অধ্যায় আশি: কালোচোখ দানব সাপ
এই জনমানবহীন মরুভূমিতে সাধারণত কেবলমাত্র দু’চার ধরনের মানুষ আসে—দুঃসাহসিক অভিযাত্রী, অনুসন্ধানকারী, প্রত্নতাত্ত্বিক দল কিংবা কবর-লুটেরা। আর সামনে পড়ে থাকা মৃতদেহটি স্পষ্টতই এক কবর-লুটেরার, তাও আবার পুরোপুরি সজ্জিত; তার হাতে থাকা একে-৪৭ অস্ত্রটি থেকেই তা বোঝা যায়।
শাও লি ও হু বা-ই একসঙ্গে এগিয়ে এসে সৈন্যদের ব্যবহৃত কোদাল দিয়ে মৃতদেহের মুখ ঢাকা কাপড় সরিয়ে দেখল। মৃত ব্যক্তি এক শ্বেতাঙ্গ, বয়স আনুমানিক ত্রিশের কোঠায়, তার দু’চোখ আকাশের দিকে স্থির, মৃত্যুর পরও শান্তি পায়নি সে। দেহের অবস্থা দেখে মনে হয়, সে খুব বেশি আগেই মারা যায়নি, উন্মুক্ত চামড়া কেবলমাত্র কিছুটা শুকিয়ে গেছে। সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার, তার চামড়া-গোশত নীলাভ-সবুজ হয়ে আছে, আগুনের আলোয় তার গায়ে এক ধরনের নীলচে আলো ছড়িয়ে পড়ছে, যা বড়ই ভীতিকর।
শাও লি বলল, “এটা বিষক্রিয়ার লক্ষণ; মৃতদেহের অবস্থা দেখে মনে হয়, বিষ এতটাই প্রবল ছিল যে, ছিটফোঁটা সময়ও পায়নি বাঁচার জন্য লড়ার।”
“এমন ভয়ানক বিষের উৎস কী?” হু বা-ই অবাক হয়ে বলল। ঠিক সেই মুহূর্তে, মৃতের জামাকাপড় নড়েচড়ে উঠল, আর সেখান থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল এক অদ্ভুত সাপ, মুখ হা করে ছুটে এলো হু বা-ইয়ের দিকে।
সাপটির গায়ে কালো আঁশ, তার মধ্যে লালচে আলো ছড়িয়ে আছে, মাথার ওপর এক কালো মাংসল পিণ্ড—দেখতে অনেকটা চোখের মতো, দৈর্ঘ্যে প্রায় চল্লিশ সেন্টিমিটার, যেন লাল হয়ে ওঠা লোহার দণ্ড। সাপটি দেহ ছুঁড়ে এক লাফেই হু বা-ইয়ের ঠিক মুখোমুখি চলে এল।
হু বা-ই পালানোর ফুরসত পেল না, চোখের সামনে সে বুঝে গেল, আর একটু হলেই সাপটি তাকে কামড়ে দিত। ঠিক তখন, বিদ্যুৎগতিতে এক সোনালি হাত সাপটির গলা ধরে ফেলল।
শাও লির হাতের চারপাশে সোনালি আভা ঘিরে আছে, সে শক্ত করে সাপটিকে চেপে ধরল, এক চাপে হাড় ভেঙে দিল, তারপর দূরে ছুড়ে ফেলে দিল।
‘ডিং, অভিনন্দন! আপনি আগুন-সাপকে বধ করেছেন, ৩ পয়েন্ট যোগ হল।’
এদিকে, হু বা-ই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বাঁচা গেল, আর একটু হলেই শেষ হয়ে যেতাম। এটা কী সাপ! এমন আলোও বেরোয় ওর গা থেকে!”
“এই সাপটা সম্ভবত ‘নির্মল দর্শন অহান’, বা কালো চোখের অদ্ভুত সাপ নামে পরিচিত। জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল, এমনকি দুভাগ করলেও কিছুক্ষণ পর্যন্ত কামড়াতে পারে।
কথিত আছে, ভূতের গুহার জাতি এদের মাটির উপরে এনেছে; একে বলে প্রাচীন জিনজু নগরের রক্ষক। বিষ এতটাই প্রবল যে, কামড়ানোর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই মৃত্যু হয়; শক্ত আলোয় ভয় পায়। মনে হচ্ছে, এই কবর-লুটেরারা সবাই এই কালো চোখের সাপের কামড়ে মরেছে। সাবধান থেকো, এখানে কতগুলো কালো চোখের সাপ আছে, কেউ জানে না।”
শাও লি কথা বলতে বলতে মৃতের বন্দুকটি হু বা-ইয়ের হাতে দিল। হু বা-ই বন্দুকটি নিয়ে মাথা ঝাঁকাল, তারপর ম্যাগাজিন পরীক্ষা করল।
ওই সময়, মোটা ওয়াং ছুটে এসে বলল, “হু ভাই, কী খবর...”
‘প্যাং প্যাং প্যাং!’
ওয়াংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই, শাও লি সাদা দাঁত ও কালো ইবোনির বন্দুক বের করে একের পর এক পাঁচটি recién বেড়িয়ে আসা কালো চোখের সাপের মাথায় গুলি চালাল।
‘ডিং, অভিনন্দন! আপনি কালো চোখের সাপ বধ করেছেন, ৪ পয়েন্ট যোগ হল।’
‘ডিং, অভিনন্দন! আপনি কালো চোখের সাপ বধ করেছেন, ২ পয়েন্ট যোগ হল।’
‘ডিং, অভিনন্দন! আপনি কালো চোখের সাপ বধ করেছেন, ১ পয়েন্ট যোগ হল।’
...
সিস্টেমের টোন শুনে শাও লি চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এই উপত্যকায় অনেক কালো চোখের সাপ আছে, চল, আগে এখান থেকে বের হই।”
হু বা-ই আর মোটা ওয়াং আপত্তি করল না, সঙ্গে সঙ্গে প্রত্নতাত্ত্বিক দলকে এগিয়ে যেতে বলল।
শার্লি ইয়াং ও দলের অন্যরা আসার সময়, মোটা ওয়াং কবর-লুটেরার ব্যাগ কুড়িয়ে কিছু এ-চার আকারের বিস্ফোরক আর ম্যাগাজিন পেল, সেগুলো সংগ্রহ করে রাখল—কাজে লাগতে পারে।
আরও কিছুটা এগিয়ে, শাও লি উপত্যকার ভেতর আরও দুইটি কবর-লুটেরার মৃতদেহ দেখে, মৃত্যুর ধরন দেখে বোঝা গেল, তারাও কালো চোখের সাপের বিষে মারা গেছে।
শাও লি ও হু বা-ই তাদের সরঞ্জাম কুড়িয়ে অস্ত্র ও বিস্ফোরক জড়ো করল, মৃতদেহের দিকে কেউ আর ফিরেও তাকাল না।
প্রফেসর চেন চিন্তিত মুখে পেছনের দিকে তাকিয়ে শাও লিকে বললেন, “ছোট লি, লাওরা মিস এখনো পৌঁছায়নি, কোনো বিপদে পড়েনি তো?”
“ওর কিছু হবে না, সে চাইলে এই মরুভূমি ওকে আটকে রাখতে পারবে না।” শাও লি দৃঢ়ভাবে বলল, একটুও চিন্তিত নয়, কারণ লাওরা তার আংটির ভেতরেই আছে।
শাও লির কথায়, তার আর লাওরার দক্ষতা মনে করে, প্রফেসর চেন আর কিছু বললেন না।
সবার দল ঠাণ্ডা আতশবাজির আলোয় দ্রুত ছুটে বেরিয়ে এলো জাগ্রামা নামের অন্ধকার উপত্যকা থেকে। পথে রাগী মুরগি কয়েকটি কালো চোখের সাপ ঠুকরে মেরে ফেলল; তার শরীরে ফিনিক্সের রক্ত, কোনো বিষই ওকে কাবু করতে পারে না, গতি অত্যন্ত দ্রুত, সাধারণ কালো চোখের সাপ তার সামনে এক রাউন্ডও টিকতে পারে না।
সবাই যখন উপত্যকা পেরিয়ে বহু মাইল এগিয়ে গেল, তখন দূরের আকাশে এক লাল সূর্য উঠল।
সোনালি আলোয় ধীরে ধীরে এক প্রাচীন রাজকীয় নগরের ধ্বংসাবশেষের ছায়া ফুটে উঠল সবার চোখের সামনে।
“এটাই প্রাচীন জিনজু নগর, আমরা এসে গেছি, আমরা অবশেষে এসে গেছি!”
“অবশেষে খুঁজে পাওয়া গেল!”
“প্রাচীন জিনজু নগর, দারুন!”
প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সবার উচ্ছ্বাসে ভয়-শঙ্কা উধাও, যেন এক রাতের ক্লান্তি নিমেষেই মুছে গেল।
শাও লি কৌতূহলী চোখে তাকাল জিনজু নগরের দিকে।
এটা এক বিশাল নগর, এখানে অনায়াসে পাঁচ-ছয় হাজার লোক বাস করতে পারত।
এই যুগে এমন শহর নতুন কিছু নয়, তবে প্রাচীন কালে এটা ছিল বিরল এক মহানগর। দুর্ভাগ্য, নগরীর বেশিরভাগই ধ্বংসপ্রাপ্ত, হাজার বছরের বেশি বালির নিচে চাপা, কোথাও কোথাও বোঝাই যায় না কোনটা বালির ঢিবি আর কোনটা দুর্গ, অধিকাংশ টাওয়ার ধ্বসে মিশে গেছে মরুতে, তবুও, তখনকার সেই মহিমার কিছুটা কল্পনা করা যায়।
হু বা-ই এই নগরী দেখে আবেগে আপ্লুত; এখানে পৌঁছাতে তার কী না কষ্ট হয়েছে!
মোটা ওয়াং চুপিসারে শার্লি ইয়াংয়ের পাশে গিয়ে হাত ঘষতে ঘষতে বলল, “মিস ইয়াং, দেখুন আমরা তো এসে গেছি জিনজুতে, চুক্তি অনুযায়ী বিশ হাজার মার্কিন ডলার...”
শার্লি ইয়াং খোঁচা দিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, এক পয়সাও কম হবে না, ফিরে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে দিয়ে দেব।”
বলতে বলতেই শার্লি ইয়াং মুখ ঘুরিয়ে শাও লির দিকে তাকাল, তখন শাও লি বলল, “এত তাড়াতাড়ি খুশি হয়ে যেয়ো না। হাজার বছর ধরে অসংখ্য অভিযাত্রী এই কিংবদন্তির নগরে এসেছে, তাদের নিরানব্বই শতাংশ চিরতরে এই মরুভূমিতেই থেকে গেছে। এই জিনজু নগর সহজ নয়, অন্য সব বাদ দাও, শুধু ওই কালো চোখের সাপই এক বিরাট সমস্যা।”
সা দিপেং তখনো সাপটি ঠিকভাবে দেখেনি, তাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই সাপের বিশেষত্বটা কী?”
শাও লি প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সবার দৃষ্টি নিজের দিকে পড়তে দেখে ব্যাখ্যা করল, “কথিত আছে, কালো চোখের সাপ ভূতের গুহার রক্ষক, জিনজু নগরের প্রবেশপথ পাহারা দেয়, যারাই প্রবেশ করতে চায় তাদের আক্রমণ করে। এদের দেহ খাটো ও মোটা, সাধারণত ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা, শরীরজুড়ে লাল আলো ছড়ানো কালো আঁশ, খুবই আক্রমণাত্মক। শক্তিশালী দেহের জোরে এরা লাফ দিয়ে কয়েক মিটার উড়তে পারে, দাঁতে প্রচণ্ড বিষ রয়েছে—এক কামড়ে তৎক্ষণাৎ মৃত্যু। আমি ভেবেছিলাম কেবল গল্প, কিন্তু গত রাতেই ওদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”
ইয়ে ই-সিন শুনে চিন্তিত হয়ে বলল, “তাহলে তো আমাদের এই জিনজু নগরে প্রত্নতাত্ত্বিক অভিযান করা খুব বিপজ্জনক হবে!”
“এই কালো চোখের সাপ আসে গভীর মাটির গুহা থেকে, মাথার মাংসল পিণ্ড আলোয় অত্যন্ত সংবেদনশীল, দিনের বেলায় ওরা মাটির ওপরে আসে না, তবে অন্ধকার জায়গায় খুব সাবধানে থাকতে হবে। আর কবর-লুটেরাদের সংখ্যাও এখনো নিশ্চিত নয়, সবাই সতর্ক থেকো, পেছন থেকে কেউ যেন গুলি না ছুঁড়তে পারে!”
শাও লির কথায় সবার উত্তেজনা কিছুটা প্রশমিত হলেও, কেউ পিছু হটল না।
সামান্য বিশ্রাম নিয়ে, কিছু খাবার খেয়ে সবাই শক্তি সঞ্চয় করল, তারপর এগিয়ে চলল জিনজু নগরের দিকে।