চব্বিশতম অধ্যায় রাজকীয় বংশের জীবন্ত মৃত
【প্রথম পছন্দ, মৃত্যুপথে সাহায্য না করা, পুরস্কার—একটি পরজীবী প্রাণী!】
【দ্বিতীয় পছন্দ, সিমুখ তাওচাং-কে উদ্ধারে পাঠানোর জন্য বোঝানো, পুরস্কার—সিংহের গর্জন কৌশল!】
【তৃতীয় পছন্দ, একা গিয়ে উদ্ধার করা, পুরস্কার—অজস্র জগতের মধ্যে থেকে যেকোনো একটি দৈববস্তু!】
তিনটি পুরস্কারই মন্দ নয়, এই পরজীবী প্রাণী সম্পর্কে শাও লি জানে। পরজীবী প্রাণীর শুঁয়োপোকা দেহে প্রবেশ করে, প্রধানত মস্তিষ্কে বাসা বাঁধে, সফল পরজীবন শেষে মস্তিষ্কের কোষের সঙ্গে একীভূত হয়ে মৃতদেহ পরিচালনা করে। এরা ইচ্ছেমতো রূপ পরিবর্তন করতে পারে, আর খাদ্য হিসেবে বেছে নেয় একই প্রজাতির প্রাণীকে। যদিও এই প্রাণীটি কিছুটা বিকৃত এবং ভীতিকর, তবে সঠিকভাবে ব্যবহার করলে অপ্রত্যাশিত ফলাফল আনতে পারে।
কিন্তু চিয়েনহে তাওচাং একজন ভালো মানুষ, উপরন্তু শাও লির গুরু-চাচা; মৃত্যুপথে তাকে ফেলে রাখা কোনোভাবেই সমর্থনযোগ্য নয়। তাই শাও লি সরাসরি প্রথম পছন্দটি বাতিল করল।
দ্বিতীয় পছন্দের পুরস্কার ‘সিংহের গর্জন কৌশল’, যা এক ধরনের শব্দতরঙ্গ কৌশল—উচ্চতর স্তরে চর্চা করলে মুখ খুলেই কারও প্রাণ নিতে পারে। কিন্তু সিমুখ তাওচাং-কে বোঝানো হলেই বা কী? চিয়েনহে তাওচাংকে উদ্ধার করা সম্ভব হবে না! রাজবংশীয় শবদেহ বজ্রাঘাতে জাগ্রত হয়ে অন্তত ব্রোঞ্জবর্মশবের স্তরে পৌঁছেছে, তার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা রেন বুড়োর চেয়েও কয়েকগুণ বেশি; প্রস্তুতি না থাকলে উদ্ধার তো দূরের কথা, সিমুখ তাওচাং-ও বিপদের মুখে পড়বে।
তৃতীয় পছন্দে রয়েছে দৈববস্তু, যা সাধারণ দৈনন্দিন জিনিসও হতে পারে, আবার অসীম শক্তিশালী কোনো ঐশ্বরিক বস্তুও হতে পারে—সবকিছু নির্ভর করে ভাগ্যের ওপর। সাহসীদের মৃত্যু নেই, কাপুরুষরা না খেয়ে মরে—এ কথা মনে রেখে শাও লি খানিক চিন্তা করে মনে মনে বলল, “তৃতীয় পছন্দ।”
সিমুখ তাওচাং দেখল শাও লি চুপচাপ, মনে হচ্ছে কোনো গভীর চিন্তায় ডুবে আছে, জিজ্ঞাসা করল, “ছোট লি, কী হয়েছে তোমার?”
“আমার মনে হচ্ছে অশুভ কিছু ঘটতে চলেছে!” শাও লির মুখভঙ্গি কিছুটা গম্ভীর। শুধু অনুভূতিই না, সে তো কাহিনী জানে, জানে সামনে কী হতে চলেছে, আরও জানে—কিছু না করলে চিয়েনহে তাওচাং অবধারিতভাবেই রাজবংশীয় শবদেহের হাতে মারা পড়বে।
তবুও সে চাইলে সরাসরি এ কথা সিমুখ তাওচাং-কে বলতে পারে না। সিনেমা দেখে জেনেছে—এ কথা তো বলা যায় না! চিয়েনহে তাওচাংকে অবশ্যই উদ্ধার করতে হবে; তিনি তার গুরু-চাচা—এটাই নয়, এমনকি কেউ সম্পূর্ণ অপরিচিত হলেও, সক্ষম হলে শাও লি কখনোই অবহেলা করত না। তার ওপর রয়েছে অজানা পুরস্কার।
এদিকে জিয়ালে মনখোলা হাসিতে দেখতে লাগল দূরে সরে যাওয়া সোনার কফিন, “কত সুন্দর কফিন! আমি বড় হয়ে টাকা কামিয়ে ঠিক এমন কফিন কিনে আপনাকে উপহার দেব, গুরুজী।”
জিয়ালের অভিপ্রায় ভালো হলেও, কথাগুলো শুনলে মনে হয় সে সিমুখ তাওচাং-কে শাপ দিচ্ছে।
সিমুখ তাওচাং-ও কিছুটা অশুভ কিছু আঁচ করতে পারছিল; জিয়ালের কথা শুনেই তার গাল চেপে ধরে বলল, “তুমি তো দারুণ ছেলেমেয়ে, গুরু তোমাকে প্রাণভরে ভালোবাসে!” বলেই ঘরে ফিরে গেল।
শাও লি তখনই চিয়েনহে তাওচাং-কে অনুসরণ করল না, বরং সিমুখ তাওচাং-এর সঙ্গে দাওচাং-এ ফিরে, মর্গে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে তাবিজ আঁকতে লাগল।
তাবিজ আঁকার অনেক নিয়ম আছে—স্নান করে পবিত্র হয়ে, ধূপ জ্বেলে গুরু ডাকতে হয়, তার আগে তিন দিন উপবাসে থাকতে হয়; তাতে তাবিজের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়। কিন্তু এখন সময় নেই, আর শাও লি প্রাথমিক তাবিজে পারদর্শী, উপকরণ থাকলেই শতভাগ সফলতা নিশ্চিত। শক্তির দিক দিয়ে অতিরিক্ত কিছু না পেলেও, দুর্বলও নয়।
কাহিনী থেকেই বোঝা যায়, রাজবংশীয় শবদেহ রেন বুড়োর চেয়ে অনেক কঠিন প্রতিপক্ষ; হাতের বিজলি বা বর্মভেদী তিরে তাকে মেরে ফেলা যাবে কিনা—শাও লি নিশ্চিত নয়, তাই আগে থেকেই কিছু তাবিজ তৈরি করে রাখা নিরাপদ।
সূর্য ডুবে গেছে, আকাশে মেঘ জমেছে, অল্প সময়েই কালো মেঘে ছেয়ে গেল, ঝুম বৃষ্টি নামল। শাও লি জম্বি দমনকারী তাবিজ, আঠা চাল, কালো কুকুরের রক্ত, কালো কালি—সবকিছু আংটির ভেতর রেখে, পায়ে দুটি গতি-তাবিজ লাগিয়ে বৃষ্টির মধ্যেই ছুটে বেরিয়ে পড়ল।
গতি-তাবিজ এক ধরনের সহায়ক তাবিজ, ব্যবহারকারীর গতি দ্বিগুণ করে দেয়, ফলে দৌড়ানো পাখির মতো দ্রুত হয়। শাও লি এখন কেবল নিম্ন স্তরের গতি-তাবিজ আঁকতে পারে, যা তার গতি দ্বিগুণ করতে সক্ষম।
...
চিয়েনহে তাওচাং ও তার সঙ্গীরা ভারী সোনার কফিন বহন করায় খুব ধীরে চলছিল; আধা দিন পর অবশেষে দাওচাং থেকে দশ-বারো লি দূরে উঁচু জঙ্গলে পৌঁছল। তখনও তাঁবু খাটানো শেষ হয়নি, প্রবল বৃষ্টি নেমে এল।
উ প্রশাসক শিবিরে বিরক্তিকর গলায় নির্দেশ দিচ্ছিল, “তাড়াতাড়ি করো, কী করছো, খেয়েছো না নাকি? চটপট কাজ শেষ করো। তোমরা দ্রুত তাঁবু খাটাও, যদি ছোট রাজপুত্র সর্দি খেয়ে ফেলে, তোমাদের দেখে নেব।”
পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ পাহারাদাররা সোনার কফিন পাহারা দিচ্ছিল, দেখতে পেল বৃষ্টিতে মোটা জালের কালো কালি গলে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে চিয়েনহে তাওচাং-কে জানাল, “গুরুজী, বিপদ! কালির দড়ি গলতে শুরু করেছে!”
“কি?!” চিয়েনহে তাওচাং দ্রুত কফিনের কাছে এসে হাত দিয়ে কালির দড়ি স্পর্শ করল, দেখল কালিটা পাতলা হয়ে গেছে, মুখটা কালো হয়ে উঠল।
এখন সে নিজের ভুল বুঝতে পারল, আগে থেকে শাও লির কথা শোনাই উচিত ছিল। কিন্তু এখন আফসোস করেও কিছু হবে না; কালির দড়ি একবার পুরো গলে গেলে, কফিনের ভেতরের জম্বিকে আর আটকানো যাবে না। ভাবতে ভাবতে, সদ্য খাটানো তাঁবুর দিকে তাকিয়ে, দ্রুত উ প্রশাসকের কাছে এসে বলল, “উ প্রশাসক, কালির দড়ি গলতে শুরু করেছে, আগে শৌচালয় ব্যবহার করতে দিন।”
“ওহ... হবে না।” উ প্রশাসক সরাসরি অস্বীকার করল; সে ছোট রাজপুত্রকে খুশি করতেই ব্যস্ত, কালির দড়ি নিয়ে মাথা ঘামায় না, রাজপুত্রকেই প্রথমে তাঁবুতে ঢুকতে দিল।
“এটা কী নিষ্ঠুর লোক!” চিয়েনহে তাওচাং মনে মনে অসন্তুষ্ট হল, কিন্তু করবার কিছু নেই—উ প্রশাসক এখানে কর্তৃপক্ষ, সে কেবল ভাড়াটে—শুধু নির্দেশ মানতে পারে।
সাতাত্তরতম রাজপুত্র তাঁবুতে ঢুকলে, চিয়েনহে তাওচাং লোকজনকে বলল দ্রুত সোনার কফিন আরেকটি তাঁবুতে সরিয়ে ফেলতে, যাতে বড় বিপদ না ঘটে।
এদিকে শাও লি কাদামাখা পাহাড়ি পথে পাখির মতো দৌড়াচ্ছিল, হঠাৎ দেখল এক চিলতে বিজলি সামনে পাহাড়ি জঙ্গলে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টি থেমে গেল; সে বুঝল এখনই রাজবংশীয় জম্বি কফিন ভেঙে বেরোবে, তাই গতি আরও বাড়াল।
উঁচু জঙ্গলে তখন কয়েকজন সৈন্য সোনার কফিন ঠেলছিল; কফিনে হাত দেওয়ায়, বিজলি পড়ার মুহূর্তে তারা কয়েকজন দগ্ধ মৃতদেহে পরিণত হল, করুণ পরিণতি।
তাদের জীবনীশক্তি বিজলি সহকারে কফিনে চলে গেল; ভেতরের রাজবংশীয় শবদেহ সেই বিদ্যুৎ ও প্রাণশক্তি শুষে অদ্ভুত পরিবর্তনে গেল।
“ক্যাঁচ ক্যাঁচ...”
কালির দড়ি মোড়ানো সোনার কফিন থেকে ধাতব ঘর্ষণের শব্দ উঠল, কফিনের ঢাকনা ধীরে ধীরে ঠেলে উঠল, কালির জাল সোনালি আলো ছড়িয়ে কিছুটা চেপে ধরল।
কিন্তু বৃষ্টির তোড়ে কালির জাল বেশিরভাগ কার্যকারিতা হারিয়েছে; ঢাকনা ওপরে উঠতেই জাল ফেটে যেতে শুরু করল।
“দড়ি নিয়ে এসো, তাড়াতাড়ি!” চিয়েনহে তাওচাং দেখেই মুখ কালো করে বলল, সঙ্গে সঙ্গে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণকে দড়ি আনতে পাঠাল, নিজে লাফ দিয়ে কফিনের ওপর উঠে জম্বিকে চাপা দিল।
পূর্ব-পশ্চিম-উত্তর-দক্ষিণ মোটা দড়ি নিয়ে এসে দ্রুত কফিন জড়িয়ে ধরল, কিন্তু চিয়েনহে তাওচাং গিঁট বাঁধার আগেই—
“ভ্যাঁং!” এক প্রচণ্ড শব্দে সোনার তৈরি কফিনের ঢাকনা ভেতর থেকে জম্বি ছুড়ে ফেলল।
কফিনের ঢাকনায় বসা চিয়েনহে তাওচাং মাটিতে ছিটকে পড়ল, ঢাকনা পড়ে গিয়ে অল্পের জন্য সে চাপা পড়েনি।
“হা~” একই সঙ্গে সোনার কফিন থেকে নেমে এল এক গুমোট, কর্কশ গর্জন। সঙ্গে সঙ্গে দুটি পা কফিনের কিনারায় ভর দিয়ে, সাপের চিত্রখচিত পোশাক পরা রাজবংশীয় জম্বি সোজা হয়ে দাঁড়াল...