ত্রিয়াত্তরতম অধ্যায় মরুভূমিতে প্রবেশ
ভূগর্ভস্থ স্থানটি ছিল অন্ধকার, চারিদিকে জলধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, দুইটি বিশালাকৃতির রাজা সালামান্ডার পানির মধ্য থেকে শাও লি এবং লাউরার দিকে এগিয়ে আসছিল।
"কুঁক কুঁক কুঁক~"
রাগী চাষের মুরগি সতর্কবার্তা দিয়ে ডাকল, যেন শাও লিকে সাবধান হতে মনে করিয়ে দিচ্ছে।
এই দুটি রাজা সালামান্ডার সাঁতার কাটতে কাটতে ইতিমধ্যে বিশ মিটারের মধ্যে চলে এসেছে; আকৃতিতে তারা শাও লি যেটি একটু আগে সংগ্রহ করেছিল তার থেকেও একটু ছোট, দৈর্ঘ্যে প্রায় নয় মিটার, বুদ্ধি বিশেষ নেই, সামনের মানুষের বিপদের মাত্রা সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই নেই।
হু বাযি ও অন্যরা চলে যাওয়ায়, শাও লি এবং লাউরার সামনে আর কোনো রাখঢাকের দরকার পড়ল না, দু’জন দু’টো করে ভাগাভাগি করে নিল।
লাউরা সরাসরি প্লাজমা ক্যানন বের করল, এক আঘাতে দশ-পনেরো মিটার দূরের রাজা সালামান্ডারটিকে মাংসপিণ্ডে পরিণত করল।
নির্মম, নিঃশব্দ এবং হিংস্র!
"সহচর যদি শিকার করে, কোনো পয়েন্ট মেলে না, দেখা যাচ্ছে, ভবিষ্যতে নিজেকেই কাজ সারতে হবে।"
শাও লি লক্ষ্য করল লাউরা রাজা সালামান্ডার মারলেও পয়েন্ট পেল না, এটা যেন একরকম পরীক্ষা হয়ে গেল।
"শীতল দৃষ্টিপাত!"
মনস্থির করে, শাও লি তার হাতে থাকা ড্রাগন-তলোয়ার ঘুরিয়ে সদ্য শেখা ‘অহংকারের ছয় নীতি’ প্রয়োগ করল, দেহটি লাফিয়ে উপরে উঠল, উপর থেকে নেমে এসে রাজা সালামান্ডারের ওপর এক তলোয়ার চালাল।
এটি ছিল ‘অহংকারের ছয় নীতি’র প্রথম কৌশল—শীতলতা, কর্তৃত্ব, সরল-কঠিন এক আঘাত।
মনোযোগ সহকারে কৌশল প্রয়োগে শাও লির দেহে সঞ্চিত আদি প্রাণশক্তি রূপান্তরিত হয়ে তলোয়ারটিতে প্রবাহিত হল, তলোয়ারের ঝলক হঠাৎ ছয় মিটার লম্বা হয়ে আকাশ কাঁপিয়ে নেমে এল।
তলোয়ারের ঝলক পড়ার আগেই নীচের নদীর ওপর পাতলা বরফ জমে গেল, রাজা সালামান্ডার বিপদের আঁচ পেয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু বরফ-তলোয়ারের শক্তি তার সমস্ত পথ রুদ্ধ করে দিল।
"ধ্বং-গ!"
একটি প্রচণ্ড শব্দের সাথে বিশাল তলোয়ারের ঝলক শূন্য চিরে নেমে এল, রাজা সালামান্ডারের সেই মাথা, যা গুলি প্রতিরোধ করতে পারত, শাও লির এক আঘাতে ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, দেহের মাংস মুহূর্তেই বরফে জমাট বেঁধে গেল।
এক ঝলকে বিদ্যুৎ ও আগুনের মতো সংঘর্ষে, শাও লি বরফে ঢাকা নদীর ওপর নেমে এল।
[টিং, অভিনন্দন! রাজা সালামান্ডার নিহত, ১০০ পয়েন্ট পুরস্কার।]
সিস্টেমের বার্তা শুনে, শাও লি বরফে জমাট রাজা সালামান্ডার নিজের খাদ্যসঞ্চয়ে রেখে দিল।
"চলো।"
শাও লি ড্রাগন-তলোয়ার লাউরার দিকে ছুঁড়ে দিল, লাউরা সেটি তরবারির বাক্সে রেখে পিঠে ঝুলিয়ে নিয়ে নিঃশব্দে শাও লির পিছু নিল, দ্রুত বরফের পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।
রাগী মুরগি কুঁক কুঁক করে ডাকল, ছোট দৌড়ে তাদের পিছু নিল।
এদিকে, চু জিয়ান, সা দীপেং, হাও আইগুও, ওয়াং কাইশুয়ান এবং বড়দেহী সবাই ইতিমধ্যেই বরফের পাহাড়ে উঠেছে, অধ্যাপক চেন ও কা ওয়া মাঝপথে উঠেছে, কিন্তু শারলি ইয়াং এবং হু বাযি এখনো বরফের ফাটলের নিচে অপেক্ষা করছে।
শারলি ইয়াং পাশে থাকা হু বাযির দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "ভেতরে কোনো শব্দ নেই, শাও লি ওরা…?"
"শাও লি আর লাউরা মানুষ নয়, আগুনের পোকা আর রাজা সালামান্ডার তাদের কিছুই করতে পারবে না, একটু অপেক্ষা করো।"
হু বাযি স্নায়ুচাপ নিয়ে গুহার দিকে তাকিয়ে রইল।
দুই মিনিট পরে, অধ্যাপক চেন ও কা ওয়া বরফের পাহাড়ে উঠে এলো।
শাও লি ও লাউরা রাগী মুরগিকে নিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এলো।
এখনো নিচে থাকা হু বাযি আর শারলি ইয়াংকে দেখে শাও লি বলল, "বলেছিলাম তো আগে উঠে যেতে, তাহলে এখনো এখানে কেন?"
শাও লি আর লাউরা অক্ষত ফিরে আসায় হু বাযি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, শাও লির কাঁধে হাত রেখে বলল, "এসব বাদ দাও, তাড়াতাড়ি চলো!"
"চলো।"
শাও লি, লাউরা, শারলি ইয়াং, হু বাযি চারজন দক্ষতার সাথে পাহাড়ি সরঞ্জাম পরে উপরে উঠতে শুরু করল।
হু বাযি সেনাবাহিনীতে ছিল, দারুণ ফুর্তি, শারলি ইয়াং বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, দু’জনেরই ওঠার গতি খুব দ্রুত, শাও লি আর লাউরার কথা তো বলাই বাহুল্য—চাইলেই খালি হাতে খাড়া পাহাড়ে উঠে যেতে পারত।
রাগী মুরগি ডানা ঝাপটিয়ে কুঁক কুঁক করে বরফের ফাটল পেরিয়ে উড়ে গেল।
সবাই উঠে আসার কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রচণ্ড তুষারঝড় এল, বরফের ফাটলের ওপারের পাহাড়ে তীব্র ঝড়ের প্রভাবে তুষারধ্বস নামল, হাজার হাজার টন বরফ গড়িয়ে পড়ল, দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ ও মহাকাব্যিক।
শাও লি ও বাকিরা দ্রুত দৌড়ে নিরাপদ দূরত্বে গেল, সামনে দাঁড়িয়ে দেখল কীভাবে তুষারধ্বস বিশাল বরফের ফাটল ঢেকে দিল, কুনলুন পর্বতের পাদদেশে লুকিয়ে থাকা সবকিছুকে চিরতরে সমাধিস্থ করল।
শাও লির হস্তক্ষেপে, কা ওয়া আর আগের মতো বলি হয়নি; পুরো দল ঠিকঠাক, কেউ কমেনি।
কনকনে হাওয়ায় পথ চলা কঠিন ও বিপজ্জনক, লাউরা স্ক্যান করে পাহাড়ের একটা গুহা খুঁজে বের করল, সবাইকে নিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
শাও লি আগুন জ্বালাতে ব্যস্ত, অধ্যাপক চেন এগিয়ে এসে বললেন, "শাও লি সাথী, লাউরা মিস, এবার তো তোমাদের জন্যই বেঁচে গেলাম!"
"টাকার বিনিময়ে বিপদ দূর করি, ধন্যবাদ দিতে হবে না," শাও লি নির্লিপ্তভাবে বলল।
সে তো মূলত অনুসন্ধান দলের সঙ্গে আছে কারণ তাদের মাধ্যমে ঈশ্বরীয় বিকল্পগুলো সক্রিয় করা যায়, এছাড়া আর কিছু নয়।
তুষারঝড় থেমে গেলে সবাই ফেরার প্রস্তুতি নিল।
পুরো পথ নিস্তব্ধ, তারা ক্যাম্পে ফিরে একদিন বিশ্রাম নিল, অধ্যাপক চেন, ইয়ি ইয়ি-শিন প্রমুখের ক্লান্তি কেটে গেলে, দল আবার বেরিয়ে পড়ল, এবার রওনা দিলো জিনজিয়াংয়ের পথে।
কুনলুন হিমবাহ থেকে নামার পর, অধ্যাপক চেনসহ সবাই ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত, বিশেষত এই বিদ্বানদের জন্য যাত্রাটা খুবই কষ্টকর ছিল, তবু বড় বিপদ ছাড়াই শেষ হয়েছে।
‘নয়তলা দানব রাজপ্রাসাদ’ আবিষ্কারের গল্পে তারা সবাই মেতে উঠল।
ট্রেনে, শাও লি বোতলে ভরা কয়েকটি আগুনের পোকার দিকে তাকিয়ে রইল।
লাউরা চুপচাপ, শাও লির নির্দেশ ছাড়া সে এক পা-ও দূরে যায় না।
রাগী মুরগি চোখ আধবোজা করে সিটে বসে ঝিমিয়ে পড়ল।
দীর্ঘ ও কষ্টকর যাত্রার শেষে, অনুসন্ধান দল সামরিক ট্রাকে চেপে মরুভূমির কাছে একটি ছোট শহরে পৌঁছাল, এখান থেকে সামনে এগোলেই জনমানবহীন এলাকা।
সবাই শহরে এক রাত বিশ্রাম করল, পরদিন উট, পানির থলি, ওষুধ, শুকনো খাবারসহ প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে নিল।
অধ্যাপক চেন ও হু বাযি স্থানীয় একজন গাইড খুঁজে পেল, যার নাম আনলিমান, আর স্থানীয় থানায় আবেদন করে দুটি আগ্নেয়াস্ত্র সংগ্রহ করল।
আসলে, লাউরা তো চলন্ত জ্ঞানের ভাণ্ডার, গাইডের দরকারই নেই।
তবুও, একজন বাড়তি লোক থাকলে উট টানা ও পথ দেখানোয় সুবিধা, আর এতে শাও লির টাকাও খরচ হচ্ছে না।
শাও লির সাহস ছিল প্রবল, কারণ তার নাভিমণিতে প্রচুর পানি ও খাবার মজুত; শুধু দুইটি রাজা সালামান্ডারই পুরো দলকে মাসখানেক খাওয়ানোর জন্য যথেষ্ট।
এ ছাড়া, ইমুকি ও বুনাকি নামের দুই বিশাল অজগরের দেহও এখনো নাভিমণিতে, শাও লি কিছুদিন আগে খানিকটা খেয়েছে, বেশ সুস্বাদু, তাতে আত্মিক শক্তিও আছে,修炼-এ ভালো সহায়ক, কিন্তু এত বড় সৌভাগ্য শুধু ঘনিষ্ঠদের জন্যই রাখে, অন্যদের দেয় না।
সবাই প্রস্তুতি সম্পন্ন করল—এগারো জন, বিশটি উট, এক বিরাট মোরগ, ধুমধাম করে মরুভূমির দিকে যাত্রা শুরু হল।
আনলিমান প্রবীণ বলল, শুরুতে এই পথটা মরুভূমি নয়, পিকক নদীর এই অংশে নদী পথ বদলানোর আগেও ছিল, কিছু জায়গায় নদীর তলদেশ পুরোপুরি শুকিয়ে যায়নি, চারপাশের বালুও পাতলা, ছোট ছোট হ্রদ ও জলাশয় ছড়িয়ে ছিটিয়ে, কোথাও কোথাও লালঠোঁট গাঙচিল বা লালঠোঁট পাতিহাঁসের ছোট দলে সাঁতার কাটা দেখা যায়, নদীর বাঁক ধরে ছোট ছোট সবুজ দ্বীপ, যেখানে বালুমূল, হুবহু গাছ আর ঝোপঝাড় বেড়ে উঠেছে।
হ্রদের ধারে পৌঁছালে, দৃষ্টি প্রসারিত হয়ে বিছানো নীল জলরাশি অপার বিস্তার নিয়ে চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, মুহূর্তেই মনে হয় যেন পৃথিবীর শেষ সীমানায় এসে পড়েছ।
বিস্তীর্ণ ধুধু মরুভূমিতে, অনুসন্ধান দলের সবাই উটে চেপে এগিয়ে চলল, চু জিয়ান, সা দীপেং, ইয়ি ইয়ি-শিন প্রমুখ সবাই মরুভূমির অপরূপ সৌন্দর্যে মুগ্ধ, আনন্দে গলা ছেড়ে গান গাইতে লাগল।
সবাই উৎফুল্ল, গল্প-গানে মেতে আছে, যেন কোনো অভিযানে নয়, বরং কোনো বিখ্যাত পর্যটনস্থলে বেড়াতে এসেছে…