অধ্যায় ৯: র্যান ইউয়ু

রক্তবিন্দু গুহায় কয়েক মাস সাধনা করার সময় শিয়াও লির খাওয়া-দাওয়ার পুরো ভরসা ছিল সঞ্চয়-আংটির ভেতরে রাখা খাবারের ওপর। মাঝে মাঝে সে বাইরে বেরিয়ে একটু ঘোরাঘুরি করত এবং কয়েকটি দানব-পশু শিকার করত। তবে মৃতাত্মা অতলের নিচে থাকা দানব-পশুগুলোর শরীরে একধরনের পচা দুর্গন্ধ লেগে থাকত; কোনো কোনোটির শরীরে বিষও থাকত, ফলে সেগুলো খাওয়া সম্ভব ছিল না।

সম্প্রতি শিয়াও লি নির্জনে সাধনা করছিল এবং পোকে বাইরে ছেড়ে দিয়েছিল। তাকে বিশেষ একটা নিয়ন্ত্রণও করছিল না। আসলে তার উদ্দেশ্য ছিল পো যেন কিছু হাঙ্গামা বাধায়, আর সেই সুযোগে কৃষ্ণজল রহস্যসর্পকে বাইরে টেনে আনা যায় কি না, তা দেখা।

মূল কাহিনির বর্ণনা অনুযায়ী, কৃষ্ণজল রহস্যসর্প ছিল প্রাচীন যুগ থেকে বেঁচে থাকা এক ভয়ংকর দানব-পশু। তার সাধনার স্তর দাও শুয়ানের থেকেও গভীর—অন্তত দেবীকরণ স্তরের ওপরে।

ঝু শিয়েন তলোয়ার ব্যবহার না করলে কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের মুখোমুখি হয়ে দাও শুয়ানেরও একমাত্র পথ ছিল পালিয়ে যাওয়া।

ব্যবস্থার জীবন-স্তর দিয়ে বিচার করলে, কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের স্থান চতুর্থ স্তরের জীবনের মধ্যে পড়া উচিত। সদ্য তৃতীয় স্তরের জীবনে—অর্থাৎ স্বর্ণকোর স্তরে—প্রবেশ করা শিয়াও লির তুলনায় সে ছিল বহুগুণ শক্তিশালী।

স্বর্গের বিধান ন্যায়পরায়ণ—যা পাওয়া যায়, তার বিনিময়ে কিছু না কিছু হারাতেই হয়। কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের মতো ভয়ংকর দানব-পশুর শরীর ছিল অতুলনীয় শক্তিশালী, প্রায় জাদু-অস্ত্রের সমতুল্য। তাদের প্রাণশক্তিও ছিল সাধারণ মানুষের কল্পনার বহু ঊর্ধ্বে।

মানব সাধকদের স্বপ্নের দীর্ঘায়ু তাদের কাছে ছিল একেবারে স্বাভাবিক ব্যাপার। বলা যায়, জন্মের মুহূর্ত থেকেই তারা শিখরে অবস্থান করত। কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে অনায়াসেই দশ হাজার বছর বেঁচে থাকতে পারত।

এমন প্রতিভা বহু মানুষ ঈর্ষা করলেও অর্জন করতে পারে না।

তবে দানব-পশুদের দুর্বলতাও ছিল স্পষ্ট। তাদের শরীরের দৃঢ়তা অত্যন্ত বেশি হওয়ায় সাধারণ দানবদের তুলনায় মানব-রূপ ধারণ করা তাদের জন্য অনেক কঠিন ছিল। সাধনার গতিও মানব সাধকদের তুলনায় বহুদূর ধীর।

একই সময় সাধনা করলেও মানব সাধকদের অগ্রগতি দানবজাতি ও দানব-পশু—উভয়ের চেয়ে দ্রুত। এটাই মানবজাতির সুবিধা।

কৃষ্ণজল রহস্যসর্প অন্য সব প্রতিদ্বন্দ্বীকে দমন করতে পারত মূলত সে দীর্ঘকাল ধরে বেঁচে ছিল বলে। দিনের পর দিন, বছরের পর বছর সঞ্চিত দশ সহস্র বছরের অভিজ্ঞতা ও শক্তিই তাকে এমন ভয়ংকর করে তুলেছিল।

এ ছাড়া দানব-পশুদের বুদ্ধিও সাধারণত খুব উঁচু নয়। সর্বোচ্চ হলে সাধারণ মানুষের সমান। তারা নিজেদের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতেও জানত না; সামান্যতেই উত্তেজিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠত।

কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের সঙ্গে একা সরাসরি লড়াই করলে শিয়াও লির আত্মরক্ষা করতে সমস্যা হতো না, কিন্তু তাকে হত্যা করা অত্যন্ত কঠিন ব্যাপার। একটু অসাবধান হলেই প্রাণসংশয় ঘটতে পারত।

তবে শিয়াও লির মনে হয়েছিল, পো তা পারবে। একই স্তরের চতুর্থ শ্রেণির জীব হলেও শক্তির তারতম্য থাকেই। দেবীকরণ স্তরের ঊর্ধ্বে কিন্তু অমর স্তরের নিচে—সবকিছুকেই চতুর্থ স্তরের জীব হিসেবে গণ্য করা হয়।

এই জগতে পোকে অপরাজেয় বলা যায় না, কিন্তু কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের মুখোমুখি হলে অন্তত সমানে সমান লড়তে পারার কথা। নিশ্চয়ই তাই… হবে তো?

সমুদ্রপৃষ্ঠ চিরে ছুটে ফিরে আসা পোয়ের দিকে তাকিয়ে শিয়াও লির চোখে এক ঝিলিক দেখা দিল। মনে মনে সে ভাবল, “সত্যিই যদি উপায় না থাকে, তাহলে ওটাকে বলি দিয়ে দেব নাকি?”

ছুটতে থাকা পো অকারণে কেঁপে উঠল। বিড়বিড় করে বলল, “শিয়াও লি নামের এই ছোট শয়তানটা কি আমাকে ফাঁদে ফেলতে চাইছে?”

চার খুরে জল মাড়িয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ পানির নিচ থেকে এক বিশাল অদ্ভুত মাছ লাফিয়ে উঠল।

মাছটির দেহ ছিল মাছের মতো, মাথা সাপের মতো, আর পা ছিল ছয়টি। তার চোখের আকৃতি ঘোড়ার কানের মতো। সমুদ্রপৃষ্ঠ ভেদ করে লাফিয়ে ওঠার সময় তার দেহের দৈর্ঘ্য ছিল বারো মিটারেরও বেশি।

“এটা আবার কেমন দানব?”

অদ্ভুত মাছটি পোকে আক্রমণ করতে দেখে শিয়াও লি মোটেই উদ্বিগ্ন হল না, শুধু কিছুটা বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইল।

পোর প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। বিপদের একেবারে শেষ মুহূর্তে সে অদ্ভুত মাছটির রক্তাক্ত বিশাল মুখ এড়িয়ে গেল। তার কপালের একশৃঙ্গ থেকে ঘনীভূত এক রশ্মি ছুটে গিয়ে সরাসরি মাছটির মাথা ভেদ করল। তবে তার দেহে কোনো ক্ষতি হল না; যতটা সম্ভব সম্পূর্ণ অবস্থায় মাছটির শরীরটি রেখে দেওয়া হল।

অবশ্য রক্তপাত ঠেকানো গেল না।

ধপাস করে মাছটি পানির ওপর পড়ল। দশ মিটারেরও বেশি উঁচু জলস্তম্ভ আকাশে উঠে গেল। তার মাথা থেকে গড়িয়ে পড়া টকটকে লাল রক্ত অল্প সময়ের মধ্যেই সমুদ্রজলে মিলিয়ে গেল।

দূর থেকে শিয়াও লি দেখতে পেল, মাছটির দেহ থেকে একটি বেগুনি আলোর বলয় উঠে আসছে।

আরেকটি সহস্রবর্ষীয় আত্মবলয়।

দুঃখের বিষয়, সেটি তার প্রয়োজনের ছিল না। তাছাড়া মাছটি মেরেছিল পো, তাই শিয়াও লি সেটি শোষণও করতে পারত না।

পো নিচে নেমে এসে তার খুরের নখর দিয়ে নিজের চেয়ে কয়েক গুণ বড় মাছটিকে আঁকড়ে ধরল এবং উড়ে দ্বীপে ফিরে এল। তারপর শিয়াও লিকে বলল, “আজ ভাগ্য বেশ ভালো। নতুন কিছু খাওয়া যাবে। অর্ধেক ঝলসাব, আর অর্ধেক দিয়ে মাছের ঝোল রান্না করব।”

“তুমি নিশ্চিত, এই জিনিস খাওয়া যায়?”

অদ্ভুত মাছটির চেহারার দিকে তাকিয়ে শিয়াও লি সঙ্গে সঙ্গে হাত লাগাল না।

পো ঘোড়ার মতো মাথা উঁচু করে বলল, “জ্ঞান না থাকাটাই সবচেয়ে ভয়ংকর। এর নাম রনই মাছ। প্রাচীন গ্রন্থে বলা হয়েছে—ওয়ান নদী থেকে একটি স্রোত বেরিয়ে উত্তরে লিংইয়াং হ্রদে গিয়ে পড়ে। সেখানে প্রচুর রনই মাছ থাকে; মাছের দেহ, সাপের মাথা, ছয়টি পা, আর চোখ ঘোড়ার কানের মতো। এটি খেলে মানুষের দুঃস্বপ্ন হয় না এবং অমঙ্গল থেকেও রক্ষা পাওয়া যায়।”

সহজ কথায়, এই মাছ খেলে দুঃস্বপ্নের রোগ হয় না, এমনকি অশুভ বিপদ থেকেও রক্ষা পাওয়া যায়।

সকলেই জানে, প্রাচীন বিস্ময়গ্রন্থ আসলে একখানা আদিম ভোজনরসিকের নির্দেশিকা। অধিকাংশ দানব-পশুর ক্ষেত্রেই লেখা আছে, সেগুলো খেলে কী উপকার হয়।

সম্ভবত এ কারণেই সেই প্রাচীন অদ্ভুত প্রাণীগুলো একে একে বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল!

ঠিক তখনই খাবারের সময় হয়ে এসেছিল। শিয়াও লি লরাকে ডেকে আনল, সঞ্চয়-আংটি থেকে হাঁড়ি, বাটি, থালা-বাসন এবং বিশেষভাবে তৈরি বিশাল এক গ্রিল বের করল।

অগ্নিকিরিন তলোয়ার দিয়ে মাছটি কেটে আঁশ ও অন্ত্র বাদ দেওয়া হল। অর্ধেক আগুনে ঝলসানো হল, আর বাকি অর্ধেক দিয়ে মাছের ঝোল রান্না করা হল।

সত্যিই বলতে কী, জিনিসটা যত বেশি ঝলসানো হচ্ছিল, ততই সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। মাছের ঝোলের রং ছিল দুধের মতো সাদা, আর তার ঘন সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল।

আত্মাসমুদ্রের ভেতরে থাকা তুয়ানজি পর্যন্ত লোভে কেঁদে ফেলল!

মাছ ভালোভাবে রান্না হয়ে গেলে শিয়াও লি তুয়ানজিকেও বাইরে এনে সবার সঙ্গে খেতে দিল।

খাওয়ার মাঝখানে পো দূরের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছু একটা এদিকে আসছে।”

শিয়াও লিও বিশাল নিষ্ঠুর সমুদ্রের দিকে তাকাল। মৃতসমুদ্রের জল ঢেউয়ে ফুলে উঠছিল, ওঠানামা করছিল অবিরাম। দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আসন্ন প্রাণীটির আকার নিশ্চয়ই খুব বড়।

কৃষ্ণজল রহস্যসর্প হবে?

“এসে গেছে!”

পোর কণ্ঠে এমন একটুখানি গাম্ভীর্য ছিল, যা এর আগে বুনাজি কিংবা ইমুজির মুখোমুখি হওয়ার সময়ও শোনা যায়নি।

ক্রমশ উত্তাল হয়ে ওঠা নিষ্ঠুর সমুদ্রের ওপর হঠাৎ এক বিশাল ঢেউ আকাশচুম্বী হয়ে উঠল। সমুদ্রের গর্জন কানে তালা লাগিয়ে দেওয়ার মতো। চোখের সামনে দেখা গেল, ঢেউটি কয়েক ঝাং উঁচু। উন্মত্ত বাতাস মুখে এসে আছড়ে পড়ল।

উড়তে না-পারা লরা ও তুয়ানজিকে শিয়াও লি সঞ্চয়-আংটি ও আত্মাসমুদ্রের ভেতর ফিরিয়ে নিল। তারপর শূন্যে উঠে একটি পাহাড়ের ঢালে দাঁড়াল, উত্তাল ঢেউ এড়িয়ে।

পোও আকাশে উঠে নিচের সমুদ্রের দিকে উপর থেকে তাকাল।

কালো সমুদ্রের ওপর ধীরে ধীরে দুটি বিশাল আলো জ্বলে উঠল, যার মধ্যে幽 সবুজ আভা ঝলমল করছিল। কিন্তু ভালো করে তাকাতেই বোঝা গেল, সেগুলো সাধারণ গোলাকার আলো নয়; বরং ওপর থেকে নিচের দিকে টানা সরু ও দীর্ঘ আকৃতির। বিশেষ করে মাঝখানে ছিল কালো দুটি সূক্ষ্ম ফাঁক, যেখান থেকে শীতল হিংস্রতা ঝরে পড়ছিল।

শিয়াও লির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে বলল, “কৃষ্ণজল রহস্যসর্প, তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি!”

কৃষ্ণজল রহস্যসর্প ছিল প্রাচীন যুগের এক ভয়ংকর দানব-পশু, অত্যন্ত হিংস্র ও দুর্ধর্ষ। একসময় সে সমগ্র পৃথিবীতে তাণ্ডব চালিয়ে নিজের ভয়ংকর খ্যাতি প্রতিষ্ঠা করেছিল। তাকে দমন করতে পারত একমাত্র তার প্রাকৃতিক শত্রু হলুদ পাখি।

সাধারণ সাধকেরা তার কাছ থেকে যত দূরে সম্ভব থাকত। কিন্তু শিয়াও লির চিন্তা ছিল তাকে হত্যা করে আত্মবলয় সংগ্রহ করা।

সে সঙ্গে সঙ্গে পোকে চিৎকার করে বলল, “যাও, ওকে শেষ করে দাও!”

“যাব কোথায়? এই জল-সাপটা বেশ শক্তিশালী। অন্য কোথাও হলে বড়জোর ওকে সামলাতে পারতাম, কিন্তু এই সমুদ্রাঞ্চলটা অদ্ভুত। এখানে আমার শক্তি যেন অদৃশ্যভাবে দমন করা হচ্ছে। তার ওপর কৃষ্ণজল রহস্যসর্প জলের অধিপতি; এমনকি জলড্রাগনও হয়তো তার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না। আমি ওর সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করতে চাই না।”

পো মাথা নেড়ে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, সে যাবে না।

ঝমঝম শব্দে ঢেউ গড়িয়ে উঠল। তীব্র অন্ধকার বাতাস মুখে এসে আছড়ে পড়ল। কিন্তু বাতাসে সামান্য নোনতা গন্ধ ছিল না; বরং আকাশ-পাতাল ভরিয়ে দেওয়া এক তীব্র কাঁচা গন্ধ, যা নাকে সরাসরি ঝাঁঝ মেরে লাগছিল।

শিয়াও লির চোখের সামনে সমুদ্রপৃষ্ঠে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল এক অতিকায় কালো সর্প।

তার নিম্নাংশ কুণ্ডলী পাকিয়ে সমুদ্রের জলে ডুবে ছিল। শুধু শূন্যে উঁচু হয়ে থাকা তার দেহের ওপরের অংশ ও সর্পমস্তকই সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে কয়েক দশ ঝাং ওপরে উঠে ছিল।幽 সবুজ আলো বিচ্ছুরণকারী তার সর্পচোখ এই মুহূর্তে শিয়াও লি ও পোয়ের দিকে নিবদ্ধ ছিল।

আরও নির্ভুলভাবে বললে, সে তাকিয়ে ছিল পোয়ের দিকে।

পোর শরীর থেকে কৃষ্ণজল রহস্যসর্প ড্রাগনজাতির এক বিশেষ শক্তির উপস্থিতি অনুভব করেছিল। তার শীতল সর্পচোখে বিন্দুমাত্র আড়াল না-করা লোভ ফুটে উঠল।

কৃষ্ণজল রহস্যসর্পের সহজাত প্রবৃত্তি তাকে জানিয়ে দিচ্ছিল—পোকে গিলে ফেলতে পারলে সে আরও এক ধাপ এগিয়ে যেতে পারবে, এমনকি সত্যিকারের ড্রাগনে রূপান্তরিতও হতে পারে।

সেই সময় হলুদ পাখিও আর তার প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।