ছিয়াশি অধ্যায়: মৃতদেহ-সুগন্ধি অশোকলতা

“কুনলুন দেবকাষ্ঠ! ভাবতেও পারিনি, লোককথায় শোনা সেই দেবতুল্য বৃক্ষ সত্যিই রয়েছে!”

পাথরের সাঁকোর উপর দাঁড়ানো দেবকাষ্ঠটির দিকে চেয়ে শার্লি ইয়াংয়ের কণ্ঠ কাঁপছিল। উত্তেজনায় সে বলল, “পুরোনো বইয়ে আমি কুনলুন দেবকাষ্ঠের বর্ণনা পড়েছিলাম। এ বৃক্ষের বয়স কুনলুন পর্বতের সমানই প্রাচীন। এক সময় সম্রাট চীনশি চেয়েছিলেন নিজের কফিনের জন্য এই বৃক্ষই জোগাড় করতে, কিন্তু কিছুতেই পাননি। আর এই জিংজুয়ের রানি তো দেখছি সত্যিই অসাধারণ; ইতিহাসে তার কফিনের চেয়ে মূল্যবান আর কিছু বোধ হয় নেই।”

শিয়াও লি তা শুনে মাথা নাড়ল।

কুনলুন দেবকাষ্ঠ দিয়ে কফিন বানানো—পৃথিবীতে এমন বস্তু খুব কমই আছে যা তার তুলনায় আসে। এটা আর বিলাসিতার প্রশ্ন নয়, এ যেন প্রকৃতির অপচয়।

শোনা যায়, প্রাচীন কালে ফুসাং, জিয়ানমুও আর কুনলুন দেবকাষ্ঠকে একসঙ্গে তিন মহান পবিত্র বৃক্ষ বলা হতো, এবং প্রত্যেকেরই ছিল আলাদা অলৌকিক ক্ষমতা।

চর্চাকারীদের কাছে কুনলুন দেবকাষ্ঠ নিঃসন্দেহে স্বপ্নের মতো এক বস্তু। সাধনায় সহায়তা হোক বা কোনো অমূল্য রত্ন নির্মাণে ব্যবহার—সব দিক থেকেই এটি সর্বোচ্চ মানের উপাদান। এমনকি এই জগতের কুনলুন দেবকাষ্ঠও যদি সেই সব স্বর্গীয়-লোকে শোনা গাছের মতো অতটা শক্তিশালী না-ও হয়, তবু তাকে হালকা করে দেখা যায় না।

শিয়াও লি অনুভব করতে পারছিল, এ দেবকাষ্ঠ স্বয়ংক্রিয়ভাবে আকাশ-পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তি টেনে নিতে পারে। শুধু এর পাশে বসে সাধনা করলেই গতি স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েক গুণ বেড়ে যায়। এই একটিমাত্র ক্ষমতাই বহু ক্ষমতাধর সত্তাকে উন্মত্ত করে তুলতে যথেষ্ট।

জিংজুয়ের প্রাচীন নগরে আসার পর কুনলুন দেবকাষ্ঠ ছিল তার প্রধান লক্ষ্যগুলোর একটি, এবং শিয়াও লি অবশ্যই সেটি হাতছাড়া করবে না।

তিনজন আবার কয়েক মিনিট ওপরে উঠল। পাথরের সাঁকোর উপরকার দৃশ্য ক্রমে স্পষ্ট হয়ে উঠল। শার্লি ইয়াং দেখল, কুনলুন দেবকাষ্ঠের গায়ে একটি সবুজ, বিশাল কুঁড়ি ফুটে উঠেছে। সে বিস্ময়ে বলল, “এটা কোন ফুল? এত বিশাল!”

শিয়াও লিও দেবকাষ্ঠের গায়ে জন্মানো সেই বিশাল কুঁড়িটি লক্ষ্য করল। ফুলটি এক বড় জলের ড্রামের মতো—মুখ সরু, পেট চওড়া। পাপড়িগুলো জড়িয়ে রয়েছে, সমগ্র দেহ পান্নার মতো সবুজ, আর চারপাশে রক্তবর্ণের বড় বড় পাতা। সেটি দেবকাষ্ঠের গায়ে শিকড় গেড়েছে, আর তার লতা-পাতা লোহার শিকলের সঙ্গে মিলে সেই অংশটিকে শক্ত করে জড়িয়ে রেখেছে।

“ওটা শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী—অত্যন্ত দুর্লভ, আর ভীষণ বিপজ্জনক এক উদ্ভিদ।”

“শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী?!”

শার্লি ইয়াং প্রথমবার এমন অদ্ভুত ফুলের নাম শুনল। নামটি অবশ্য কম মহিমান্বিত নয়।

“শোনা যায়, এটি মূলত উত্তর ইউয়েজি রাজ্যে জন্মাত। পরে রেশমপথ ধরে মধ্যভূমিতে আসে, কিন্তু জলবায়ু ও পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে না পেরে তা বিলুপ্ত হয়ে যায়। এই শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী সমাধিতে জন্মাতে পারে। কথিত আছে, এটি মৃতদেহকে পচন থেকে রক্ষা করে, এমনকি শরীরে সুগন্ধও ছড়ায়।”

শার্লি ইয়াং দূরের পাথরের সাঁকোর অদ্ভুত ফুলটির দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “যদি এ ফুল এতই অলৌকিক হয়, তাহলে তুমি একে বিপজ্জনক বলছ কেন?”

শিয়াও লি শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনীর দিকে চেয়ে বলল, “আমি যা বললাম, তা তার কেবল একাংশ। কিংবদন্তি অনুযায়ী, এর ভেতরে এক দুষ্ট আত্মা বাস করে। একবার এটি পূর্ণবয়স্ক হলে জীবিত মানুষের আর কাছে যাওয়া উচিত নয়। এর গন্ধ, রং, এমনকি নকশা পর্যন্ত মানুষের মন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে, মস্তিষ্ককে বিভ্রান্ত করে দেয়। আমার ধারণা, আগে যারা কবর-লুটের জন্য এখানে এসেছিল, তাদের বেশির ভাগই এর খপ্পরে পড়েছিল। মাথা বিগড়ে শেষ পর্যন্ত তারা বলিপ্রদত্ত হয়ে নিচের ভূতগহ্বরে পড়ে গিয়েছিল।”

“তা তো বুঝলাম।” শার্লি ইয়াং ভাবলেশহীন ভঙ্গিতে বলল।

একই সঙ্গে শিয়াও লির উদ্দেশ্য যে একেবারেই নিরীহ নয়, সে বিষয়ে তার সন্দেহ আরও গভীর হলো, কারণ লোকটি অস্বাভাবিক রকম অনেক কিছুই জানে।

শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী, লাল হৌ, কালো-চোখ সাপ—এসবের নাম সাধারণ মানুষ শুনেইনি। এমনকি চেন অধ্যাপকের মতো, যিনি সারা জীবন জিংজু সংস্কৃতি নিয়ে গবেষণা করেছেন, তিনিও হয়তো এগুলো জানতেন না। অথচ শিয়াও লি অনায়াসে এসবের বর্ণনা দিচ্ছে—এতে সন্দেহ জাগাই স্বাভাবিক।

শিয়াও লি বুঝতে পারল শার্লি ইয়াংয়ের মনে সংশয় আছে, কিন্তু সে গুরুত্ব দিল না। শক্তি থাকলেই কথা বলার অধিকার জন্মায়।

সে মনে করল না যে শার্লি ইয়াং তার জন্য কোনো হুমকি।

শার্লি ইয়াং চারদিকের পরিবেশ দেখে খানিকটা হতভম্ব হয়ে গেল: “এখানকার দৃশ্য একেবারে আমার স্বপ্নের মতো। অদ্ভুত এক অনুভূতি হচ্ছে, যেন কিছু একটা আমাকে ডাকছে।”

“আচ্ছা।”

শিয়াও লি শার্লি ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তাকে দু’পা পেছনে সরিয়ে নিল, তারপর লরাকে বলল, “লরা, গিয়ে শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনীটা উপড়ে ফেলো।”

লরা কথা না বাড়িয়ে সোজা ওপরে হাঁটা দিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে পাথরের সাঁকোর সামনে পৌঁছে গেল।

একটুও দেরি না করে লরা কুনলুন দেবকাষ্ঠ আর শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনীর দিকে এগিয়ে গেল।

শার্লি ইয়াং শুনেছিল, শিয়াও লি একে ভীষণ বিপজ্জনক বলে বর্ণনা করেছে, অথচ লরাকে একা বিপদের মুখে ঠেলে দিচ্ছে—তাতে তার মনে হলো, শিয়াও লির কি লরার সঙ্গে কোনো শত্রুতা আছে?

কিন্তু আরেকটু ভেবে দেখতেই মনে পড়ল, শিয়াও লি তো বলেছিল লরা বিষে-অবিষে অপ্রভাবিত। হয়তো শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনীর প্রভাবও তার গায়ে লাগবে না।

এই সময় পাথরের সাঁকোর শেষপ্রান্তে শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী যেন বিপদ ঘনিয়ে আসছে টের পেল। সেই ভয়ংকর বিশাল ফুল হঠাৎ কেঁপে উঠল, যেন জীবন্ত কিছু।

আগে আঁটোসাঁটো বন্ধ থাকা পাপড়িগুলো হঠাৎ ফুটে খুলে গেল, অদ্ভুতভাবে মোহময় হয়ে উঠল। মাঝখান থেকে বেরিয়ে এল সরু, লাল রঙের ফিলামেন্টের মতো অংশ।

সাধারণ কোনো মানুষ হলে খুব দ্রুতই সে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলত, নিজে থেকেই ভূতগহ্বরে পড়ে যেত এবং বলিতে পরিণত হতো। কিন্তু লরা তো যন্ত্রমানব, তার কোনো অনুভূতি নেই।

শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী লরার ওপর এক বিন্দুও প্রভাব ফেলতে পারল না।

বিড়ালচাল ভঙ্গিতে পা ফেলে লরা অনায়াস ভঙ্গিতে ফুলটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর এক ঘুষিতে তাতে বিশাল এক গর্ত করে দিল।

“উআআ…”

শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী গুরুতর আঘাত পেল। পাপড়িগুলো দুলতে লাগল, আর মাঝেমধ্যে শিশুর কান্নার মতো শব্দ ভেসে এল। কালচে-বেগুনি রস ছিটকে পড়ল, তারপরই বিন্দু বিন্দু লাল আলো উড়ে বেড়াতে লাগল। কয়েকটি লাল, উগ্র পাপড়ি পাথরের সাঁকোর ওপর ফুটে উঠে দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল…

শার্লি ইয়াং আতঙ্কে বলল, “এ তো পারলৌকিক ফুল! কিংবদন্তি বলে, এটি কেবল জীবিত আর মৃতের সীমারেখায় ফোটে। অশুভ লক্ষণ বলে একে অমঙ্গলফুলও বলা হয়। এখনই পালাও।”

সে কথা বলতেই পারল, আর ইতিমধ্যে পারলৌকিক ফুল পাথরের সাঁকো ছাড়িয়ে ছড়িয়ে পড়েছে। আশপাশের পাথরের দেয়াল থেকেও অসংখ্য এমন ফুল ফুটে উঠছে। মনে হচ্ছে, তারা সবাইকে ফুলের সাগরে ডুবিয়ে দেবে।

শিয়াও লি নড়ল না। চোখে যা দেখা যায়, সবই যে সত্যি তা নয়। শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী কীভাবে এমন করল, তা পরিষ্কার না হলেও তার কাছে নিশ্চিত ছিল—এখন চোখের সামনে যে পারলৌকিক ফুল দেখা যাচ্ছে, সবই বিভ্রম।

শিয়াও লি সঞ্চয়মুদ্রা থেকে দুইটি সজাগমন্ত্র বের করে একটি নিজের গায়ে, আরেকটি শার্লি ইয়াংয়ের গায়ে লাগাল। মুহূর্তেই সাদা আলো ঝলসে উঠল, আর তৎক্ষণাৎ চারদিকে ছেয়ে থাকা পারলৌকিক ফুল মিলিয়ে গেল।

ফুলগুলো মিলিয়ে যাওয়ার সময় শিয়াও লি পাথরের সাঁকোর দিকে তাকাল। ততক্ষণে লরা শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনীকে শিকড়সহ উপড়ে ফেলেছে এবং হাত তুলে তা নিচের ভূতগহ্বরে ছুড়ে ফেলেছে।

সময় বিচার করলে, এই শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী সহস্র বছর ধরেই সেখানে ছিল। যদি অন্য কোনো স্বর্গীয় জগতের কথা হয়, তবে হয়তো এতদিনে সে আত্মা লাভ করত। দুর্ভাগ্য, এই জগতের স্তর সীমিত, আর এখানে আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত দুর্বল; তাই কুনলুন দেবকাষ্ঠকে পুষ্টিকর আহার হিসেবে পেলেও সে নিজের সীমাবদ্ধতা ভেদ করতে পারেনি।

পচে-গলে যাওয়া শবসুগন্ধী রাক্ষসযামিনী ভূতগহ্বরের গভীরে পড়তেই বাতাসের ভাসমান লাল আলোও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

শার্লি ইয়াং গভীর একটা নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর দেখল, শিয়াও লি ওপরের দিকে হাঁটছে।

জিংজুয়ের রানি আর নিজের সম্পর্ক পরিষ্কারভাবে জানার জন্য শার্লি ইয়াংও সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল।

লরা কুনলুন দেবকাষ্ঠের সামনে দাঁড়িয়ে শিয়াও লির অপেক্ষা করছিল।

“বস, বাতাসে অস্বাভাবিক উপাদান এখন স্বাভাবিক মাত্রায় ফিরে এসেছে। মুখোশ খুলে ফেলতে পারেন।”

শিয়াও লি তা শুনে বিষাক্তবিরোধী মুখোশটি খুলে ফেলল। এ জিনিস পরে থাকতে সত্যিই অস্বস্তি হচ্ছিল।

শার্লি ইয়াংও তখন মুখোশ খুলে ফেলল।

তিনজন কুনলুন দেবকাষ্ঠের সামনে থেমে কফিনের ভেতর শুয়ে থাকা জিংজুয়ের রানিের দিকে ঝুঁকে তাকাল…