অধ্যায় আটত্রিশ: অবিরাম সাফল্যের উচ্ছ্বাস

শিলা জিয়ানকে পরাজিত করার পর, শাও লি, চিউ শু, ওয়েন সাই এবং ছিউ শেং উদ্ধার করা মানুষদের নিরাপত্তা দলের কাছে হস্তান্তর করে আবার ই ঝুয়াং-এ ফিরে এল। ওয়েন সাই আগে এক খণ্ড কাঠে আঘাত পেয়ে অভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছিল, তবে গুরুতর কিছু হয়নি। চিউ শু তার জন্য কয়েকটি ওষুধের প্যাকেট লিখে দিলেন, কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবে।

এই যুদ্ধে শাও লির আত্মার শক্তি অনেকটা ক্ষয় হয়েছিল, তাই সে সেদিন রাতে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। পরের দিন সকালে, সে একটু ফাঁকা সময় পেয়ে নয়া আংটির ভেতর থেকে ইউ লুং জিয়ান নামক তরবারি বের করে দেখল। তরবারিটি চমৎকার হলেও, তার আসল শক্তি প্রকাশ পেতে বরফধর্মী কৌশল প্রয়োজন, যা শাও লির কাছে আপাতত নেই, তাই এটি তার জন্য তেমন কাজে আসলো না।

সকালের খাবার শেষে, চিউ শু শিলা জিয়ান, শিলা শাও জিয়ান এবং তিনজন নির্দোষ গ্রামবাসীর মৃতদেহ সৎকার করতে বেরিয়ে গেলেন। আগের রাতে আগুন এতটা প্রবল ছিল যে দেহগুলো চেনা মুশকিল, শুধু মাত্রাতিরিক্ত কষ্টে চিনে নেওয়া গেল। দু’জন বেঁচে যাওয়া ব্যক্তির সাক্ষ্য থাকায় চিউ শুর জন্য কোনো সমস্যা হল না, তবে বাকি তিনজন নিহতের পরিবারে শোকের মাতমে বাতাস ভারি হয়ে উঠল।

যাই হোক, শিলা জিয়ান চিউ শুর সহোদর ছিলেন, যদিও তিনি অপরাধ করেছিলেন, শেষ পর্যন্ত দায়িত্ব চিউ শুকেই নিতে হল। ভুক্তভোগী পরিবারগুলোর জন্য কয়েকটি উৎকৃষ্ট কবরস্থান খুঁজে দিয়ে বিনামূল্যে সৎকারের ব্যবস্থা করে কিছুটা দায়মুক্তি দেখালেন।

বিকেলের দিকে, শাও লি শহরে গিয়ে রেন লাওয়ে-র কাছে একটি বাড়ির সন্ধান করতে বলল। চিউ শুর বাড়িতে দীর্ঘদিন থাকা তার জন্য ছিল অস্বস্তিকর। আগের কাজ থেকে তার হাতে ছিল এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা, এখনো আছে নয়শো’র বেশি, একটি চারদিক ঘেরা বাড়ি কিনতে পঞ্চাশ টাকাই যথেষ্ট। শাও লির কাছে তেমন কিছু ছিল না, বেশিরভাগ সব দামী জিনিস তার আংটিতেই সংরক্ষিত, তাই গুছাতে বিশেষ কিছু লাগল না। চিউ শুকে জানিয়ে সে রাতেই নতুন বাড়িতে উঠে গেল।

রাত গভীর হয়ে এলো, চারপাশ নিস্তব্ধ। শাও লি নিজের ঘরের চারপাশে একটি নিম্নস্তরের প্রতিরক্ষামূলক জাদুচক্র বসিয়ে কয়েকটি তাবিজ সেঁটে দিল, তারপর মনে মনে বলল, “হাজার বছরের বিস্ফোরক বানরের আত্মার বলয় গ্রহণ করো।”

তার কথা শেষ হতেই, এক ফ্যাকাসে বেগুনি বলয় তার চোখের সামনে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল। আগেরবার আত্মার বলয় শোষণের অভিজ্ঞতা থাকায়, এবার সে আরও সহজে, চুপচাপ বিছানায় পদ্মাসনে বসে ধ্যানে ডুবে বেগুনি বলয়টি দেহে প্রবাহিত করতে লাগল।

হাজার বছরের আত্মার বলয় দেহে প্রবেশ করতেই শাও লি অনুভব করল এক বিরাট শক্তি তার শরীরের রন্ধ্রে, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে, শিরায় শিরায় উত্তাল হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে। আগেরবার জাম্বুর আত্মার বলয় ছিল শীতল, কিন্তু বিস্ফোরক বানরের শক্তি যেন জ্বলন্ত আগ্নেয়গিরির মতো উষ্ণ, মনে হচ্ছে সে যেন ফোর্নেসের মধ্যে বসে আছে।

শাও লি মুখ দিয়ে গরম নিশ্বাস ছাড়ল, মুখ লাল হয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

সাধারণত আত্মাসাধকদের দ্বিতীয় আত্মার বলয়ের সর্বোচ্চ সীমা সাতশো চৌষট্টি বছর, কেবল অল্প কয়েকজন বিশেষ ব্যক্তি এই নিয়ম ভাঙতে পারে। একবার শুরু করলে থামা মানে সর্বনাশ, তাই শাও লি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। যখনই উষ্ণ শক্তি তার শিরা ক্ষতি করত, হঠাৎ চেতনার গভীরে লুকিয়ে থাকা খাদ্যলোভী পশুর অন্তর্নিহিত শক্তি আপনাআপনি ক্ষত সারিয়ে তুলত। এভাবে প্রতিবারই তার দেহের শিরাগুলো আরও মজবুত, আরও প্রশস্ত হয়ে উঠল।

এভাবে কত সময় কেটে গেল জানা নেই, দ্বিতীয় আত্মার বলয়টি সম্পূর্ণভাবে মিশে গেল, শাও লি একলাফে মহাত্মাসাধকের স্তরে পৌঁছে গেল এবং পেল তার দ্বিতীয় আত্মা কৌশল—বিস্ফোরক ছোড়া!

মাওশান চি শক্তির সাধনাও এক লাফে তৃতীয় স্তরে উন্নীত হল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, শাও লি উঠে পড়ে শরীর একটু ঝাঁকিয়ে নিল, তারপর আংটি থেকে আট-পাপড়ির দেবলতা বের করল। এই দেবলতা বিশেষ উপায়ে খাওয়ার দরকার নেই, শাও লি চিবিয়ে গিলে ফেলল, মিষ্টি ও সুবাসিত স্বাদ।

এ এক উৎকৃষ্ট ভেষজ।

দেবলতা খাওয়ার পরপরই, সে সাধনায় বসে পড়ল। আট-পাপড়ির দেবলতা সত্যিই দেবতুল্য মহৌষধি, এর শক্তি ধীর ও মোলায়েম, যেন বসন্তের বৃষ্টির মতো নিঃশব্দে সিক্ত করে। শাও লি চুপচাপ বিছানায় বসে থাকল, তার দেহে হালকা সাদা কুয়াশা ঘিরে ধরল, সেই কুয়াশার মধ্যে বিশেষ এক সুবাস, দেবলতার নিজস্ব গন্ধ।

আগেই তার মুখশ্রী আকর্ষণীয় ছিল, এখন সাদা কুয়াশার আড়ালে আরও স্বর্গীয় সৌন্দর্য ছড়িয়ে পড়ল।

চোখের পলকে দুপুর গড়িয়ে এলো, শাও লি চোখ মেলে দেখল, শরীর-মন সম্পূর্ণ সতেজ। আয়নার সামনে গিয়ে খেয়াল করল, তার ত্বক আগের চেয়ে অনেক উজ্জ্বল ও কোমল হয়েছে, সে যেন এক অপার্থিব আলোর আচ্ছাদনে আবৃত।

আত্মার শক্তি অনুভব করে, সে আবিষ্কার করল তার সাধনা একলাফে দশ স্তর পেরিয়ে গেছে, সরাসরি ত্রিশতম স্তরের মহাত্মাসাধকের চূড়ায় পৌঁছেছে। যদি না চূড়ান্ত সংকট থাকত, আরও দুই-তিন স্তর হয়ত পার হত।

এই জগতে যে কোনো সাধনা যত শেষের দিকে যায়, ততই কঠিন হয়ে পড়ে। মূল কাহিনিতে, অস্কার আট-পাপড়ির দেবলতা খেয়ে মাত্র পাঁচ স্তর বাড়াতে পেরেছিল, কারণ সে আগে থেকেই তেত্রিশ স্তরের আত্মাস্বরূপ। শাও লি এক লাফে দশ স্তর বাড়াতে পেরেছে, কারণ তার শুরুটা ছিল নিচু থেকে।

এখন শুধু একটি উপযুক্ত আত্মার বলয় পেলেই, সে আত্মাস্বরূপের স্তরে পৌঁছে যাবে।

নিঃসন্দেহে, নিয়ম ভেঙে এগোনো খুবই আনন্দের, আর বারবার এগোতে পারলে তো কথাই নেই।

দিনগুলো দ্রুত কেটে গেল, দেখতে দেখতে অর্ধমাসেরও বেশি পেরিয়ে গেল, এই সময়ে কোনো অশান্তি বা নতুন ঘটনা ঘটেনি, কোনো বিকল্পও উন্মোচিত হয়নি।

এই সময়ে, শাও লির সাধনা আরও গভীর হয়েছে, তবে উপযুক্ত আত্মার বলয় না থাকায় সে ত্রিশতম স্তরের শিখরে আটকে রইল।

উন্নতির জন্য, শাও লি একাই পাহাড়ি অরণ্যে ছুটে চলল, ভেবেছিল হয়তো কোনো সহস্র বছরের পুরনো দানবের দেখা পাবে, কিন্তু কালের পরিক্রমায় এখন আর সে সব নেই, একশো বছরের সাধনাসম্পন্ন দৈত্যও পাওয়া গেল না।

শুধু কিছু পথভ্রষ্ট আত্মা, অচল জাম্বু বা দুর্বল আত্মার মুখোমুখি হয়েছে। যারা খারাপ, তাদের হত্যা করেছে, যারা ভালো তাদের ছেড়ে দিয়েছে, কিন্তু তাদের আত্মার বলয় শাও লির চাহিদা পূরণ করতে পারেনি।

পাহাড়ে ঘুরে দশ দিন পার করে, শাও লি ফিরে এলো রেন গ্রামের শহরে। প্রথমে নিজের বাড়িতে গরম পানিতে স্নান করে, নতুন পোশাক পরে নিল। তারপর শহর থেকে মিষ্টান্ন, দুই কেজি শুকরের মাংস, কিছু শাক-সবজি ও ফল কিনে, এ সব নিয়ে চিউ শুর খোঁজে ই ঝুয়াং-এর দিকে রওনা দিল।

রাস্তার পাশে, অনেক গ্রামবাসী হাসিমুখে তার সাথে কথা বলল, শাও লিও বিনয়ীভাবে সবাইকে উত্তর দিল।

আবহাওয়া ধীরে ধীরে শরতে ঢুকেছে, হালকা বৃষ্টির পর ঠান্ডা পড়েছে, রাস্তা কিছুটা পিছল, শাও লি ধীরে ধীরে ই ঝুয়াং-এ পৌঁছাল।

“গুরুজ্যেষ্ঠ, আমি এসেছি আপনাকে দেখতে।”

কথা বলতে বলতে শাও লি পা বাড়িয়ে ই ঝুয়াং-এ ঢুকল। ছিউ শেং জানালা দিয়ে মুখ বাড়িয়ে দেখে, শাও লির হাতে অনেক কিছু, হেসে বলল, “ভাই, তুমি সত্যিই ভদ্র, প্রতিবার কিছু নিয়ে আসো।”

বলতে বলতেই ছিউ শেং এগিয়ে শাকসবজি আর মাংস নিয়ে নিল, তারপর পাশে থাকা ওয়েন সাই-এর হাতে দিয়ে দিল।

“ভাই, তুমি বসো, আজ গুরুজ্যেষ্ঠ পাশের গ্রামে কাজে গেছেন, হয়ত দেরি হবে ফিরে আসতে।”

ওয়েন সাই পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছে, কথাটি বলে রান্নাঘরে ঢুকে পড়ল।

ছিউ শেং তখন মিষ্টান্নের কাগজের প্যাকেট খুলে খেতে লাগল।

ভূত দিবসের ঘটনার পর, চিউ শু প্রায় সব সম্পত্তি হারিয়েছেন, ছিউ শেং ও ওয়েন সাই কষ্টে জীবন যাপন করছে। কিছুদিন আগে ছিউ শেং শাও লির কাছে সাহায্য চাইতে চেয়েছিল, শুনেছিল সে শহরের বাইরে, এখন আবার সামনে পেয়ে সে আপনজন দেখার আনন্দে দেরি না করেই খাবার নিয়ে নিল।

শাও লি এ নিয়ে কিছু বলল না, সে জানে ছিউ শেং-এর স্বভাব, যদিও কিছুটা দুষ্টুমি করে, মূলত সে খারাপ নয়।

কিছুক্ষণ গল্প চলল, সন্ধ্যা নেমে এলো, চিউ শু ফিরলেন না, তবে হঠাৎ দেখা দিল এক ছোট্ট লাফাতে থাকা জাম্বু।