ছত্রিশ অধ্যায়: দিব্য符 পথ নির্দেশ

রাতের গভীরতা তখন বেশ, প্রজ্জ্বলিত ক্যাম্পফায়ারের মৃদু আলোয় শও লি খুব যত্নের সাথে সুস্বাদু খাবার রান্না করছিলেন।

ক্যাম্পফায়ারের পাশে বসে হলুদ পাখির ডানা থেকে ভেসে আসা লোভনীয় ও সমৃদ্ধ গন্ধে ছেন বাইয়ের অবাধ্য পেটটা শব্দ করে উঠল—গভীর, অদ্ভুত এক ধ্বনিতে যেন মনের আকুতি প্রকাশ করছিল।

মৃদু বাতাস বয়ে গেল, বনের গাছের ডালপালা নড়ে উঠল, সরু পাতায় পাতায় ঝরঝর শব্দ হলো। সেই বাতাসে ছেন বাইয়ের চুলগুলো উড়ে তার চোখে এক মায়াবী ও আচ্ছন্ন ভাব এনে দিল।

দীর্ঘ তিনশো বছর ধরে বন্দি থাকার সময়焚香谷 (ফেনসিয়াং ভ্যালি) যদিও তাকে খাবার সরবরাহ করত, তবে বন্দিদের সাথে ভালো ব্যবহারের কোনো বালাই তাদের ছিল না। তাদের দেওয়া সেই খাবারগুলো সত্যিই গলা দিয়ে নামানো মুশকিল ছিল। যদি না বেঁচে থাকার তীব্র জেদ তাকে টিকিয়ে রাখত, তবে ছেন বাই এতদিন বাঁচতেই পারত না।

“চিড়বিড়~”

আগুনের আঁচে বিশাল পাখির ডানার ওপরের অংশটা ইতিমধ্যে তেলতেলে এবং মচমচে হয়ে উঠেছে। চর্বির ফোঁটাগুলো ঘনীভূত হয়ে পানির বিন্দুর মতো নিচে ঝরে পড়ছে এবং এমন এক লোভনীয় সুবাস ছড়াচ্ছে যা জিভে জল এনে দেয়। শও লি একটা ছোট ব্রাশ বের করে তাতে একটু মধু মাখিয়ে পাখির ডানার গায়ে বারবার বুলিয়ে দিতে লাগলেন।

“গ্লুক~”

ছেন বাই ঢোক গিললেন, তার মনে হলো তিনি যেন আরও বেশি ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছেন।

শও লি যখন বললেন যে এটা হলুদ পাখির ডানা, তখনো ছেন বাই অবাক না হয়ে পারলেন না।

স্বর্গ ও মর্ত্যের আধ্যাত্মিক প্রাণী হিসেবে ছেন বাই হলুদ পাখিকে ভয় না পেলেও, তার সাথে মুখোমুখি লড়লে যে নিশ্চিত জয় পাবেন, এমন ভরসা তার ছিল না।

অথচ এত শক্তিশালী একটি হলুদ পাখি আজ এভাবে রোস্টিং গ্রিলের ওপর চড়াও হয়েছে, যা দেখে ছেন বাইয়ের মনে একধরনের করুণ ভাব ও সহানুভূতির উদ্রেক হলো।

শও লি-র তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি বললেন, “তোমরা মানুষেরা অমরত্ব সাধনার ক্ষেত্রে সত্যিই খুব সৌভাগ্যবান। আমাদের এই妖族 (ইয়াও জেন) বা অসুর জাতিকে হাজার বছর ধরে কঠোর সাধনা করতে হয়, অথচ তোমাদের মধ্যে যাদের মেধা ভালো, তারা মাত্র কয়েকশো বছর, কিংবা মাত্র কয়েক দশকেই আমাদের ছাড়িয়ে যায়!”

“মহাবিশ্বের নিয়ম পরম নিরপেক্ষ, পাওয়ার সাথে হারানোর হিসেব সবসময়ই সমান। অসুর জাতির জীবনকাল অনেক দীর্ঘ, শরীর মানুষের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী, আর কিছু বিশেষ সত্তার আবার জন্মগত অলৌকিক ক্ষমতাও থাকে, যা সত্যিই ঈর্ষণীয়।”

শও লি পাখির ডানাগুলো উল্টেপাল্টে দিতে লাগলেন, যাতে সব জায়গায় সমানভাবে তাপ লাগে। কথা বলতে বলতে তিনি বিভিন্ন মশলা সমানভাবে ছড়িয়ে দিলেন যাতে স্বাদের নিখুঁত ভারসাম্য বজায় থাকে।

এই মুহূর্তে শও লি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে পাখির ডানা রোস্ট করছিলেন, তাকে দেখতে ঠিক যেন এক নিবেদিতপ্রাণ শিল্পীর মতো, যিনি পরম যত্নে কোনো ছবি আঁকছেন।

ছেন বাই শও লি-র কথা শুনে কিছুক্ষণ চুপ রইলেন, তারপর বললেন, “হতে পারে। তবে আমি দেখলাম তোমার আগের তরবারিটি ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী এবং তার ভেতর লুকিয়ে ছিল এক অন্তহীন হিংস্র আগুনের আতা, যার শক্তি玄火鉴 (সিয়ানহুও জিয়ান)-এর থেকেও বেশি। তবে কেন তুমি এখনো玄火鉴 (সিয়ানহুও জিয়ান) পাওয়ার জন্য এত উদগ্রীব?”

“যা পাওয়া যায় না তার প্রতিই আকর্ষণ সবসময় বেশি থাকে, আর যাকে বেশি ভালোবাস1 হয় সে-ই সবসময় বেশি অহংকার দেখায়। মানুষের ক্ষেত্রেও যেমন, অসুরদের ক্ষেত্রেও তাই; ভালো জাদুকরী অস্ত্র কার না ভালো লাগে।”

কথা বলতে বলতে শও লি আগুনে কিছু অভ্যন্তরীণ শক্তি বা চেন লি প্রয়োগ করলেন, যাতে আগুন আরও দপ করে জ্বলে ওঠে এবং পাখির ডানা থেকে চর্বিগুলো ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়তে থাকে।

একটু চুপ থেকে ছেন বাই বললেন, “তুমি玄火鉴 (সিয়ানহুও জিয়ান) খুঁজছ, সেটা আমি বুঝতে পারি। কিন্তু তুমি কেন兽神 (শোউ শেন)-কে খুঁজছ? আর兽神 (শোউ শেন)-এর অস্তিত্ব সম্পর্কে তুমি কীভাবে জানলে?”

“সেটা তোমার জানার প্রয়োজন নেই। শুধু আমাকে兽神 (শোউ শেন)-এর কাছে নিয়ে চলো, তাতেই হবে,” শান্ত গলায় বললেন শও লি।

ছেন বাই মৃদু মাথা নিচু করলেন, যেন হঠাৎ করেই তার মনে গভীর কোনো ভাবনার উদয় হয়েছে। নিচু গলায় তিনি বললেন, “বেশ, যেহেতু তুমি আমার ত্রাতা, তাই আমি তোমাকে兽神 (শোউ শেন)-কে খুঁজতে নিয়ে যেতে পারি। দেখি সেই সত্তাটি সেই বছর যেখানে দেখা হয়েছিল, এখনো সেখানেই আছে কি না। তবে তার আগে আমাকে আমার ছেলে শাও লি-কে খুঁজে বের করতে হবে।”

“ঠিক আছে, তার সাথে যোগাযোগের কি কোনো উপায় তোমার জানা আছে?” শও লি জিজ্ঞেস করলেন।

ছেন বাই যেন কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করলেন, “আমাদের শিয়াল জাতির সত্যিই যোগাযোগের এক অনন্য মাধ্যম আছে, তবে তার জন্য নির্দিষ্ট দূরত্বের মধ্যে থাকতে হবে। আমাকে অনেক বছর ধরে আটকে রাখা হয়েছিল, আমি জানি না শাও লি এখন কোথায় আছে। এই বিশাল জনসমুদ্রে কোথা থেকে যে শুরু করব, সেটাই বুঝতে পারছি না!”

শও লি আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “এটা এমন কিছু কঠিন নয়। কিছুক্ষণ পর তুমি আমাকে তোমার এক ফোঁটা নিখাঁদ রক্ত বা জিং শুয়ে দেবে, আমার নিজের উপায়েই আমি সব খুঁজে নেব।”

কথা বলতে বলতে শও লি অনুভব করলেন যে তার আত্মার সাগরের ভেতরের তুয়ান তুয়ান আনন্দে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে। তিনি তৎক্ষণাৎ তুয়ান তুয়ানকে আত্মার সাগর থেকে বাইরে নিয়ে এলেন।

“ইং ইং ইং।”

তুয়ান তুয়ান হঠাৎ হাজির হয়ে গ্রিলের ওপরের পাখির ডানাগুলোর দিকে তাকিয়ে মুখ দিয়ে লালা ঝরাতে শুরু করল।

“আরেকটু অপেক্ষা করো, খুব শীঘ্রই খেতে পারবে,” তিতিরবিরক্ত হয়ে ওঠা তুয়ান তুয়ানকে শান্ত করলেন শও লি।

ছেন বাই হঠাৎ করে হাজির হওয়া তুয়ান তুয়ানকে দেখে সামান্য অবাক হলেন। তিনি তার ফর্সা হাত বাড়িয়ে দিলেন, তুয়ান তুয়ান নির্বোধের মতো একটু হেসে তার নিজের থাবা বাড়িয়ে দিল। কালো পশমের আড়ালে তার থাবাগুলো ছেন বাইয়ের পুরো শরীরের চেয়েও যেন অনেক বেশি শক্তিশালী দেখাচ্ছিল।

ছেন বাই আলতো করে তুয়ান তুয়ানের থাবাটি ছুঁয়ে দেখলেন, তারপর উঠে এসে তুয়ান তুয়ানের পাশে বসে পড়লেন। তার পোশাকের হাতা সামান্য নড়ে উঠল, যার ফাঁক দিয়ে এক অপূর্ব রূপের আভা যেন ঠিকরে পড়ছিল।

তুয়ান তুয়ান মিহি সুরে দুবার ডাকল, ছেন বাইয়ের এই কাছাকাছি আসায় তার কোনো আপত্তি ছিল না।

তবে ছেন বাইয়ের চেয়ে তুয়ান তুয়ানের মনোযোগ বেশি ছিল রোস্টিং গ্রিলের ওপরই।

কিছুক্ষণ পর, বিশাল মাপের দুটো রান বাইরে মচমচ ভেতরে নরম করে ভাজা হয়ে গেল, আর তার সমৃদ্ধ সুবাস ছড়িয়ে পড়ল অনেক দূর পর্যন্ত।

কিছু বন্য পশু সেই গন্ধ পেয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, কিন্তু তুয়ান তুয়ানকে দেখতে পেয়ে তারা দূর থেকেই শুধু লালা ঝরাল, আর সামনে আসার সাহস পেল না।

“নাও।”

পাখির ডানাগুলো সুন্দরভাবে রোস্ট করা হয়ে গেছে, দেখতে যেমন সুন্দর, সুবাসটাও তেমনি চমৎকার। শও লি একটা টুকরো কেটে ছেন বাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

“অবশেষে হয়ে গেছে।”

খালার ওপর রাখা পাখির ডানাগুলো দেখেই সেই সুবাস ছেন বাইকে আকর্ষিত করল। তার চোখে এক প্রবল প্রত্যাশার ঝিলিক খেলে গেল। তিনি তার সুন্দর হাত বাড়িয়ে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে মুখে পুরলেন।

“খচ!”

একটা হালকা মচমচে শব্দ শোনা গেল, ছেন বাইয়ের চোখ দুটো মুহূর্তে চকচক করে উঠল এবং তিনি ধীরে ধীরে তা চিবোতে লাগলেন।

শও লি আরও কয়েক টুকরো কেটে বাকি পাখির ডানাগুলো একটা বিশাল বরফের থালার ওপর রেখে তুয়ান তুয়ানকে বললেন, “এগুলো সব তোমার।”

“ইং ইং।”

তুয়ান তুয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে তৎক্ষণাৎ শও লিকে একটা বিয়ার হাগ বা ভাল্লুক কোলাকুলি দিল।

শও লি তুয়ান তুয়ানকে সরিয়ে দিয়ে তার মাথায় একটু চাপড় দিলেন, তারপর নিজের জন্য এক টুকরো রোস্ট করা ডানা তুলে নিয়ে খেতে লাগলেন। স্বাদ সত্যিই চমৎকার, তার সাথে রয়েছে এক অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তি বা লিং লি, যা খাওয়ার পর মনে হলো মনটা যেন আরও প্রসারিত হয়ে গেছে।

[<শ্যান হাই জিং> বা ক্লাসিক অফ মাউন্টেনস অ্যান্ড সিস-এ লেখা আছে, হলুদ পাখির মাংস খেলে মানুষের মনের ঈর্ষা দূর হয়, মনে হচ্ছে কথাটা মিথ্যে নয়।]

শও লি মনে মনে ভাবলেন। তিনি জানেন না <শ্যান হাই জিং>-এর লেখক ঠিক কোন মহান ব্যক্তি ছিলেন, যিনি এমন এক অপূর্ব মাস্টারপিস লিখে গেছেন, তিনি সত্যিই সব ভোজনরসিকদের মুকুটহীন সম্রাট।

“খচ খচ~”

তুয়ান তুয়ানের কোনো বালাই নেই, আমিষ নিরামিষ সব চলে। সে বিশাল হাঁ করে বড় বড় টুকরোয় গোগ্রাসে গিলতে শুরু করল।

ওদিকে ছেন বাই পর পর তিনটে রোস্ট করা ডানা খেয়েও তৃপ্ত না হয়ে নিজের আঙুলগুলো চাটতে লাগলেন। তারপর মুখোমুখি বসা শও লি-র দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “ভাবতেও পারিনি তোমার রান্নার হাত এত ভালো।”

কথা বলতে বলতে ছেন বাই হঠাৎ এক মোহনীয় হাসি দিলেন: “শও লি, আমাকে তোমার কেমন লাগে? একটু আগে তো তুমি আমার শরীর দেখেছই, তাহলে এবার আমার দায়িত্ব তোমাকে নিতে হবে কিন্তু।”

ছেন বাইয়ের কথা শুনে শও লি-র মনে অতীত স্মৃতির এক ঝলক খেলে গেল, তারপর তিনি দ্রুত মাথা নাড়লেন: “ক্ষমা করো, আমি তোমার ওই ছোট শাও লি-র সৎ বাবা হতে চাই না।”

হাজার বছরের শিয়াল সুন্দরী শুধু পাখি খেয়েই ক্ষান্ত হয়নি, সে মানুষ খাওয়ার ফন্দি আটছে—শও লি মনে মনে ভাবলেন, এর কোনো আশাই নেই।

“হুম, বড্ড বিরক্তিকর তুমি। আমার বাজি, তোমার নিশ্চয়ই কোনো বান্ধবী নেই।”

শও লি-র এমন সোজা এবং মন খারাপ করা কথা শুনে ছেন বাই হালকা ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, তার মুখ দেখে মনে হলো তিনি বেশ ক্ষুব্ধ হয়েছেন।

শও লি তার কথায় কান দিলেন না। রোস্ট খাওয়া শেষ করে তিনি জলের জাদুকরী শক্তি দিয়ে হাত ধুয়ে নিলেন।

পাশে বসা তুয়ান তুয়ান প্রায় একশো কেজি ওজনের রোস্ট করা পাখির ডানা একেবারে পরিষ্কার করে খেয়ে ফেলেছে, এমনকী হাড়গুলো পর্যন্ত ফেলে দেয়নি, বরফের থালাশুদ্ধ চুষে পেটে চালান করে দিয়েছে।

রাতের খাবার শেষ করে শও লি ছেন বাইয়ের দিকে তাকালেন: “তোমার হাতটা বাড়াও।”

“একটু আস্তে করো, আমার ব্যথা লাগে তো,” ছেন বাই এক অদ্ভুত মোহাচ্ছন্ন ভঙ্গিতে, জলের মতো নরম গলায় কথাটি বললেন, যা যেকোনো পুরুষকে পাগল করে দিতে পারে।

“ভয় পেও না, খুব দ্রুত হয়ে যাবে।”

শও লি ছেন বাইয়ের হাত ধরে তার আঙুলের ডানা সামান্য কেটে এক ফোঁটা নিখাঁদ রক্ত বা জিং শুয়ে বের করে নিলেন, তারপর পকেট থেকে একটা নীল রঙের ফু লু বা তান্ত্রিক কাগজ বের করলেন।

“এই ফু লু দিয়ে কি শাও লিকে খুঁজে পাওয়া যাবে?”

ছেন বাই শও লি-র হাতে থাকা নীল রঙের ফু লুর দিকে眯 চোখ করে তাকিয়ে রইলেন।

শও লি বললেন, “এটা হলো সন্ধানকারী আত্মিক ফু লু। তোমার রক্তের ফোঁটা পাওয়ার পর, এটি আমাদের তোমার রক্তের সম্পর্কের কাউকে খুঁজে বের করতে সাহায্য করবে।”

কথা শেষ করে শও লি তার ডান হাতে ফু লু ধরে আলতো করে হাত নাড়লেন এবং বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। নীল ফু লুটি তৎক্ষণাৎ একটা কাগজের সারসে রূপান্তরিত হলো। ছেন বাইয়ের রক্তের ফোঁটাটি গিয়ে পড়ল সেই সারসের মাথায়। শও লি তার ডান হাত সামনের দিকে বাড়িয়ে বললেন, “যাও।”

কাগজের সারসটি ডানা ঝাপটিয়ে দ্রুত এক নির্দিষ্ট দিকে উড়ে গেল।

শও লি তুয়ান তুয়ানকে আবার আত্মার সাগরে ফিরিয়ে নিলেন এবং ছেন বাইকে বললেন, “চলো।”

“হুম।”

ছেন বাই এটি দেখে মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন, মাথা নেড়ে শও লি-র সাথে সেই ফু লুর রূপ নেওয়া সারসের পেছনে পেছনে রওনা হলেন।