পঞ্চদশ অধ্যায় : প্রতারক ব্যবসায়ীকে চিনে নেওয়া
দুপুর বেলা।
শরৎ তার গুরুকে খুঁজে পেল, তখন তিনি রেন সাহেবের সাথে গল্প করছিলেন।
“গুরুজী, রেন পরিবারের গ্লুটিনাস চাল ফুরিয়ে গেছে। আমি কি ইচ্ছে হলে ইজাং থেকে কিছু নিয়ে আসি?”
রেন সাহেব হাত নেড়ে বললেন, “অপ্রয়োজন, আমি উয়ু মাসিকে শহরে পাঠিয়ে কিছু কিনিয়ে আনব।”
রেন পরিবার ধনী-দরিদ্র, চাইলেই গ্লুটিনাস চাল কেনা তাদের পক্ষে কোনো ব্যাপার নয়। কিন্তু কিছুক্ষণ পর, উয়ু মাসি খালি হাতে ফিরে এলেন।
“সাহেব, আজ সকালে শহরের সব চালের দোকানে গ্লুটিনাস চাল শেষ হয়ে গেছে।”
“এটা কীভাবে হলো?” রেন সাহেব বিস্মিত হলেন, কবে থেকে গ্লুটিনাস চাল এতটা বিক্রি হচ্ছে?
তিনি জানতেন না, আগেই জিউ শু বলেছিলেন গ্লুটিনাস চাল জম্বি তাড়াতে পারে।
জম্বি দেখা দেওয়ার পর, রেন পরিবার ও শহরের সবাই আতঙ্কিত। যখন শুনল গ্লুটিনাস চাল জম্বি থেকে রক্ষা করে, সবাই হুমড়ি খেয়ে কিনতে শুরু করল, আর এখন চালের অভাব।
জিউ শু বললেন, “তাহলে, শরৎকে দিয়ে কিছু গ্লুটিনাস চাল আনিয়ে নিই।”
“গুরুজী, ইজাং-এও খুব বেশি চাল নেই,” মনে করিয়ে দিলেন ওয়েন চাই।
জিউ শু শুনে শরৎ-কে পাশের শহরে চাল কিনতে পাঠাতে চাইলেন। শরৎ দূরে যেতে ইচ্ছুক ছিল না, তাই বলল, “গুরু, আঠালো চাল দিয়েও হবে না?”
“একেবারে হবে না,” জিউ শু রাগত চাহনিতে তাকালেন, শরৎ আর কথা বলল না।
জিউ শু নিজের পয়সা খরচ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু রেন সাহেব আগেই দশটা রৌপ্য মুদ্রা শরৎ-কে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “শরৎ, তোমার ওপর ভরসা করতে পারি তো?”
“রেন সাহেব, নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি চাল নিয়ে আসবই।” দশটা রৌপ্য হাতে নিয়ে শরৎ আনন্দে হাসল, দ্রুত রেন পরিবারের সদর দরজা ছাড়ল, জিউ শু মাথা ঝাঁকাতে লাগলেন।
শাও লি মনে পড়ল, মূল কাহিনীতে শরৎ পাশের শহরে গ্লুটিনাস চাল কিনতে গিয়েই নারী ভূতের পাল্লায় পড়ে। তখনই খারাপ দোকানদার চালের সঙ্গে আঠালো চাল মিশিয়ে দেয়, ফলে ওয়েন চায়ের প্রাণসঙ্কট হয়।
সতর্ক করতে গিয়েও শাও লি ভাবল, এতে শরৎ ও জিউ শু-র সন্দেহ হবে। একটু ভেবে, সে শরৎ’র পিছু নিল, “দাদা, ইদানীং পরিস্থিতি ভালো না, এই ভূত তাড়ানোর তাবিজটা রাখো, কোনো বিপদ হলে কাজে লাগবে। আর চাল কেনার সময় খেয়াল রেখো, কেউ যেন অন্য চাল মিশিয়ে না দেয়, নইলে কোনো কাজ হবে না।”
“ধন্যবাদ।”
শরৎ একটু থেমে তাবিজটা নিল। সে সবসময় ভাবত, তার ছোটভাই কিছুটা রহস্যময়, যা বলে ঠিকই হয়। তাই কথা মনে রাখল, তাবিজটা যত্নে রেখে হাসল, “ভাই, তুমি যদি সত্যি আমার চিন্তা করো, তবে তোমার বন্দুকটা দাও, আমি আত্মরক্ষায় রাখি।”
“কি? গুরু ডাকছেন, আমি চললাম, দাদা সাবধানে যেও।” শাও লি শুনতেই পেল না এমন ভান করে ফিরে গেল রেন বাড়িতে।
“ধুর।”
শরৎ ঠোঁট উল্টে নিজের প্রিয় সাইকেলে চড়ে পাশের জিউ ছুয়ান শহরের দিকে রওনা হল।
রেন পরিবারের জন্য চাল কিনতে পাঠানো হয়েছে, রেন সাহেব দশটা রৌপ্য দিয়েছেন, চাল কেনার পরও হাতে অনেকটা থাকবে, সেটা দিয়ে সে বেশ কিছুদিন সুন্দরভাবে চলতে পারবে—এমন ভাবতেই শরৎ সাইকেল চালাতে চালাতে আরও চনমনে হয়ে উঠল।
বিকেলের দিকে।
সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, বাইরে জম্বি খুঁজতে যাওয়া নিরাপত্তা দলের সদস্যরা ব্যর্থ হয়ে ফিরল।
রাতের জম্বি আক্রমণ ঠেকাতে রেন সাহেব জিউ শু-সহ সবাইকে রেন বাড়িতেই থাকার অনুরোধ করলেন।
জিউ ছুয়ান শহর।
শরৎ সাইকেল চালিয়ে পৌঁছাল এক চালের দোকানে।
“মালিক, পঞ্চাশ পাউন্ড গ্লুটিনাস চাল দিন।”
“ঠিক আছে।” মালিক হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।
শরৎ শাও লির কথাটা মনে রেখে বলল, “মালিক, মনে রাখবেন, গ্লুটিনাস চাল, আঠালো চাল যেন মেশানো না হয়।”
“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের দোকান সবার বিশ্বস্ত।”
মালিক বড় গলায় বললেন, কিন্তু পেছনে গিয়ে ছেলেকে ফিসফিস করে বললেন, “তিনশো পাউন্ড আঠালো চাল মিশিয়ে দে।”
শরৎ যাতে টের না পায়, মালিক গল্পে মাতালেন, ছেলেকে ঢাকতে লাগলেন।
কিন্তু এ যাত্রায় শরৎ রেন সাহেবের জন্য চাল কিনছিল, নিজেই সতর্ক ছিল, উপরন্তু শাও লির সতর্কবাণী মনে ছিল। মালিক বারবার দৃষ্টি আড়াল করতে চাইলে সন্দেহ হল, এক ঝটকায় মালিককে ঠেলে ছেলের দিকে তাকাল, দেখল ছেলে নির্লজ্জভাবে ব্যাগে আঠালো চাল ঢালছে।
ছেলের বোকামি ফাঁস হয়ে গেলে মালিক মাথায় হাত দিয়ে আঘাত করল।
শরৎ রেগে ছেলেকে চেপে ধরল, “তুমি কী করছ?”
“বাবা বলেছে, তিনশো পাউন্ড আঠালো চাল মেশাতে।”
ছেলে একেবারে সোজাসাপ্টা সব বলে দিল।
শরৎ শুনে রাগে ফেটে পড়ল, মালিককে দেখিয়ে বলল, “তুমি চোর, আমায় ঠকাতে চাও?”
“ভুল বোঝাবুঝি, এ একেবারে ভুল বোঝাবুঝি!” মালিক তাড়াতাড়ি হাসিমুখে ছেলেকে এক লাথি মেরে বলল, “আমার ছেলের মাথা ঠিক নেই, ভুল শুনেছে। এই নাও, বিশ্বাসের জন্য পাঁচ পাউন্ড বেশি দিচ্ছি।”
“এবার ঠিক আছে।”
বিনে পয়সায় কিছু পেয়ে শরৎ কিছুটা শান্ত হল, নিজে দাঁড়িয়ে থেকে মালিককে চাল মেপে নিতে দেখল।
পাঁচটা রৌপ্য দিয়ে চাল কিনে, চাল সাইকেলের পেছনে বেঁধে শরৎ রওনা দিল রেন পরিবারের দিকে।
...
রেন বাড়ি, রাত দশটা।
জিউ শু দরজার কাছে পায়চারি করছেন, মুখ গম্ভীর।
“শরৎ এখনো ফেরেনি, কোনো বিপদে পড়েনি তো?”
রেন শহর ও জিউ ছুয়ান শহরের দূরত্ব কয়েক মাইল, সাইকেলে চড়ে শরৎ-এর এই সময়ে ফেরার কথা।
জিউ শু বাহ্যত কঠোর হলেও, আদতে দুই শিষ্য শরৎ ও ওয়েন চায়ের প্রতি গভীর মমতা পোষণ করেন।
শাও লি চিন্তিত জিউ শু-কে দেখে এগিয়ে এল।
এ সময় আবার চোখের সামনে তিনটি বিকল্প ভেসে উঠল।
[প্রথম বিকল্প: স্বেচ্ছায় শরৎ-কে নিয়ে আসুন, পুরস্কার—দশ পাউন্ড বেগুনী অর্কিড!]
[দ্বিতীয় বিকল্প: জিউ শু-কে সান্ত্বনা দিন, পুরস্কার—এক বোতল মধু!]
[তৃতীয় বিকল্প: কিছুই বলবেন না, পুরস্কার—নীরব সাধনা!]
একটু ভেবে শাও লি ঠিক করল, শরৎ নিশ্চয়ই নারী ভূতের পাল্লায় পড়েছে। যদিও ভূত তাড়ানোর তাবিজ দিয়েছে, কিন্তু কামনায় অন্ধ হলে শরৎ হয়তো তাবিজ ফেলে দিবে। শরৎ সম্পর্কে জানে, এমন ঘটনা ঘটার সম্ভাবনা প্রবল।
চুপিচুপি মনে মনে বলল, “প্রথম বিকল্প গ্রহণ করলাম।”
তারপর জিউ শু-র দিকে ঘুরে বলল, “গুরুজী, আমি গিয়ে দেখে আসি।”
“হ্যাঁ, যাও, পথে সাবধান।” শাও লির দক্ষতার ওপর জিউ শু ভরসা রাখেন। সে যদিও পরে শিষ্য হয়, অগ্রগতি চমকপ্রদ, সাথে বন্দুকও আছে, বিপদ হওয়ার কথা নয়।
জিউ শু-র রেন বাড়িতে থাকা দরকার, তাই শাও লি-র যাওয়াই ভালো।
শাও লি দ্বিধাহীন, একটা লণ্ঠন জ্বালিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
এ যুগে টর্চলাইট দুষ্প্রাপ্য, তাই রাতের রাস্তায় লণ্ঠন বা মশালই ভরসা।
ভাগ্য ভালো, আকাশ পরিষ্কার, তারাভরা রাত, বহু দূর পর্যন্ত দেখা যায়।
এই কয়েক দিনে শাও লি রেন শহরের আশেপাশের রাস্তা ভালোই চিনে নিয়েছে, রাস্তা হারানোর আশঙ্কা নেই।
চার ঘণ্টা ধরে হাঁটল, তবু শরৎ-কে কোথাও পেল না, বরং এক পরিত্যক্ত অরণ্যে বিশাল পোড়ো বাড়ির সামনে এসে পড়ল, সেখানে একটি সাইকেল দাঁড়িয়ে আছে।
“ওটা শরৎ-এর সাইকেল।”