ছিয়াত্তরতম অধ্যায় কালো বালিঝড়
প্রচণ্ড দুপুরের রোদের হাত থেকে বাঁচতে সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়েছিল, এরপর তারা তারাভরা আকাশের নিচে রাতভর পথ চলতে শুরু করল।
পুর্বাকাশে সূর্যর প্রথম কিরণ উঠে আসতেই আকাশের মেঘরাশি রক্তিম হয়ে উঠল, মরুভূমির ঢেউয়ের মত উঁচু-নিচু বালিয়াড়ি, শুষ্ক হুয়াং গাছ আর ঢেউখেলানো হলুদ বালি সবই এক অপূর্ব আভায় ঢেকে গেল।
“কক কক কোকো~”
উটের কুঁজে ঘুমিয়ে থাকা ক্রুদ্ধ মুরগিটি ভোর হতেই চিৎকার করে ডেকে উঠল।
সবাই চলতে চলতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, এই ডাক শুনে সকলেরই চেতনা ফিরে এল।
হু বা-ই একবার ফিরে চাইলেন ক্লান্ত চেন অধ্যাপক ও ইয়ে ই-শিনের দিকে, লাগাম টেনে সবাইকে বললেন, “সবাই ক্লান্ত, চল একটু থেমে বিশ্রাম নিই, কিছু খেয়ে আবার রওনা হব।”
সবাই উট থেকে নেমে বিশ্রামে বসল, শাও লি পানির বোতল বের করে এক চুমুক খেল, এমন সময় শার্লি ইয়াং বালিয়াড়ির চূড়ায় উঠে দূরে তাকিয়ে বিস্ময়ভরে বলল, “মরুভূমি সত্যিই অপূর্ব! ঈশ্বর, দেখো ওই হুয়াং গাছটা, যেন মরুভূমির মধ্যে সোনালী ড্রাগন।”
এ কথা বলে সে ক্যামেরা তুলে দ্রুত শাটার টিপতে শুরু করল, এই অসাধারণ দৃশ্যটি ধরে রাখল।
পেছনে থাকা লওরা আবহাওয়া স্ক্যান করে শাও লির সামনে এসে জানাল, “মালিক, অনুমান করছি দু’ঘণ্টার মধ্যে এক কালো বালিঝড় উঠবে, সাধারণ বালুর দেওয়াল দিয়ে আটকানো যাবে না, যত দ্রুত সম্ভব পশ্চিম রাতের প্রাচীন নিদর্শনে পৌঁছানোর পরামর্শ দিচ্ছি, ওখানকার স্থাপনা দিয়ে ঝড় আটকানো যেতে পারে।”
হু বা-ই পাহাড় চূড়ায় দাঁড়িয়ে কথোপকথনরত শাও লি ও লওরার দিকে তাকালেন, ওয়াং মোটা মানুষটিকে অবশিষ্ট পানি দেখতে পাঠালেন, তারপর নিজে বালিয়াড়িতে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “কোন সমস্যা হয়েছে?”
“লওরা বলছে দু’ঘণ্টার মধ্যে কালো বালিঝড় উঠবে, যতটা দ্রুত সম্ভব আমাদের পশ্চিম রাতের নিদর্শনে পৌঁছাতে হবে।”
শাও লি আকাশের রক্তিম মেঘের দিকে তাকাল, ভোরের লাল আভা যাত্রার অশুভ সংকেত, মরুভূমিতে এমন মেঘ ভালো কিছু নির্দেশ করে না।
হু বা-ই শুনে সন্দেহ করলেন না, সবার তাড়াতাড়ি খাওয়া-দাওয়া সেরে নিতে বললেন।
এ সময় আনলিমান তাড়াহুড়ো না করে উট থেকে একটি চাদর নামালেন, বালুর ওপর বিছিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন, দু’হাত আকাশের দিকে তুলে আন্তরিকভাবে প্রার্থনা করতে লাগলেন।
ওয়াং মোটা রুটি খেতে খেতে তার অদ্ভুত কাণ্ড দেখে ফিসফিস করে বলল, “বুড়োটা কী করছে?”
“ওকে দেখো না, সবাই খাওয়া শেষ করো, তারপর উটে চলো, লওরা বলেছে বড় ঝড় উঠবে, তাই আজ বিশ্রামের সুযোগ নেই, এক নাগাড়ে পশ্চিম রাতের প্রাচীন নগরের ধ্বংসাবশেষে পৌঁছাতে হবে।”
“কত বড় ঝড় উঠবে?” শার্লি ইয়াং জানতে চাইল।
লওরা নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “যদি ঝড় আসার আগে নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে না পাওয়া যায়, মালিক আর আমার বাদে, আপনাদের মৃত্যুঝুঁকি আটানব্বই শতাংশের বেশি।”
একসাথে পথ চলতে চলতে লওরার অনুমান কখনো ভুল হয়নি, তাই প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সবাই লওরার কথায় আস্থা রাখল।
এমনকি এই ধরনের ব্যাপারে, সতর্ক থাকা ভালো।
চেন অধ্যাপক পানির বোতল রেখে ঢাকনা লাগিয়ে বললেন, “আমি লওরা মিসের কথায় বিশ্বাস করি, সবাই চল উটে উঠে পড়ি!”
ওয়াং মোটা একবার তাকালেন এখনও প্রার্থনায় মগ্ন আনলিমানের দিকে, “বুড়োটা কী ব্যস্ত করছে! দেখব?”
“ও হু দার আশীর্বাদের জন্য প্রার্থনা করছে, দেখার দরকার নেই, সবাই আগে উটে ওঠো।”
শাও লির কথা শেষ হতেই আনলিমান প্রার্থনা শেষ করে চাদর গুটিয়ে সবার আগে উটে চড়ে বসলেন, যেন বিদ্যুতের মতো।
“ওই দৌড়াও, দেরি করলে কালো বালির নরকে চাপা পড়তে হবে!”
“এই বুড়োটা…”
হু বা-ই ও মোটা লোক আনলিমানকে এগিয়ে যেতে দেখে মনে মনে গাল দিলেন, সবাই উটকে দৌড়াতে লাগলেন।
প্রাণীদের প্রবৃত্তি মানুষের চেয়ে বেশি সংবেদনশীল, উটগুলো বিপদের ঘ্রাণ পেয়ে চার পা বাড়িয়ে মরুভূমিতে দৌড় লাগাল।
সাধারণত উটের পিঠে চড়া বেশ মজার মনে হয়, কিন্তু একবার উট দৌড়ালে ভীষণ দুলুনি, সবাই শক্ত করে উটের পিঠ আঁকড়ে থাকল, ভয় যদি পড়ে যায়।
দৌড়াতে দৌড়াতে উটের দল মরুভূমিতে বিশাল হলুদ ধুলোর ড্রাগন তুলে নিল, সবাই চশমা পরে মাথা ও মুখ ঢেকে রাখল।
অনেকক্ষণ দৌড়ানোর পরে, আকাশ মেঘে ঢেকে গেল, বাতাসে উড়তে লাগল হলুদ বালি, কেউ পিছিয়ে পড়ল কিনা দেখতে লওরা ও শাও লি পেছনে রইলেন।
লওরাকে দেখে সাধারণ মানুষ মনে হলেও, সে আসলে যন্ত্রমানবী, ওজন প্রায় তিনশো কেজি, উট তাকে নিয়ে দৌড়াতে পারে না, তাই কিছু দূর গেলে শাও লি ও লওরা উট বদলাতেন।
উটের দল মধ্যাহ্ন পর্যন্ত দৌড়াল, শক্তিশালী উটগুলোও ক্লান্ত হয়ে ফেনা তুলল।
চেন অধ্যাপক বয়সের ভারে উটের দুলুনিতে কষ্ট পেলেন, ইয়ে ই-শিন, হাও আইগুওরাও ভালো ছিলেন না, হু বা-ই দেখে সবাইকে থামতে বললেন।
বাতাস আরও জোরে বইতে লাগল, ধুলোর ঝড় আকাশ ঢেকে দিল, দৃষ্টিসীমা কমে গেল, সবাই থেমে সংখ্যা গুনল, কেউ হারায়নি।
শাও লি সবাইকে দ্রুত শুকনো খাবার ও পানি খেতে বললেন, পশ্চিম রাতের নগরে ভূগর্ভস্থ নদী আছে, সেখানে গেলে পানির চিন্তা নেই।
সবাই অল্প খাবার খেল, আনলিমান উটকে বিশ্রাম দিতে দিলেন, চেহারায় উৎকণ্ঠা স্পষ্ট।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে চেন অধ্যাপকের কষ্ট বাড়ল, উটের দুলুনিতে হাঁফিয়ে গেলেন, কিছু বলার শক্তি নেই।
ইয়ে ই-শিনের পেট খারাপ হয়ে গেল, উট থেকে নেমেই বমি করতে লাগলেন, খাবার গলায় নামল না, শুধু দুই চুমুক পানি খেলেন।
শাও লি দেখলেন শার্লি ইয়াং উট থেকে নামেনি, জিজ্ঞেস করলেন, “মিস ইয়াং, আপনি ঠিক আছেন তো?”
“আমি ভালো আছি!”
শার্লি ইয়াং ওকে চিহ্ন দেখালেন, আবার বললেন, “এবার থেকে আমায় স্নো লি বলে ডাকো।”
শাও লি মাথা ঝাঁকালেন, আর কিছু বললেন না, লওরাকে মালপত্র পরীক্ষা করতে বললেন।
তাড়াহুড়োতে কিছু পানি আর খাবার পড়ে গেছে, সমস্যা নেই, শাও লির সংরক্ষিত খাবার লাগেনি।
কিছুক্ষণ পর লওরা বললেন, “দশ মিনিটের মধ্যে বালিঝড় এখানে পৌঁছাবে।”
“সবাই উটে উঠো, আবার যাত্রা শুরু করো, হু ভাই, ইয়ে ই-শিনদের দেখো, আমরা চেন অধ্যাপককে সাহায্য করব।”
শাও লি ডেকে তুললেন, দলবল ক্লান্ত শরীরে আবার উটে উঠল।
এ বার উটের শক্তি নিয়ে ভাবার সময় নেই, সবাই উটকে তাড়াতে শুরু করল।
বাতাস আরও দ্বিগুণ গতিতে বইতে লাগল, চারিদিকে শুধু হলুদ বালি।
এমন সময় লওরা দেখল চেন অধ্যাপক উট থেকে পড়ে গেছেন, সে সঙ্গে সঙ্গে নেমে তাঁকে তুলে নিজের উটে বসিয়ে রশি ধরে এগোতে লাগল।
লওরার গতি উটের থেকেও বেশি, কোনো কিছুরই প্রভাব পড়ল না।
শাও লি পাশে পাশে চললেন, কিছুদূর গিয়ে দেখলেন উটগুলো থেমে পড়ে আছে, হাঁটু গেড়ে বালিতে মাথা গুঁজে রেখেছে, যেন অপরাধী শাস্তি নিচ্ছে, আনলিমান যতই তাড়না দেন, কেউ নড়ে না!
আনলিমান হতাশ হয়ে চিৎকার করলেন, “দৌড়ানোর উপায় নেই! এখানে মরতে হবে!”
এমন পরিস্থিতিতে দৃষ্টিসীমা একেবারে কম, লওরা চারপাশ স্ক্যান করে ডানদিকে ইশারা করলেন, “মালিক, ওইখানে সাময়িক আশ্রয় নেওয়া যাবে।”
সবাই তাকিয়ে দেখল, ঝাপসা দেখা যাচ্ছে ভাঙা শহরের দেয়াল, মনে হচ্ছে প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষ, সবাই আনন্দে উৎফুল্ল।
উটগুলোও যেন আশার গন্ধ পেল, আবার উঠে দাঁড়াল।
সবাই এগিয়ে গিয়ে দেখল, শহরটা প্রায় পুরোটাই বালির নিচে, কিছু ঘর ভেঙে পড়েছে, শুধু শক্ত দেয়ালটি মাথা উঁচু করে আছে, সূর্য-বাতাসে বিবর্ণ, মরুভূমির মতোই রঙ।
হু বা-ই দেয়ালের দিকে তাকিয়ে উট ধরে রাখা শাও লিকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি মনে করো দেয়াল এই কালো বালিঝড় ঠেকাতে পারবে?”
“সমস্যা নেই, তবে সাবধান থাকতে হবে, এখানে আশ্রয় নেওয়া শুধু আমাদের কাজ নয়।”
শাও লি উত্তর দিয়ে উট আনলিমানের হাতে তুলে দিলেন, তারপর রাগী মুরগিকে বুকে নিয়ে প্রত্নতাত্ত্বিক দলের সঙ্গে ভাঙা ঘরে ঢুকে পড়লেন।