নববইতম অধ্যায়: আ-টা

元 রাজবংশ বহুদিন ধরে মধ্য চীনের যোদ্ধা গোষ্ঠীর ওপর অসন্তুষ্ট ছিল, গোপনে ছয় প্রধান গোষ্ঠী ও মিংধর্মের মধ্যে দ্বন্দ্ব সৃষ্টি করার চেষ্টা করছিল, যেন তারা সুবিধা নিতে পারে। ঝাও মিন যদিও কম বয়সী, কিন্তু তার বুদ্ধিমত্তা অসাধারণ, সে রুয়াং রাজপুত্রীর কন্যা এবং ক্ষমতার মুখ্য ধারক, যার ফলে সে অনেক দক্ষ যোদ্ধাদের নিজের সাথে যুক্ত করতে পেরেছে। এই সময় সে ছয় প্রধান গোষ্ঠী ও মিংধর্মের বিরুদ্ধে যুদ্ধের প্রধান নির্দেশক।

এখন যখন সে বন্দী হয়েছে, তার অনুগতরা অবশ্যই তাকে উদ্ধার করার পথ খুঁজবে। বায়াং শহরে লুকিয়ে থাকা তাদের দলটি সান সানহুইয়ের রিপোর্ট পেয়ে গোপনে নজরদারি শুরু করে, সুযোগ পেলেই প্রিন্সেসকে উদ্ধার করার চেষ্টা করবে। শিয়াও লি তার তীক্ষ্ণ বোধের কারণে বায়াং শহরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারে কেউ তাকে চুপিচুপি অনুসরণ করছে, কিন্তু সে তা তেমন গুরুত্ব দেয় না।

যাত্রাপথে ঝাও মিন তার সেবিকা দ্বারা গোপনে সংকেত রেখে যায়, কিন্তু শিয়াও লি তা নিয়ে ভাবেনা। সে আগেও ঝাও মিনকে ধরে রেখেছিল, সেটা玄冥二老দের ভয়ে নয়, বরং তাদের কিছু কাজে লাগানোর জন্য। এখন বায়াং শহরে ঝাও মিন নিরাপদ, তাই সে আর তাকে ধরে রাখার পরিকল্পনা করে না।

শিয়াও লি তাকে বিদায় জানানোর সময়, ঝাও মিন মধুর ভঙ্গিতে বলে, "আমি যেতে চাই না, সত্যি বলছি, প্রথমবার যখন তোমাকে দেখেছি, তখন থেকেই তোমার প্রতি প্রেমে পড়েছি, হয়তো এটিই এক নজরে প্রেম।" শিয়াও লি তার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে মনে মনে বলে, "আমি তোমার গল্প বিশ্বাস করি না, ছোট মেয়েটি বেশ চালাক।" পাশে থাকা লাওরা নীরবে বসে থাকে, আর টুয়ানজি বাঙশাখ কুড়িয়ে খেতে থাকে, খাওয়া শেষে লাওরা আরেকটা দেয়, মাটিতে শাখার খোসা গাদা হয়ে যায়।

শিয়াও লি ও ঝাও মিন তাদের ভাবনা নিয়ে খেতে বসে ছিল, তখনই একদল তরুণী দীর্ঘ তলোয়ার হাতে নিয়ে জুইইয়ুয়েতোয় প্রবেশ করে—তারা হচ্ছেন মিয়েজু শী তাই ও তার দলের সদস্যরা। মিয়েজু শী তাইয়ের সঙ্গে জৌ ঝিরুয়া এগিয়ে এসে টুয়ানজি, লাওরা, শিয়াও লি ও ঝাও মিনকে দেখে বলে, "শিষ্য, এরা ঠিকই।"

পথে মিয়েজু শী তাই朱চাংলিং নামে একজন গ্রামপ্রধানকে পায়। মিয়েজু শী তাই মূলত朱চাংলিংকে তাদের দলে যোগ দিতে চাইছিলেন, কিন্তু朱চাংলিং তার কন্যার হত্যার কারণ খুঁজে পেতে ব্যস্ত ছিল, তাই তার কাছে সময় ছিল না। মিয়েজু শী তাই朱চাংলিংকে গ্রামটি ছয় গোষ্ঠীর কৌশলগত কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন।

মিয়েজু, যদিও কঠোর ও কর্তৃত্ববাদী, কিন্তু সৎ পথে চলা ব্যক্তি, তাই সরাসরি ছিনিয়ে নিতে পারেননি, বরং朱চাংলিংয়ের সাথে আলোচনা করেন। তারা সম্মত হয় যে, মিয়েজু শী তাই যদি朱চাংলিংয়ের হত্যাকারীদের ধরতে পারে, তবে朱চাংলিং গ্রামটি ঋণ দেবেন এবং মিংধর্মের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে যোগ দেবেন।

এরপর মিয়েজু শী তাই সেবকদের কাছ থেকে শিয়াও লি ও তার সাথীদের বর্ণনা পায়। তাদের চেহারা সহজেই চিনতে পারা যায়, বিশেষ করে শিয়াও লি যার সঙ্গে বড় পাণ্ডা নিয়ে বেড়ায়, এরকম আর কেউ নেই।

সেবকরা বলেছিল শিয়াও লি তরোয়াল চালিয়ে মানুষ মারে, কিন্তু মিয়েজু শী তাই এতে বিশ্বাস করেন না, মনে করেন তা অতিরঞ্জিত বা কোনো ফাঁদ। তিনি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলেন, "তুমি কি সত্যিই ঝু জিউঝেন, ওয়েই বিং ওয়ু চিংইংকে মেরেছ?"

শিয়াও লি তাদের দিকে তাকিয়ে বলেন, "হ্যাঁ, আমি করেছিলাম।" মিয়েজু শী তাইয়ের চোখে শিয়াও লির দিকে কঠোর দৃষ্টি, তার গতি তেজস্বী তরোয়ালবাজদের মতো, তার তরোয়ালের ধার এত তীক্ষ্ণ যে শিয়াও লির কোমরে ধাক্কা দেয়।

লাওরা মিয়েজুর হাতে থাকা ইয়িটিয়ান তরোয়াল দেখে ঠাণ্ডা স্বরে বলে, "আমার পছন্দ তার তরোয়াল।" এবং হাত বাড়িয়ে তা ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করে, কিন্তু শিয়াও লি তাকে থামায়। ইয়িটিয়ান তরোয়াল এতই ধারালো যে এটি ধাতুর মতো কঠিন জিনিসও কেটে ফেলতে পারে, লাওরার শরীরের ধাতব অংশ কেটে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

শিয়াও লি লাওরার গুরুত্ব বুঝে তাকে রক্ষা করতে চায়, কারণ সে আধুনিক শহরসমৃদ্ধ জগতে একটি গুরুত্বপূর্ণ সহকারী। তিনি দৃঢ়ভাবে মিয়েজুকে বলেন, "যদি লড়াই করতে হয়, তবে করো, আমার বসের কাজকে ব্যাহত করো না।" জৌ ঝিরুয়া সতর্ক করে বলেন, "শিষ্য, সাবধান, সে চতুর হতে পারে।" মিয়েজু আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলেন, "সে আমার হাত থেকে পালাতে পারবে না," এবং তার অনুসারীদের সরিয়ে দেন।

ঝাও মিন হাসিমুখে শিয়াও লির পিছু নিয়ে রওনা দেয়। তারা শহরের প্রধান সড়কে আসে, গলিতে লোকেরা দূরে সরে যায়। মিয়েজু শী তাই একজন সম্মানিত এমেই গোষ্ঠীর প্রধান, গর্বিত সুরে বলেন, "ছোটদের, আমি তোমাদের আগে আক্রমণ করতে দিচ্ছি, যেন কেউ বলে না আমি বড় হয়ে ছোটদের অত্যাচার করছি।"

ঝাও মিন হাসতে হাসতে মিয়েজুর দিকে ছলনা ও করুণা মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকায়। শিয়াও লি বিনয়হীনভাবে বলেন, "যদি শ্রীমতী এমন মহানুভব হন, তবে আমি বিনীতভাবে গ্রহণ করলাম, এখন শ্রীমতী সাবধান হোন।" কথাটি শেষ করেই শিয়াও লি দ্রুত এগিয়ে এসে মিয়েজু শী তাইয়ের সামনে হাজির হয়।

একটি ঝাঁপ দিয়ে শক্ত পা মেরেই মিয়েজু শী তাইকে দশেরও বেশি মিটার দূরে ছুড়ে দেয়, সে মাটিতে গড়িয়ে গড়িয়ে পড়ে কয়েকবার থেমে যায়, রক্ত ছুটে যায়।

শিয়াও লি বহুদিন ধরে এই কঠোর, আত্মমুগ্ধ বৃদ্ধ ননীর সঙ্গে লড়াই করতে চেয়েছিল, তাই সে আর কোন ভদ্রতা দেখায় না। এমেইয়ের ছাত্র ছাত্রীরা ভয় পেয়ে মিয়েজুর দিকে ছুটে যায়, শিয়াও লি হাসিমুখে বলেন, "শ্রীমতী, যদি সম্ভব না হয় তবে জোর করবেন না, হেরে যাওয়া লজ্জার বিষয় নয়, বাড়ি গিয়ে সাত আট বছর অনুশীলন করুন, তখন আশা থাকবে।"

মিয়েজু ক্রুদ্ধ হয়ে রক্ত ফেলে, জৌ ঝিরুয়াকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে তরোয়াল বের করে শিয়াও লির দিকে ঝাঁপায়। ইয়িটিয়ান তরোয়াল নিজেই আলো ছড়ায়, ধাতু কেটে ফেলা ও পাথর ভাঙার ক্ষমতা রাখে, যেন এক ধরনের জাদুকরী তরোয়াল। শিয়াও লি তার হাসি আঁকড়ে ধরে, জানে মিয়েজুর ওয়ারফেয়ার তেমন শক্তিশালী না হলেও তরোয়ালের সাথে তার প্রতিপক্ষ হওয়া কঠিন।

শিয়াও লি 《ফেং উ লিউ হুয়ান》 কৌশল প্রয়োগ করে, ভূতুরে মতো দ্রুত মিয়েজুর কাছে পৌঁছায়। মিয়েজু তরোয়াল দিয়ে আঘাত করতে গিয়ে তার ধার তীব্র বাতাসের মতো শিয়াও লির কোমরে ছেয়ে যায়।