়ানোর যন্ত্রে ক্লান্ত হয়ে শ্বাসকষ্টে থাকা ছোট বিড়ালটিকে দেখে বললেন, “ঠিক আছে, থামো, আজ তোমার ফিরবার সম্মানে।”
ছোট বিড়ালটা এই কথা শুনে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, তার সাদা লোমযুক্ত পা এক ঝটকায় দৌড়ানোর যন্ত্র থেকে লাফিয়ে পড়ল, কয়েক ধাপ এগিয়ে লিয়ার কোলে ঝাপসা মিষ্টি ভঙ্গিতে খেলতে লাগল, লিয়া আর রিভেন দুজনেই খুশিতে হেসে উঠল।
ভিক্টর এই প্রায় মানুষ হয়ে যাওয়া কাঠবিড়ালীকে অবাক চোখে দেখে পাশে সোফায় বসে বললেন, “ঠিক আছে, একটু বিশ্রাম নাও, বলো তো, এই দুইজন কে? আর এবার তুমি ফিরে এসে কোন অনুরোধ নিয়ে এসেছো, অবশ্যই তোমার মাকে বলতে পারবে না।”
ভিক্টরের কথা শুনে ঘরটা একেবারে শান্ত হয়ে গেল, এমনকি ছোট বিড়ালটাও অস্বাভাবিক পরিবেশ বুঝতে পেরে লিয়ার কোলে শান্ত হয়ে শুয়ে পড়ল। লিয়া মিষ্টি ভঙ্গিতে দুই বন্ধুদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এই হলেন আমার হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের বিশেষজ্ঞ চার্লস প্রফেসর এবং তার বান্ধবী রিভেন।”
“ওহ... ওরাও তো বেশ তরুণ দেখাচ্ছে।” ভিক্টর অভিনয় করে অবাক হয়ে বললেন, কিন্তু অনীহাসূচক স্বরে বলায় সবাই বুঝতে পারল।
এই সময়, চার্লস বুঝল আর চুপ থাকা যাবে না, আসলে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি এটাই তার প্রথম বার।
সে লিয়াকে কথা বলতে দেওয়ার বদলে নিজেই বলল, “আমি চার্লস জেভিয়ার, হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের জিন সম্পর্কিত অধ্যাপক, আপনার মেয়ে আমার শিক্ষার্থী।”
“বান্ধবী নয়?” ভিক্টর উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“নিশ্চিত না।” চার্লস অবাক মুখে বলল।
“তাহলে ভাল,” ভিক্টর স্বাচ্ছন্দ্যের ভঙ্গিতে বললেন, “তাহলে আমরা শান্তিপূর্ণভাবে পরবর্তী বিষয় আলোচনা করতে পারব।”
ভিক্টরের কথা শেষ হতেই লিয়া হেসে উঠল, পাশে থাকা সোনালী চুলের মেয়েকে বলে উঠল, “বলেছিলাম না, যদি বাবা ভাবতো চার্লস আমার প্রেমিক তাহলে ওকে গুলি করে ফেলত।”
“হ্যাঁ, ভাগ্যক্রমে আমরা সেটা এড়াতে পারলাম!” রিভেন হাসল, যেন চার্লসের লজ্জা দেখতে পছন্দ করে। চার্লস তখন লজ্জায় মুখ লাল করল।
ভিক্টর বাধ্য হয়ে পরিস্থিতি শান্ত করতে বলল, “ঠিক আছে, আসল কথা বলো, আমার বাইরে এখনও ঘাস কাটা হয়নি।”
চার্লস মাথা নেড়ে বলল, “আসলে, এটাই ব্যাপার, আমরা তোমার মেয়ের বন্ধু হয়েছি, অর্থাৎ সাধারণ বন্ধু, ভুল বোঝাবেন না।”
“হুম, জানি! চিন্তা করো না, আমি তোমাকে গুলি করে ফেলব না।” ভিক্টর কঠোর মুখ করেও বললেন।
চার্লস কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “আমরা দেখেছি তোমার মেয়ে খুবই বিশেষ…”
“এটা তো স্বাভাবিক কথা, আমার মেয়ে সুন্দর, মিষ্টি আর দয়ালু, অবশ্যই বিশেষ, তুমি ভাবো না যে এমন অজুহাত দিয়ে ওর কাছাকাছি আসতে পারবে।” ভিক্টর হাসলেন, লিয়ার প্রশংসাসূচক চোখ দেখে, তার কোলে থাকা ছোট বিড়ালটাও হাঁহি দিল যেন চার্লসকে উপহাস করছে।
“ঠিক আছে, কথা সংক্ষেপে বলো!”
“অবশ্যই।” চার্লস জানতো সামনে যে ব্যক্তি আছেন তিনি লিয়ার বাবা, তাই নিরুৎসাহিত হলেও ধৈর্য ধরে বলল, “আমি বিশেষ বলছি কিছু অদ্ভুত প্রতিভার কথা, লিয়ার বাবা হিসেবে আমি বিশ্বাস করি আপনি জানেন, লিয়ার এমন কিছু প্রতিভা আছে যা সাধারণের নেই।”
ভিক্টর লিয়ার দিকে তাকিয়ে দেখলেন তার মুখে এক অচেনা উদ্বেগ, যেন কিছু প্রত্যাশা করছে।
“আমি জানি!” ভিক্টর মাথা নেড়ে বললেন, স্পষ্টতই লিয়া একটা বড় স্বস্তি পেল।
“তাহলে বলো, এই সব কি জন্য বলছ?”
চার্লস লিয়া আর ভিক্টরের দিকে তাকিয়ে গভীর গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমরা চাই তোমার মেয়ে আমাদের সঙ্গে যোগ দিক, আমরা এখন তার শক্তির খুব প্রয়োজন।”
ভিক্টর ভাবনায় ডুবে যাওয়ার আগেই দরজা জোরে ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল, এক রাগান্বিত কণ্ঠ ওঠল, “চিন্তাও করো না, আমার মেয়ে তোমাদের সঙ্গে যোগ দেবে না।”