একচল্লিশতম অধ্যায়: নিরাশা
দুর্দশার এক অন্ধকার মুহূর্ত
দুমের কথা শেষ হতেই দেখা গেল, রিডের যে অংশটি দুমের শরীরে জড়িয়ে ছিল, সেটি ধীরে ধীরে লালচে হয়ে উঠছে। পুড়ে যাওয়া কিছুর তীব্র গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল। রিডের মুখে যন্ত্রণা নেমে এল, সে সঙ্গে সঙ্গেই দুমের দেহ ছেড়ে দিতে চাইল, কিন্তু দুমের ধাতব হয়ে ওঠা দুহাত এক ঝটকায় তার হাতের বাহু আঁকড়ে ধরল।
তীব্র যন্ত্রণায় রিডের কপাল ঘেমে উঠল। সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মরিয়া হয়ে挣扎 করতে লাগল।
“জানো? তোমার এই দশা দেখে আমার শৈশবের রসায়ন পরীক্ষার কথা মনে পড়ছে। বলো তো, রাবার পুড়ে গেলে কী হয়, রিড?”
দুমের হাত দুটো তখন প্রায় তপ্ত লোহার মতো লাল। পাশে দাঁড়ানো সুসান বুঝতে পারছিল, এই লড়াইয়ে সে একটুও সাহায্য করতে পারছে না। অসহায় কণ্ঠে সে মিনতি করল, “এভাবে করো না, দুম, রিডকে ছেড়ে দাও!”
“এই পুরুষটির জন্য তুমি আমার কাছে ভিক্ষা চাইছ, সুসান?” সুসানের কথা শুনে দুমের ভেতরে এক অদ্ভুত উন্মাদ আনন্দ জেগে উঠল। তার হাত আরও লাল হয়ে উঠল, রিডের হাত দুটো তখনই জ্বলে উঠেছে। যন্ত্রণায় তার আর্তনাদ দুমকে অপার তৃপ্তি দিচ্ছিল।
ঠিক তখনই হঠাৎ একটি ফুটবলের মতো বড় আগুনের গোলা কোথা থেকে যেন উড়ে এসে সরাসরি দুমের মাথায় আঘাত করল। বিস্ফোরণে দুম মুহূর্তের জন্য দিশেহারা হয়ে পড়ল, আর সেই সুযোগে রিড দ্রুত তার বাহু আঁকড়ে ধরা দুমের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
সুসান তড়িঘড়ি রিডের কাছে ছুটে এসে তার ক্ষত দেখতে লাগল।
রিড পালিয়ে বাঁচেছে দেখে দুম তেমন রাগান্বিত হল না। সে আগুনের গোলা যে দিক থেকে এসেছিল, সেদিকে ফিরে তাকাল। সেখান থেকে আগুনে ঘেরা এক তরুণের আবির্ভাব হল।
“আমি কি কিছু মিস করলাম? এ আবার কে?” আগুনে জ্বলতে জ্বলতে আধা-ভাসমান ভঙ্গিতে দাঁড়ানো জনি জিজ্ঞেস করল, সামনের সেই অর্ধেক মানুষ অর্ধেক দানবসদৃশ চেহারার লোকটিকে দেখে।
“জনি... সাবধান, এ দুম!” চারদিকে বিদ্যুৎ ঝলকানো, স্পষ্টতই ক্রুদ্ধ দুমের দিকে তাকিয়ে সুসান চিৎকার করে উঠল।
“কী?” জনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল, নীল বিদ্যুতের এক কাঁপুনি তার দিকে ধেয়ে আসছে। সে তাড়াতাড়ি আকাশে উঠে গেল। তার দীর্ঘ অগ্নিশিখার লেজ পেছনে দোল খেতে লাগল, আর সে পরীক্ষাগারের ভেতর এদিক-ওদিক উড়ে বেড়াতে লাগল।
এই সময়ে ভিক্টরেরও সুযোগ এসে গেল। দুমের সব মনোযোগ জনির দিকে, তাই সে হাড়ের নখর বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুমের ওপর আছড়ে পড়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।
দুমের দেহ ছিল ভীষণ ভারী, আর তার গায়ে ধাতব শীতলতার স্পর্শ। ভিক্টরের মনে হচ্ছিল, যেন সে প্রায় এক টন ওজনের লোহার ঢেলা জড়িয়ে ধরেছে।
ভিক্টর দুমের শরীরকে জোরে ধাক্কা মেরে কাছের দেয়ালে আছড়ে ফেলল। দেয়ালের ভিতরের বিমগুলো পর্যন্ত ফাটতে শুরু করল। রড আর সিমেন্টে ঢালা সেই দেয়াল, দু’জনের শক্তির সামনে কাগজের মতোই দুর্বল হয়ে পড়ছিল।
কিন্তু কয়েক দফার আঘাতেই দুম সামলে উঠল। সে ভিক্টরের শরীর এক ঝটকায় ধরে ফেলে দিল, যেন সে কোনো পুতুল। তখন বেনও ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দুজনের শক্তি প্রায় সমান। শুরু হল আরেক ভয়ংকর লড়াই। সেই দুই দানবের ভীষণ হাতাহাতিতে পুরো তেত্রিশতলা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর দালানের উপরের অংশ ধসে পড়তে শুরু করল। এই সময়ে কিছুটা সেরে ওঠা রিড, বাহুতে কষ্টের দহন আর অসাড় হাত দুটোকে উপেক্ষা করে, অবিরাম আঘাত হানা দুমের দিকে তাকিয়ে জনিকে বলল,
“জনি, অতিনবতারা…”
“কী?” জনি রিডের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে অবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “তাতে তো পুরো দালানটাই উড়ে যাবে।”
“আমাদের আর কোনো সুযোগ নেই,” রিডও জানত জনির সেই ক্ষমতা কত ভয়ংকর। কিন্তু দুম এত শক্তিশালী যে, তাদের আর কিছু করার ছিল না। এটাই একমাত্র পথ।
“ঠিক আছে।” রিডের চোখে কঠিন সংকল্প দেখে জনি আর দেরি করল না। তার শরীর থেকে এমন শক্তি বেরোতে লাগল, যা আগে কখনও দেখা যায়নি। শরীরের তাপমাত্রা একলক্ষেরও বেশি ডিগ্রির দিকে ছুটে গেল। এক নিমেষে প্রচণ্ড উত্তাপের ঢেউ আছড়ে পড়ল। দালানজুড়ে যেখানে তা ছড়াল, সেখানে লোহা আর কংক্রিট গলতে শুরু করল, রূপ নিল তরল লাভা আর গলিত ধাতুর।
এই মুহূর্তে জনি দুমের পাশে উড়ে এসে পৌঁছেছে। আর দুমের সঙ্গে লড়াইরত বেনকে সে বলল, “দূরে সরে যাও, হ্যাংলা মানুষ।”
এ কথা বলে সে দুমকে ঘিরে দ্রুত পাক খেতে শুরু করল। তার দীর্ঘ অগ্নিশিখার লেজ বিশাল এক অগ্নিঝড় সৃষ্টি করল, দুমকে দৃঢ়ভাবে আগুনের মধ্যে গ্রাস করে নিল।
“সুসান, তোমার শক্তি দিয়ে এই আগুনটাকে বেঁধে ফেলো।” জনির শক্তি ফল দিতে শুরু করেছে দেখে রিড তাড়াতাড়ি সুসানকে নির্দেশ দিল।
সুসান মাথা নাড়ল। মুহূর্তে নীলচে এক শক্তিক্ষেত্র, যেন নেমে আসা জলের ঝরনা, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং আগুনে তৈরি সেই ঘূর্ণিবর্তকে ঢেকে ফেলল।
অনেকক্ষণ পরও আগুনের মাঝখান থেকে আর কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না। জনিও আর শরীরের পক্ষে এত তাপ সহ্য করতে না পেরে আকাশ থেকে নিচে পড়ে গেল।
“সফল হল?” পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল বেন, আশায় ভরা কণ্ঠে বলল। তখন সুসানও সব শক্তি নিঃশেষ করে শক্তিক্ষেত্র তুলে নিল।
আগুন সরে গেলে দেখা গেল, তেত্রিশতলার ওপরের সবকিছু ছাই হয়ে গেছে। চারদিকে লালচে, গলিত লাভা বয়ে যাচ্ছে। আর ঠিক মাঝখানে দুমের দেহটি একেবারে নিথর, যেন সত্যিই মৃত।
তারা যখন ভাবছিল, বুঝি যুদ্ধ জিতে গেছে, তখন নরকের গভীর থেকে আসা এক স্বর শোনা গেল।
“এই খেলনা শেষ হতে চলেছে।”
সবাই তাকিয়ে রইল ঠিক মাঝখানের সেই ভয়ংকর দেহটির দিকে। তার সব পোশাক পুড়ে গেছে। উন্মুক্ত রুপালি ধূসর ধাতব ত্বক আর ভয়ানক মুখোশ তাকে একেবারে নৃশংস যান্ত্রিক দানবে পরিণত করেছে।
তার দেহ নড়ে উঠল। চারপাশে নীলচে বিদ্যুৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তা থেকে অসংখ্য সাপের মতো নীল আলো বেরিয়ে এসে রিড, বেন, ভিক্টর আর জনিকে নৃশংসভাবে গ্রাস করল।
যন্ত্রণার আর্তনাদে রাতের আকাশ কেঁপে উঠল। চারদিকে শোনা গেল পুলিশের সাইরেন আর সাধারণ মানুষের চিৎকার।
“সময় বেশি নেই।” দুম ধীরে ধীরে ভিক্টরের দিকে এগিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে ধাতব পায়ের শব্দ ভারী আঘাতের মতো ঘন ঘন শোনা যাচ্ছিল।
ভিক্টর সেই ভয়ংকর লোকটির দিকে তাকিয়ে দিগভ্রান্ত হয়ে গেল। তার মনে পড়ে গেল, দিগন্তের এক অন্য জগতে সে যে বিশাল সংকর দানবের মুখোমুখি হয়েছিল, তার কথা। সেই অসহায় অনুভূতিটাই ফিরে এল। কিন্তু এ বার পার্থক্য ছিল, এই শত্রুকে হারানোর শক্তিও তার আর অবশিষ্ট ছিল না।
“আমি আত্মসমর্পণ করছি। আমাকে নিয়ে যাও। কিন্তু এমা আর রিডদের ছেড়ে দাও...” ভিক্টর নিচু স্বরে বলল।
“এটা তো আমার সঙ্গে দর কষাকষির সময়ের মতো কথা নয়।” দুম এক ঝটকায় ভিক্টরের গলা চেপে ধরল, মাটি থেকে তাকে তুলে নিল। তার দৃষ্টিতে জমে আছে নির্দয়তা।
“আর তাছাড়া, এখন এই লেনদেনে আমার আর কোনো আগ্রহ নেই।”
“কী?” ভিক্টরের চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। দুম কী বলতে চাইছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।
দুম পিছনে ফিরে দেখল, ভিক্টরের পেছনে ভয়ে মাটিতে বসে পড়া এমার দিকে। তারপর ধীরে বলল, “আমি ওকেই চাই...”
“স্বপ্নেও না... আমি মরে গেলেও রাজি হব না...” ভিক্টর এক নিমেষে প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল। একজন পুরুষ হয়ে কীভাবে সে মেনে নেবে, অন্য কেউ তার নারীকে কেড়ে নেবে? দুমের উদ্দেশ্য যা-ই হোক না কেন।
কিন্তু দুর্ভাগ্যজনক সত্য ছিল এই যে, ভিক্টরের আর প্রতিরোধের কোনো শক্তি নেই। শক্তির ব্যবধান এতটাই বিশাল ছিল যে, দুমের হাত থেকে মুক্ত হওয়ার ক্ষমতাও তার ছিল না। তার হাড়ের নখরও দুমের ধাতব চর্মে এক চুলও ক্ষতি করতে পারছিল না। বরং দুমের হাত ক্রমশ আরও শক্ত হয়ে উঠছিল। তার মনে হল, যেন গলা ভেঙে যাবে।
“যন্ত্রণায় ছটফট করো, ভিক্টর। এটাই তোমার শেষ মুহূর্ত।” দুম শীতল স্বরে বলল। তার দৃষ্টি যেন মৃত্যুর দেবতার মতো।
ঠিক তখনই পেছন থেকে এমার কান্নাভেজা কণ্ঠ ভেসে এল, “অনুগ্রহ করে, ভিক্টরকে ছেড়ে দাও। তুমি যদি ওকে ছেড়ে দাও, আমি তোমার যেকোনো কথা মানতে রাজি।”
অন্ধকার সভাকক্ষে আবার দরজা খুলল। সবার দৃষ্টি গেল দরজার দিকে দাঁড়ানো সেই দু’জনের দিকে—একজন ধাতব দানব, আরেকজন নারী।
“মনে হচ্ছে তুমি বেশ বড়সড় কাণ্ড করেছ, দুম। পুরো নিউ ইয়র্কের পুলিশ নেমে পড়েছে। আমরা যা চেয়েছিলাম, সেটা এনেছ তো?” ওপরে বসা আইজেন জেনারেল উদ্ধত স্বরে বললেন।
দুম গভীর এক শ্বাস নিল, তারপর পেছন থেকে এমাকে ধরে সবার সামনে টেনে আনল। সবাই এমার দিকে তাকাল। এতটুকু—মোটে কৈশোরের এক মেয়ে—তাকে দেখে সবার চোখে ছিল বিভ্রান্তি।
“আমার তো মনে আছে, আমাদের লক্ষ্য ছিল এক পুরুষ, কোনো নারী নয়। বলো না, এখন ওই ধাতব মাথাটা পর্যন্ত আর নারী-পুরুষ আলাদা করতে পারছে না, দুম! হা হা হা!” মর্গান গোষ্ঠীর কর্তা মি. ফ্রিম্যান বিদ্রূপভরা স্বরে বললেন। চারপাশের সবাই নির্দ্বিধায় হেসে উঠল।
কিন্তু দুমের মুখে একটুও রাগের ছাপ ছিল না। তার কর্কশ কণ্ঠে সে বলল, “দেখলাম, আমি বোধহয় খুব কম চেয়েছিলাম। এখন আমি আরও অনেক কিছু চাই।”
তার কথা শুনে সবার মুখের রঙ বদলে গেল। সামনের সারিতে থাকা আইজেন জেনারেল কঠোর কণ্ঠে বললেন, “লোভী হয়ো না, দুম। মনে রেখো, আজ তোমার যা কিছু, সবই আমরা দিয়েছি। আমাদের না থাকলে তোমার কোম্পানি কবেই দেউলিয়া হয়ে যেত। আমাদের না থাকলে তুমি বাকি জীবন জেলে কাটাতে।”
“না... আমি বুঝতে পেরেছি, আমি ভুল করেছিলাম।” সভাকক্ষের ভেতর দুমের শীতল কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হল। “তোমরা না থাকলেও আমি এগুলো পেতে পারি। যদি এই মেয়েটাকে পাই...”
কথাটা শেষ হতেই সবার মনে হল, যেন তাদের মগজে কিছু একটা ঢুকে পড়েছে।