অধ্যায় সাতাশি – সুক্ষ্ম সৌন্দর্যের রানি

精জু রাণী ছিলেন একেবারে হাতের মুঠোয়, শাও লি, শিরলি ইয়াং আর লওরা দৃষ্টি মেললেন তার দিকে।

কফিনের ভেতরে শুয়ে আছেন এক অপরূপা নারী, যেন কালের ছাপ তাকে স্পর্শই করেনি। তার মুখে একটি মুখোশ, মুখাবয়ব স্পষ্ট নয়, শরীরে ক্ষয় কিংবা পচনের কোনো চিহ্ন নেই। ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার লম্বা চুল হালকা সোনালী, উচ্চতা আনুমানিক এক মিটার আশি ছুঁই ছুঁই...

তার বাহু শুভ্র, মসৃণ, গায়ে কোনো অশুভ শক্তির আভাসমাত্র নেই, যেন কেবল ঘুমিয়ে রয়েছেন।

"এটাই সেই কিংবদন্তি精জু রাণী। কেমন দেখতে তিনি, মুখোশের নিচে, জানার কৌতূহল হচ্ছে," ফিসফিস করে বলল শাও লি।

শোনা যায়,精জু রাণী ছিলেন তৎকালীন পশ্চিম অঞ্চলের ছত্রিশটি রাজ্যের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ রূপসী। শাও লির ইচ্ছা, তিনি নিজ চোখে দেখে নেবেন, রূপকথার সে বর্ণনা কতটা সত্যি।

শাও লি যখন রাণীর মুখোশ সরানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, শিরলি ইয়াং একটু ইতস্তত করে মনে জমে থাকা প্রশ্নটি জিজ্ঞেস করল, "শাও লি, বলো তো,精জু নগরীতে তোমাদের আসার আসল উদ্দেশ্য কী?"

শাও লি হাত থামিয়ে শিরলি ইয়াং-এর দিকে হাসিমুখে তাকাল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো এই প্রশ্ন তোমার মনেই রাখবে।既然 তুমি জিজ্ঞেস করেছ, জানিয়ে দিতেই পারি—আমি এখানে এসেছি কুনলুনের দেবতৃকাঠের সন্ধানে।"

এতদূর এসে শিরলি ইয়াং যদি সব খোলাসা করে, শাও লি’র সত্যি গোপন রাখার ইচ্ছা নেই। শাও লি জানে শিরলি ইয়াং হয়তো এতক্ষণে বুঝে গেছে, তার মন অন্য কোথাও বাঁধা। পথ চলতে চলতে শাও লি অনেক কিছুই প্রকাশ করেছে, হয়তো সহজ-সরল প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্য ছাড়া হু বা ই আর ওয়াং প্যাংজিও সন্দেহ শুরু করেছে, শুধু মুখ ফুটে কিছু বলেনি।

"তাহলে কুনলুনের দেবতৃকাঠ...তোমরা আগেই জেনে গিয়েছিলে精জু নগরীর কথা?"

আসলে, দাজিন ইয়া যখন শাও লি আর লওরার নাম প্রস্তাব করেন, তখনই শিরলি ইয়াং গোপনে তাদের সম্পর্কে খোঁজখবর নেয়, কিন্তু বিশেষ কিছু জানতে পারেনি। সে প্রথমে চেয়েছিল এমন অজানা মানুষদের দলে নেবে না, কারণ精জু নগরীর অনুসন্ধান তার কাছে অতি গুরুত্বপূর্ণ—একটুও ভুল চলবে না।

কিন্তু শাও লি ও লওরাকে সামনে দেখার পর তার সিদ্ধান্ত বদলায়। কারণ শাও লি আর লওরার চেহারা তার দাদু ঝেজু শাও-এর রেখে যাওয়া চিত্রে আঁকা দুই ব্যাক্তির সঙ্গে অবিকল মিলে যায়। উপরন্তু শাও লি যেসব অস্বাভাবিক দক্ষতা দেখিয়েছে, তাতে শিরলি ইয়াং আরও নিশ্চিত হয়, তাদের সঙ্গে ঝেজু শাও-এর কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে।

শুরুর দিকে শিরলি ইয়াং ভাবত, শাও লি আর লওরা বুঝি ধন-সম্পদের লোভে এসেছে। কিন্তু শাও লি যখন সোনাদানা আর রত্নরাজির দিকে ফিরেও তাকায় না, তখন সে বোঝে, তার ধারণা ভুল ছিল।

এখন শাও লি নিজে যখন নিজের লক্ষ্য জানাল, শিরলি ইয়াং বরং স্বস্তি পেল।

শাও লি নির্দ্বিধায় বলল, "ঠিক ধরেছো,精জু নগরীর কথাটা আমি আগেই জানতাম। তোমাদের সঙ্গে এসেছি, কারণ তোমাদের সাহায্যে এখানে পৌঁছাতে চেয়েছি। কুনলুনের দেবতৃকাঠ আমার修炼-এর জন্য প্রয়োজন, আমি একে পেতেই চাই।" বলবার সময় শাও লি শিরলি ইয়াং-এর চোখে চোখ রেখে হাসল, "তুমি精জু নগরীতে কেন এসেছ, বলো তো?"

"আমি এসেছি বাবার শেষ ইচ্ছা পূরণ করতে—"

কথা শেষ হবার আগেই শাও লি হাত তুলে থামিয়ে দিল, "সবাই বলে সুন্দরী নারীরা মিথ্যে বলায় ওস্তাদ, কথাটা সত্যি। এতক্ষণ পরও মিথ্যা—তোমার আসল কারণ তো তোমার শরীরের অভিশাপ মুক্তি, তাই তো?"

শাও লি আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলতে চায়নি, স্পষ্ট বলল, "কুনলুনের দেবতৃকাঠ আর精জু রাণী আমার চাই। তোমার শরীরের অভিশাপ মুক্ত করার উপায় আমি বের করতে পারি।"

"তুমি পারবে আমার অভিশাপ মুক্ত করতে?" শিরলি ইয়াং বিস্ময়ে শাও লির দুই বাহু আঁকড়ে ধরল, চোখে নিঃশেষ আশা।

রক্তের অভিশাপ তার পরিবারকে যুগের পর যুগ আটকে রেখেছে, এক অদৃশ্য শিকল তার গলায়, নিশ্বাস নেওয়াও যেন দায়। এখন শাও লি সে অভিশাপ মুক্তির কথা বলায়, সে চমকে উঠল। কেউ আর যদি বলত, শিরলি ইয়াং হয়তো বিশ্বাস করত না, কিন্তু শাও লি যে ধরনের অলৌকিক ক্ষমতা দেখিয়েছে, তার ওপর আর কারো এমন ক্ষমতা থাকতে পারে, সে কল্পনাও সে করতে পারল না।

শাও লি বলল, "এখন নয়, তবে আমি জানি কোথায় আছে উচেন ঝু।"

"কোথায়?" শিরলি ইয়াং উৎসাহে তাড়াতাড়ি কাছে এলো, চোখে আগুনের ঝিলিক।

শাও লি আর শিরলি ইয়াং-এর মাঝে দশ ফোটের ব্যবধান, প্রায় স্পর্শ করতে চলেছে। শাও লির মুখ লাল হয়ে উঠল, "আরও একটু দূরে গিয়ে বলো তো, এই দূরত্বে শুধু চুমু খাওয়া যায় বা ঝগড়া—আমি修道的人, আমার অভ্যাস নেই।"

শিরলি ইয়াং লজ্জায় মুখ লাল করে দু'পা পেছিয়ে গেল, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "তুমি কুনলুনের দেবতৃকাঠ নিতে চাইছো, চেন অধ্যাপকরা কখনোই রাজি হবে না।"

"তাদের অনুমতির দরকার আছে?" শাও লি হেসে বলল। চেন অধ্যাপকরা ভালো মানুষ ঠিকই, কিন্তু修炼-এর জন্য দরকারি সম্পদের জন্য শাও লি তাদের অনুভূতি নিয়ে ভাববে না।

শিরলি ইয়াং চিন্তা করল, ব্যাপারটা ঠিকই। শাও লি চাইলে সবাইকে মেরে একা সব দখল নিতে পারত। এতদূরেও যখন এমন কিছু করেনি, সেটা তাদের প্রতি যথেষ্ট সৌজন্য বলা যায়। তার চেয়ে বেশি আশা করা অবাস্তব।

শিরলি ইয়াং ঠিক তখনই উচেন ঝু-এর অবস্থান জানতে চাইছিল, কিন্তু শাও লি হঠাৎ精জু রাণীর মুখোশ খুলল।

পশ্চিমাঞ্চলের সর্বশ্রেষ্ঠ রূপবতীর মুখাবয়ব এক লহমায় দৃশ্যমান হলো শাও লি, লওরা আর শিরলি ইয়াং-এর সামনে।

精জু রাণীর চেহারা শিরলি ইয়াং-এর সঙ্গে আশ্চর্য রকম মিল, তবে আরও মসৃণ, নিখুঁত। নিঃসন্দেহে তিনি বড় সুন্দরী, তার খ্যাতি অমূলক নয়।

হাজার বছর আগেই মৃত্যু হয়েছে, অথচ ঠোঁট আজও লাল, টান টান, যেন রূপকথার ঘুমন্ত রাজকন্যা—অজান্তেই তার দিকে ঝুঁকে চুমু খেতে মন চায়।

এই চিন্তা মাথায় আসতেই শাও লি চমকে উঠল—একটু গড়বড় কিছু বুঝতে পারল।精জু রাণী যতই সুন্দরী হোক, শেষে তো তিনি মৃতদেহ, তবু কেন এমন মোহজাল?

অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে, সেখানে কোনো রহস্য থাকবেই।

দেখে মনে হচ্ছে精জু রাণীর দেহ সাধারণ নয়। যদি এখানে কিংবদন্তি নৌকাচি ছিলেন, তিনি হয়তো পরামর্শ দিতেন, দেহটি দ্রুত পুড়িয়ে ফেলার জন্য, যাতে কোনো অশুভ পরিবর্তন না ঘটে।

কিন্তু শাও লি সে পথে হাঁটল না, বরং তার মনে অন্য এক সাহসী ভাবনা উদয় হলো।

শিরলি ইয়াং呆 হয়ে精জু রাণীর মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, "তিনি আমার সঙ্গে এত মিল—এটা কীভাবে সম্ভব?"

"হয়তো তুমি-ই精জু রাণীর পুনর্জন্ম, কে জানে। এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক হবে না, সবাই পেছিয়ে যাও," বলল শাও লি,御龙剑 তলোয়ারটি বের করে।

লওরা শিরলি ইয়াংকে সঙ্গে নিয়ে দুই পা পিছিয়ে গেল।

শাও লি তরবারি ছুরে কুনলুনের দেবতৃকাঠে বাঁধা মোটা লোহার শৃঙ্খল দু’টি মুহূর্তেই কেটে ফেলল।

শৃঙ্খল ফেলে, শাও লি দেবতৃকাঠ ও精জু রাণীর দেহ একসঙ্গে তার আংটির ভেতর রেখে দিল।

কুনলুনের দেবতৃকাঠ আর精জু রাণীর দেহ আচমকা উধাও হতে দেখে শিরলি ইয়াং বুঝল, এ নিশ্চয়ই শাও লির কীর্তি।

লওরা নিচের দিকে তাকিয়ে বলল, "বস, বিশাল এক সাপ আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।"

বড় সাপ?

শাও লি লওরার দেখানো দিকে তাকাল, দেখে এক কালো সাপ পাহাড়ি পথ বেয়ে দ্রুত উপরে উঠছে।

কিছুক্ষণের মধ্যে সে পাথরের সেতুর উপর চলে এলো, শাও লি, লওরা ও শিরলি ইয়াং-কে আটকে ফেলল।

এ সাপটি কত বছর বেঁচে আছে, কে জানে। তার গা ঢাকা কালো আঁশে, লালাভ আলো ঝলমল করছে, মাথায় বিশাল মাংসপিণ্ড, যেন শয়তানের চোখ।

ভয়ংকর সাপের মাথা উঁচু হয়ে আছে, আধা মিটার লম্বা জিভ বারবার বেরোচ্ছে। দৃশ্য দেখে, সাহসী শিরলি ইয়াং-এর বুকও শীতল ঘাম ছুটল।

এই কালোচোখ বিশিষ্ট সাপের দৈর্ঘ্য দশ丈 ছাড়িয়ে গেছে, গলা যেন জলপাত্র, শাও লি যেসব আজগর দেখেছে, তাদের তুলনায় কিছুটা ছোট হলেও উপেক্ষণীয় নয়।

"ঠাস ঠাস ঠাস..."

ভয়ে শিরলি ইয়াং রাইফেল তুলে গুলি ছুঁড়তে লাগল সাপটির দিকে। আগুনের শিখা বেরোলো, ম্যাগাজিনের গুলি ঝরে পড়তে লাগল।

কিন্তু গুলি সাপের গায়ে লাগলে শুধু একটু স্ফুলিঙ্গ ছিটল, আঁশে ফাটল ধরল না।