তৃতীয় অধ্যায়: শিয়াও চি
অন্ধকারাচ্ছন্ন পাহাড়ের গুহা।
উপরে কোনো কিছুর নড়াচড়ার শব্দ শুনে ছোট চি কিছুটা আশান্বিত হয়ে উঠল। সে ফিসফিস করে বলল, "মা, ইয়াও-এর, তোমরা কি শুনছ? উপরে নিশ্চয়ই কেউ আছে।"
"কাশি... ছোট চি, সাবধানে থেকো। হতে পারে ওরা তিয়ান ইয়িন মন্দিরের সেই নিষ্ঠুর সন্ন্যাসীরা," ফং মা অত্যন্ত দুর্বল কণ্ঠে সতর্ক করলেন।
ছোট চি মাথা নাড়ল। সে মনে মনে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে নিল। কে ওপরে আছে তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, সে শুধু চায় তার মা এবং মেয়ে যেন কোনোমতে বেঁচে ফিরে যায়।
"বাইরে কি কেউ আছেন? দয়া করে আমাদের বাঁচান!" ছোট চির কণ্ঠস্বর ক্ষীণ এবং কর্কশ, যা খুব কাছ থেকে না শুনলে বোঝা অসম্ভব।
ধ্বংসস্তূপের উপরে থাকা শাও লি মাটির নিচ থেকে ভেসে আসা ক্ষীণ কণ্ঠস্বরটি শুনতে পেল। সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি সংবরণ করল, তার উজ্জ্বল চোখে এক বিচিত্র দ্যুতি খেলে গেল। সে চিৎকার করে বলল, "আপনারা কারা? কেন আপনারা নিচে আটকা পড়েছেন?"
ছোট চি বুঝতে পারল, কণ্ঠস্বরটি কোনো এক কিশোরের এবং তাতে কিছুটা দ্বিধাও রয়েছে। এই ভেবে সে কিছুটা স্বস্তি পেল এবং আশান্বিত হয়ে দ্রুত বলল, "আমি ছোট চি। আমার স্বামী দক্ষিণ প্রান্তের এক ছোট সম্প্রদায়ের প্রধান। গতকাল আমি আমার মেয়েকে নিয়ে মায়ের সাথে দেখা করতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু শত্রুদের তাড়া খেয়ে আমরা এখানে আশ্রয় নিই। সেই শয়তানরা গুহার মুখ বন্ধ করে দিয়েছে। দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন, আপনার এই মহানুভবতার কথা আমরা সারাজীবন মনে রাখব।"
ছোট চি—তার মানে ভুল নেই, এরাই তার লক্ষ। শাও লি নিশ্চিত হলো যে নিচে আটকে থাকা ব্যক্তিরাই তার মিশনের লক্ষ্যবস্তু। তবে ছোট চির অর্ধসত্য কথাগুলো সে খুব একটা গুরুত্ব দিল না।
সে শান্ত কণ্ঠে বলল, "বুঝতে পেরেছি। আপনারা ধৈর্য ধরুন, আমি আপনাদের উদ্ধার করার ব্যবস্থা করছি।"
"আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ!"
উপরে থাকা ব্যক্তিটি তাদের সাহায্য করতে রাজি হওয়ায় ছোট চি কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে বুঝতে পারল, এই ব্যক্তি তিয়ান ইয়িন মন্দিরের লোক নয়। সে যে-ই হোক, এই অন্ধকার গুহা থেকে বের হতে পারাই এখন তাদের একমাত্র আশা।
আশপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে শাও লি 'ফেং ঝিয়ে প্যান' নামক যন্ত্রটির সাহায্যে দিকনির্ণয় করল এবং তার আত্মা থেকে 'বো' নামক অদ্ভুত প্রাণীটিকে বের করল।
"নিচ থেকে আশি মিটার গভীর দিয়ে পাহাড়ের ভেতর ঢুকে একটা পথ তৈরি করো, তবে খুব দ্রুত নয়।"
নিচের পাথরের স্তূপগুলো আলগা ছিল। শাও লি তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে অনুভব করল যে সেখানে বি ইয়াওদের উপস্থিতি নেই। বোঝা গেল, তারা তার সরাসরি অনুভবের সীমার বাইরে এবং পাথরের স্তূপগুলো অত্যন্ত এলোমেলোভাবে পড়ে আছে। যাতে ধস না নামে, তাই সে বো-কে নিচ থেকে সুরঙ্গ খুঁড়তে বলল।
বো তার স্বভাবসুলভ অহংকার নিয়ে বলল, "আজ আমার ছুটির দিন, আমি নড়াচড়া করতে চাই না।"
'এই অভাগা জানোয়ারটাকে একদিন ঝোলে রান্না করে খাব!' শাও লি মনে মনে ভাবল।
বো-এর আচরণে শাও লি অত্যন্ত বিরক্ত। পোষ্য হিসেবে এই প্রাণীটির কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই। শাও লি পোষ্যদের কিছুটা স্বাধীনতা দিতে পছন্দ করে, কিন্তু বো-এর এই উদ্ধত আচরণ এবং নিজের বুদ্ধিতে কাজ করার প্রবণতা তার অসহ্য লাগে—যেমনটা সে এর আগে ড্রাগন মুক্তোর ক্ষেত্রে করেছিল। শাও লি তাকে মুক্তোটি দিতে পারত, কিন্তু বো অনুমতি ছাড়াই সেটি গিলে ফেলেছিল, যা তার মালিকের প্রতি চরম অবজ্ঞার পরিচয়। আনুগত্যহীন পোষ্য কেউ পছন্দ করে না, শাও লি-ও নয়।
মনে অসন্তোষ থাকলেও শাও লি আবেগ নিয়ন্ত্রণ করল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, "আমাকে অভিশাপ দিতে বাধ্য করো না।"
"দাও! তুমি বড়জোর আমাকে তিনবার জোর করে আদেশ করতে পারবে। যত দ্রুত শেষ হবে, ততই আমার মুক্তি!" বো অবজ্ঞার সুরে বলল।
শাও লি শান্তভাবে বলল, "আমি যদি তোমাকে আত্মহত্যা করতে বলি, তাহলে?"
"ধ্যাৎ! এত নিষ্ঠুর হওয়া কি ঠিক?" বো রাগান্বিত দৃষ্টিতে শাও লি-এর দিকে তাকাল। সিস্টেমের নিষেধাজ্ঞা না থাকলে, সে তখনই এই অহংকারী লোকটিকে ছিঁড়ে ফেলত। শাও লি জানত যে বো তাকে আঘাত করতে পারবে না, তাই সে ভয় পেল না।
"বেশ, তোমার জেদই জিতল।" কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে তাকানোর পর, বো তার খুর তুলে পাহাড়ের নিচের দিকে ছুটে গেল। তার শরীর থেকে লাল-সোনালী আগুন বের হতে লাগল এবং তার শিং দিয়ে সহজেই পাথর ভেদ করে সে মাটির গভীরে ঢুকে পড়ল।
মাটির নিচে অন্ধকার এবং দিকনির্ণয় করা কঠিন, কিন্তু শাও লি তার যন্ত্রের সাহায্যে বো-কে সঠিক দিকনির্দেশনা দিতে লাগল।
মাটির নিচে ছোট চি, বি ইয়াও এবং ফং মা কিছুক্ষণ প্রতীক্ষার পর মাটি ফাটার শব্দ শুনতে পেলেন।
"ঝনঝন!"
পরের মুহূর্তেই এক উজ্জ্বল ও কোমল আলো গুহার ভেতরে এসে পড়ল। বি ইয়াও দেখল, একটি অদ্ভুত ঘোড়া মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, যার শরীর থেকে লাল-সোনালী আলো ঠিকরে পড়ছে। আর তার পিঠে বসে আছে এক সুদর্শন যুবক।
সূর্যোদয়ের শেষ আলো সোজা গুহার মুখে এসে পড়ল। শাও লি আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে ছিল। সে দেখল, অন্ধকারের এক কোণে এক তরুণী তার কোলের ছোট্ট মেয়েটিকে আগলে ধরে আছে এবং পাশে এক বৃদ্ধা নিথর হয়ে পড়ে আছেন। তাদের চেহারা মলিন, পোশাক ধুলোবালি ও রক্তে মাখা।
ছোট চি বি ইয়াওকে নিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং ফং মাকে সাহায্য করে শাও লি-কে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "আমাদের জীবন বাঁচানোর জন্য অশেষ ধন্যবাদ। আপনার নাম জানতে পারি কি? ভবিষ্যতে আমরা আপনার এই ঋণের প্রতিদান দেব।"
সে মেয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "ইয়াও-এর, বড় ভাইকে ধন্যবাদ দাও।"
ছোট্ট বি ইয়াও সবুজ রঙের পোশাকে যেন একটা পুতুলের মতো দেখাচ্ছিল। যদিও সে ক্লান্ত ছিল, তবুও লাজুক কণ্ঠে বলল, "মা, নানি এবং আমাকে বাঁচানোর জন্য বড় ভাইকে ধন্যবাদ।"
"কোনো ব্যাপার না। আমার নাম শাও লি, আমি একজন ভবঘুরে সাধক। বৃদ্ধার শরীরে আঘাত আছে, আমার কাছে কিছু 'পেই ইউয়ান' ওষুধ আছে, এটি তাঁকে খাইয়ে দিন।"
শাও লি একটি ছোট জেড বোতল বের করল। এই ওষুধগুলো সে নিজেই তৈরি করেছে, যদিও তার কৌশল খুব একটা উন্নত নয়, কিন্তু প্রাথমিক চিকিৎসায় এগুলো বেশ কার্যকর।
"ধন্যবাদ শাও লি সাহেব, আমার মায়ের পক্ষ থেকে আমি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।"
ছোট চি ওষুধ নিতে দ্বিধা করল না। ফং মা সত্যিই খুব অসুস্থ ছিলেন। ওষুধটি বিষাক্ত কি না তা নিয়েও সে ভাবল না, কারণ শাও লি চাইলে তাদের সরাসরি মেরে ফেলতেই পারত। ফং মা ওষুধটি খেয়ে কিছুটা সুস্থ বোধ করলেন।
গুহার দমবন্ধ পরিবেশ দেখে শাও লি বলল, "এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়, চলুন বেরিয়ে যাই।"
সে বো-কে ঘুরিয়ে গুহা থেকে বেরিয়ে এল। শাও লি-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে ছোট চি ভাবল, "এত অল্প বয়সে এত শক্তিশালী! তার সাথে একটি শক্তিশালী অদ্ভুত প্রাণী রয়েছে।正魔 (সৎ বা অসৎ) কোনো দলেই তো এমন কাউকে শুনিনি। তার চুলের ধরন এবং পোশাক মধ্যভূমির মানুষের মতো নয়, সে কি অন্য কোনো অঞ্চল থেকে এসেছে?"
তার বয়স কুড়ির বেশি নয়, তবুও সে ফক্স হিল-এর মতো জায়গায় কী করছে? হঠাৎ পথ দিয়ে যাওয়ার কথা সে বিশ্বাস করতে পারল না। ছোট চির নাম হলেও সে বোকা নয়। শাও লি-এর প্রতিটি আচরণে সে এক ধরনের অসামঞ্জস্যতা অনুভব করছিল, যেন সে এই পৃথিবীর মানুষই নয়।
শাও লি-এর আসল পরিচয় সে জানত না। যদিও সে তাদের বাঁচিয়েছে, তবুও ছোট চি নিজের পরিচয় গোপন রাখল, যাতে ভবিষ্যতে কোনো বিপদ না হয়। ঘোস্ট কিং সম্প্রদায়ের অনেক শত্রু, আর妖族 (দানব জাতি)-দের মানুষ সাধারণত ঘৃণা করে। কোনোমতে বেঁচে ফেরার পর সে আর কোনো ঝামেলা চায় না।
শাও লি ছোট চির মনের অবস্থা জানত না, জানলেও সে পরোয়া করত না। সে কখনোই অন্যদের মতামতকে গুরুত্ব দেয় না। সে তাদের পরিচয় নিয়ে প্রশ্নও তুলল না, কারণ তাতে কোনো লাভ নেই।