সপ্তাত্তরতম অধ্যায় মরুভূমির সৈনিক পিপিলিকা

প্রাণে বেঁচে ফেরার পর, প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সদস্যরা সবাই হলুদ মুখে, একটানা ক্লান্ত, একটি ছাদের অর্ধভাঙা বড় ঘরে আশ্রয় নিয়েছিল। প্রাচীন নগরীর চারপাশে প্রাচীর থাকলেও, অনেক জায়গায় দেয়াল ভেঙে গেছে। বছরের পর বছর ধরে বাতাসে উড়ে আসা বালু শহরের ভেতর ঢুকেছে, ভেঙে পড়া ঘরগুলোতে দুই মিটারেরও বেশি পুরু বালির স্তর জমে গেছে। এই আশ্রয়ের ঘরটি তুলনামূলকভাবে উঁচু হলেও, সবাইকে ঝুঁকে থাকতে হয়; একটু মাথা তুললেই ওপরের কাঠের কড়ির সঙ্গে ধাক্কা লাগে।

লাউরা ঘরে ঢুকেই চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা সাদা হাড়ের স্তূপ আর মরুভূমির সেনা পিঁপড়ের বাসা দেখতে পেল। এই পিঁপড়ের গর্ত বাইরে থেকে খুব ছোট, সাধারণ মানুষ টেরই পায় না, কিন্তু লাউরার স্ক্যানিং চোখ এড়ায় না। বিপদের আঁচ পেয়েই, লাউরা তার দেখা পরিস্থিতি শাও লিকে জানাল।

চেন অধ্যাপক, ইয়েই ইসিন, হাও আইগুও—যাদের শরীর দুর্বল—তারা ঘরে ঢুকেই মাটিতে বসে পড়ল, বোতল খুলে পানি খেল, ভীত-সন্ত্রস্ত চেহারা। ওয়াং ফ্যাটি হাঁফ ছেড়ে বলল, “আমরা তো প্রাণে বেঁচে গেলাম।”

শাও লি লাউরার রিপোর্ট শুনে চারপাশে তাকাল; জানত, নিচেই সেনা পিঁপড়ের বড় বাসা। সে ভয় পেল না, কেবল ভাবল, বাকিদের বলবে কি না। হু বায়ি শাও লির অস্বাভাবিক মুখাবয়ব দেখে জিজ্ঞেস করল, “শাও লি ভাই, এই ঘরে কোনো সমস্যা আছে?” ওয়াং কাইশুয়ান, সা দিপেং, চু জিয়েনও তাকাল শাও লির দিকে। শাও লি একটু ভেবে, বালুর মধ্যে বেরিয়ে থাকা একটা হাড় দেখিয়ে বলল, “এখানে মরুভূমির সেনা পিঁপড়ে আছে, সবাই যতটা সম্ভব চুপচাপ থাকো।”

“মরুভূমির সেনা পিঁপড়ে আবার কী?” ওয়াং ফ্যাটি জানতে চাইল।

লাউরা পাঠ্যপুস্তকের মতো ব্যাখ্যা করল, “এই পিঁপড়েগুলো কালো, লেজ রক্তলাল, সাধারণ সৈনিক পিঁপড়ে আঙুলের গাঁটের মতো বড়, হাজার হাজার পিঁপড়ে একসঙ্গে হামলা চালালে মরুভূমিতে কেউ টিকতে পারে না। মানুষ যদি হামলার শিকার হয়, কেবল হাড়গোড়ই অবশিষ্ট থাকে।”

ওয়াং ফ্যাটি অবাক হয়ে চিৎকার করল, “ও মা, তাহলে এখানে থাকা যায় না, চল সবাই বেরিয়ে যাই!” ইয়েই ইসিন, সা দিপেংসহ সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল, ভেবেছিল এখানে আশ্রয় পেয়েছে, এখন দেখছে মৃত্যুকূপে এসেছে। “ফ্যাটি, একটু আস্তে কথা বলো।” হু বায়ি ওয়াং কাইশুয়ানের মুখ চেপে ধরে বলল, “বাইরে তো কালো ধুলোর ঝড়, বেরোলেই মরতে হবে।”

শাও লি বলল, “এখন ধুলোর ঝড় চলছে, এই পিঁপড়েগুলো বেরোবে না, ঝড় থামলে আমরা চলে যাব। যদি অল্প কয়েকটা পিঁপড়ে দেখা যায়, পায়ে মেরে ফেলবে। যদি বেশি হয়, তখন বেরিয়ে যেতে পারব।” কথা সত্য হলেও, আনলিমান, ইয়েই ইসিনরা দুশ্চিন্তায় ছিল, কিন্তু আবহাওয়ার কারণে ঘরের বাইরে যাওয়ার উপায় ছিল না।

লাউরাকে ঘরের ভেতরে পাহারায় রেখে, ওয়াং ফ্যাটি, চু জিয়েন, সা দিপেংকে নিয়ে শাও লি বেরোল কাঠকুটো কুড়োতে।

মরুভূমিতে রাত-দিনের তাপমাত্রার পার্থক্য খুব; রাতে আগুন না জ্বালালে সহজেই অসুস্থ হয়ে পড়া যায়। বিশেষ করে চেন অধ্যাপকের মতো দুর্বলদের জন্য, একবার অসুস্থ হলে সমস্যা বাড়ে। বাড়ির বাইরের বালিতে প্রচুর শুকনো গাছ ছিল, শাও লি কিছু তুলে এনে ভাঙা ঘরে ঢুকে কঠিন জ্বালানি দিয়ে আগুন জ্বালিয়ে সবাইকে গরম করল। পিঁপড়ের কথা শুনে সবাই সতর্ক, চারপাশের দিকে নজর রাখছিল।

শাও লি একটি পাত্রে পানি গরম করল, নাকরিং থেকে একটি বিশাল সরীসৃপের মাংস বের করে, ড্রাগনের তরবারি দিয়ে কেটে হাঁড়িতে ফেলল। এখন মরুভূমির গভীরে চলে এসেছে বলে, শাও লিকে আর গোপন করতে হয় না। নিজের পেটের কথা তো আগে ভাবতে হবে।

ওয়াং ফ্যাটি কৌতূহলভরে জানতে চাইল, “শাও লি ভাই, এটা কী মাংস? কোথা থেকে বের করলেন?” শাও লির ম্যাজিকের মতো আচরণ দেখে সা দিপেং, হু বায়ি সবাই অবাক হলেও, আর খুব বেশি চমকায়নি; এতদিনে শাও লির নানা অদ্ভুত কাণ্ড দেখে তারা বিশ্বাসই করে ফেলেছে, সে চাইলে দেবতা বললেও মানবে।

“এটা বিশাল সরীসৃপের মাংস, খুবই সুস্বাদু, পুষ্টিকর, বিষমুক্ত। সবাই একটু শক্তি পাবে। আর কিভাবে বের করলাম, সেটা বোঝানো কঠিন, বললেও বুঝবে না।” শাও লি বলল, সাথে কিছু মসলা আর সবজি ফেলে দিল হাঁড়িতে।

কিছুক্ষণের মধ্যে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। সবাই আগুনের চারপাশে বসে গল্প করছিল। শার্লি ইয়াং ঘরে ঢুকে গম্ভীর হয়ে বলল, “এই দেয়ালের কাছে কিছু বাঘের পায়ের ছাপ দেখেছি।”

ওয়াং ফ্যাটি গুরুত্ব না দিয়ে বলল, “তুমি না বললে ভুলেই যেতাম, একটু আগে বাইরে দেয়ালের কাছে ছয়-সাতটা হলুদ হরিণ দেখেছি।”

আনলিমান ভীত চোখে শাও লির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন তো শুধু হরিণ দেখেছ, হয়তো কাছে কোথাও বাঘ বা চিতাও আছে। আকাশে ঝড় বইছে, মাটির পশুরা সবাই ভয় পেয়েছে। ঝড় কেটে গেলে দেখবে, বাঘ আর হরিণ এক ঘরে লুকিয়ে আছে। তখন বাঘ হলে দাঁত বের করবে, হরিণ হলে শিং দেখাবে।”

“ভয় কী, শাও লি ভাই আছে, বাঘ-চিতাই হোক, ভাইয়ের সামনে ওরা এক থালা মাংস!” ওয়াং ফ্যাটি আঙুল তুলে বলল। দলের সবাই মনে পড়ল, কীভাবে শাও লি আগুনের পোকা দিয়ে সহজেই নেকড়ের দল সামলেছিল। বন্য নেকড়ে-চিতার ভয় কমে গেল।

হু বায়ি মাথা নেড়ে বলল, “ফ্যাটি ঠিক বলেছে, শাও লি ভাই থাকলে কোনো অপদেবতা ছোঁবে না। আমি তো বরং ভাবছি, এই ধুলোর ঝড় কবে থামবে! মরুভূমিতে আসার প্রথম দিনেই শতবর্ষের বিরল ঝড়ে পড়েছি, এখন তো সবাই মরুভূমির ভয়াবহতা বুঝে গেছ!”

চেন অধ্যাপক একটু জিরিয়ে উঠে হাসিমুখে বললেন, “আমরা তো প্রকৃতির সঙ্গে সংগ্রাম করছি, মাটির সঙ্গে লড়ছি, এও এক আনন্দ!”

শাও লি মুখ ঘুরিয়ে চোখ উল্টাল। এত বুড়ো হয়ে প্রকৃতি জয় করার চিন্তা! লাউরা না থাকলে তো কবেই কবরে চলে যেতে হতো।

শাও লির চোখ ওল্টানো দেখে শার্লি ইয়াং কিছুটা হেসে ফেলল; শাও লির ঠান্ডা, রহস্যময় রূপের বদলে এ রকম শিশুসুলভ আচরণে তার কাছে ছেলেটি আরও আপন মনে হলো।

কিছুক্ষণ পর মাংসের ঝোল তৈরি হলো। ইয়েই ইসিন শাও লিকে এক বাটি দিল; এতদিন পথচলায় তার যত্ন তারা মনে রেখেছে। চেন অধ্যাপক দ্বিতীয়, এক চুমুকে প্রাণ ফিরে পেলেন। হাঁড়ি রেখে বললেন, “আগে তো বছর বছর মাঠে ঘাটে কাটিয়েছি, পরে গরুর গোয়ালঘরে আটক, শ্রম-শিবিরে পাহাড় কেটেছি, কত কষ্ট পেয়েছি, সব পার হয়ে গেছি! এখন বুড়িয়ে গেছি, আর চলে না। আজ শাও লি আর লাউরা না থাকলে, এই বুড়ো হাড্ডি মরুভূমিতেই শুকিয়ে যেত। ধন্যবাদ!”

বলতে বলতে চেন অধ্যাপক দুই হাতে নমস্কার করলেন। “চেন অধ্যাপক, এসব বলবেন না, এই কাজ যখন নিয়েছি, আপনাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব আমারই।” শাও লি তাকে ধরে বসাল।

সত্যি বলতে, দলের সবাই একেবারে গোঁয়ার, ঝামেলা ছাড়া আর কিছু নয়। তবু তাদের নিষ্ঠা, সাধনা শাও লির শ্রদ্ধা আদায় করেছিল।

লাউরা নির্লিপ্ত, কিছুই বলল না। সবাই জানে ওর স্বভাব, কেউ কিছু মনে করল না। ইয়েই ইসিন আনলিমানের জন্য বাটি বাড়িয়ে ধরল, কিন্তু বুড়ো লোক তবু শুকনো মাংস চিবোতে লাগল; যেন কেউ বিষ মিশিয়েছে ভাবছে।

হু বায়ি এক টুকরো মাংস খেয়ে চুপচাপ কথায় বলল, “মরুভূমির নির্মমতা সবাই টের পেয়েছে। আমরা আরও সামনে গেলে কালো মরুভূমির কেন্দ্রে পৌঁছব, সেখানে পরিবেশ আরও ভয়ানক। সত্যি বলছি, আমি খুবই শঙ্কিত, তোমাদের শরীর সহ্য করতে পারবে তো!”

চেন অধ্যাপক নিজের অবস্থা জানেন, তবু ভাবেন, জীবন তো প্রত্নতত্ত্বের জন্যই। “আমি জানি, তোমার চিন্তা উচিত, কিন্তু এই জীবন তো প্রত্নতত্ত্বের জন্যই উৎসর্গ করেছি। এমন ঝড় শত বছরে একবার হয়, সবসময় নয়। আমরা পার করেছি, নিশ্চয়ই কিছু ভালো অপেক্ষা করছে।”

চেন অধ্যাপকের কথা শুনে হু বায়ি জানল, বুড়ো মরার আগে থামবে না। এখন পাশে থেকেই সঙ্গ দিতে হবে।

খাওয়া-দাওয়া শেষ হলে সবাই মাদুর পেতে পালা করে ঘুমাতে লাগল, দু’জন পাহারায় রইল। এক, যাতে বালুর ঝড়ে চাপা না পড়ে। দুই, কোনো পিঁপড়ে বা বন্য জন্তু হামলা না করে।

রক্ত ও কালো রঙের একটি পিঁপড়ে বালু থেকে বেরিয়ে ধ্যানরত শাও লির দিকে এগিয়ে গেল। চোখ আধবোজা করে বসে থাকা রাগী মুরগি এক ঠোকরে সেটিকে গিলে ফেলল, তারপর আবার চোখ বুজে ঘুমে গেল।

(এখানে বন্ধুরা, দয়া করে পৃষ্ঠাটি সংরক্ষণ করুন, সুপারিশ করুন, আমার জন্য শক্তি দিন!)