অষ্টম অধ্যায় পূর্বপুরুষেরা দাঁড়িয়ে সমাধিস্থ হয়েছিলেন, উত্তরসূরিরা নিশ্চয়ই অসাধারণ হবে!

শাও লির দিনগুলো义庄-এ বেশ ব্যস্ততায় কেটে যাচ্ছিল। কখনো ধ্যান বা শ্বাসব্যায়াম, কখনো ঘোড়ার মতো দাঁড়িয়ে কায়িক কসরত, মাঝে মাঝে আবার বন্দুক যুদ্ধ কৌশলের অনুশীলনে দেহের নমনীয়তা আর সমন্বয় ক্ষমতা বাড়ানো। বন্দুক যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ইতিমধ্যে তার আত্মার সঙ্গে মিশে গেছে ঠিকই, তবে তার দেহ এখনও সেই অনুশীলনের পূর্ণতায় পৌঁছায়নি; তাই এই কৌশল সম্পূর্ণভাবে কাজে লাগাতে হলে শরীরের সব দিকের ক্ষমতা বাড়াতে হবে।

শাও লিকে প্রায়ই নানা অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি করতে দেখে, চিৎকার একটু কৌতূহল নিয়ে জানতে চেয়েছিলেন। শাও লি ব্যাখ্যা করেছিল, সে যোগ ব্যায়াম করছে, দেহের নমনীয়তা বাড়ানোর জন্য। চিৎকার পুরোপুরি বুঝলেন কিনা সে স্পষ্ট নয়, তবে আর কিছু জিজ্ঞেস করেননি।

ফাঁকা সময়ে শাও লি স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে চিৎকারের নানা কাজে সাহায্য করত, পাশাপাশি শিখছিলো নানা উদ্ভিদ-গুণ, আর বিভিন্ন দৈত্য-পরী-ভূতের জ্ঞান।

তিন দিন কেটে গেলো চোখের পলকে। আজই ছিলো রেন পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠের পুনঃসমাধিস্থাপনের দিন। সকাল সকাল চিৎকার শাও লি, চিউ শেং এবং ওয়েন ছাইকে ডেকে পাঠালেন।

ওয়েন ছাই হাই তুলতে তুলতে ঘুমজড়ানো স্বরে বললো, “উস্তাদ, এত সকালে কি হলো?”

চিৎকার গম্ভীর গলায় বললেন, “আজ রেন পরিবারের সমাধিস্থাপনের দিন, তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নাও।”

এই সমাধিস্থাপন চিৎকারের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিলো; কেননা রেন ফা ছিলো রেন শহরের সবচেয়ে ধনী মানুষ। তাকে সন্তুষ্ট করা গেলে শুধু সুনামই নয়, ভালো অর্থও মিলবে। চিৎকার টাকা-পয়সার ব্যাপারে বরাবর তৎপর, সুযোগ হাতছাড়া করার মানুষ নন। তবে তিনি সততা বজায় রাখেন; যতটা পাওনা, ঠিক ততটাই নেন—অতিরিক্ত এক ফোটাও নয়।

ওয়েন ছাই অবশেষে বুঝলো ব্যাপারটা। সে শাও লি আর চিউ শেং-কে নিয়ে সমাধিস্থাপনের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গোছাতে লাগলো।

চিৎকার পরলেন হলুদ রঙের পুরোহিত পোশাক, মাথায় আটটি ভাগ্যচক্র আঁকা টুপি, দেখলেই মনে হয় একদম ন্যায়পরায়ণ, যার পাশে থাকলেই নিরাপদ মনে হয়।

সবাই义庄 থেকে বেরিয়ে শহরের পূর্ব প্রান্তে গিয়ে রেন পরিবারের লোকজনদের সঙ্গে মিলিত হলো। তারপর সবাই মিলে রেন বয়োজ্যেষ্ঠের সমাধিস্থলীতে গেলো।

রেন পরিবার স্থানীয়ভাবে বিশাল বংশ; রেন ফার সঙ্গে আত্মীয়তার সূত্রে অনেকেই এসেছে। সমাধিস্থাপন বড় ব্যাপার, আর রেন ফা এমনিতেই শহরের বড়লোক, তাই নানা আত্মীয়-স্বজনেরা ভিড় জমালো। সবাই মিলে উৎসবের আমেজে সমাধিতে হাজির হলো।

শাও লি পূজার বেদি ঠিকঠাক সাজিয়ে দিয়ে এক পাশে সরে দাঁড়ালো।

রেন ফার পাশে থাকা রেন টিং টিং চুপিচুপি শাও লির কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বললো, “শাও সাহেব, আপনিও এসেছেন!”

“রেন কুমারী, কেমন আছেন?” শাও লি নম্রভাবে উত্তর দিলো।

ওই পাশে ওয়েন ছাই ও চিউ শেং প্রথমবার রেন টিং টিং-কে দেখে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলো, প্রায় লজ্জায় জিভ বের করতে বসেছিলো।

সবসময় রেন টিং টিংয়ের চারপাশে ঘুরে বেড়ানো নিরাপত্তা প্রধান আ ওয়েই, দেখে বিস্মিত হলো—তার দিকে নজর না দিয়েও রেন টিং টিং হঠাৎ এ অপরিচিত যুবকের সঙ্গে কথা বলছে! সে মুখ কালো করে শাও লির দিকে হুমকির দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলো, যেন বলছে—আমার বোনের পাশে ঘেঁষো না।

শাও লি এসবকে পাত্তা দিলো না। আ ওয়েই আসলে বাহ্যিকভাবে শক্তিশালী হলেও ভিতরে ফাঁপা। শাও লির রেন টিং টিংয়ের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, তাই কারো চোখ রাঙানিতে সে সরে যাবে না।

পুরুষ বলে কথা, সবারই তো একটু সম্মানবোধ থাকে।

চিউ শেং ও ওয়েন ছাই তখনও রেন টিং টিংয়ের দিকে তাকিয়ে একেবারে বিহ্বল। পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে দেখে চিৎকার দুইবার কাশি দিলেন, তখন দু’জনের হুঁশ ফিরলো।

শুভ লগ্ন উপস্থিত, চিৎকার চিউ শেং-কে ধূপদানিতে আগুন দিতে, তিনটি ধূপকাঠি জ্বালাতে বললেন, কণ্ঠে দৃঢ়তা এনে বললেন, “সবাই আন্তরিক শ্রদ্ধায় প্রণাম করবে।”

চিৎকার ধূপ অর্পণ করার পর রেন ফা, আ ওয়েইসহ সবাই ধাপে ধাপে ধূপ দিলো।

শাও লি চিৎকারের সঙ্গে রেন বয়োজ্যেষ্ঠের সমাধির চারপাশে ঘুরে দেখলো।

চিৎকার মনে হলো কিছু একটা আঁচ করেছেন, কপাল কুঁচকানো মুখে চিন্তায় ডুবে গেলেন।

এ সময় রেন ফা ও আ ওয়েই এগিয়ে আসলো। রেন ফা বললেন, “চিৎকার, তখনকার ভাগ্যগণক বলেছিলেন, এই কবরস্থল বিরল সৌভাগ্যের স্থান।”

“হুম!” চিৎকার গম্ভীর স্বরে বললেন, “ঠিকই বলেছে, এই স্থানকে ডাকা হয় ‘জল স্পর্শ করা ড্রাগনফ্লাইয়ের আসন’—লম্বায় তিন চি চার, কাজে লাগানো যায় চার চি; চওড়ায় এক চি তিন, কাজে লাগে তিন চি। তাই কফিন চিৎ করে রাখা যায় না, দাঁড় করিয়ে রাখতে হবে—এই নিয়ম।”

“চিৎকার, আপনি অসাধারণ!” রেন ফা শুনে সঙ্গে সঙ্গে তার প্রশংসা করলেন।

“দাঁড় করানো সমাধি? উস্তাদ, এটা আবার কেমন? ফরাসি পদ্ধতি নাকি?” ওয়েন ছাই প্রথমবার শুনে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলো।

ওয়েন ছাই যা মনে আসে তাই বলে ফেলে। এমন মানসিকতার লোককে কেউ বলে সরল, কেউ বলে বেখেয়ালী।

বাকি সবাই হাসি চেপে রাখলো, পরিস্থিতির কারণে প্রকাশ্যে হাসতে পারলো না, সবাই কোনো মতে মুচকি হাসি চেপে রাখলো।

চিৎকার ওয়েন ছাইয়ের দিকে কটমট করে তাকিয়ে বললেন, “কম কথা বলো।”

শাও লি ওয়েন ছাইয়ের কাঁধে হাত রেখে বুঝিয়ে দিলো, “এটা মানে কফিনটি দাঁড় করিয়ে সমাধিস্থ করা।”

সবাই তখন বুঝতে পারলো।

রেন ফা শাও লিকে এক অন্য চোখে দেখলো। তার বাবা সত্যিই দাঁড়িয়ে সমাধিস্থ হয়েছিলেন—জানা কথা অনেকেই জানে না। শাও লি এক কথায় বলে বুঝিয়ে দিলো—তাতে তার জ্ঞান স্পষ্ট।

সবার শ্রদ্ধা নিবেদন শেষে চিৎকার মাটি খোঁড়ার নির্দেশ দিলেন, তখন শ্রমিকরা কাজে লেগে গেলো।

রেন ফা শ্রমিকদের দেখে উচ্চ স্বরে বললেন, “তখন ভাগ্যগণক বলেছিলেন, পূর্বপুরুষ দাঁড়িয়ে সমাধিস্থ হলে উত্তরপুরুষের ভাগ্য ভালোই হবে!”

শাও লি মুচকি হেসে মনে মনে ভাবলো, ভাগ্যবান তো বটেই, তবে সেটা ‘বোকা’ হওয়ার ভাগ্য।

সে জানে, রেন বয়োজ্যেষ্ঠ এই জায়গা পেতে অনৈতিক পথ বেছে নিয়ে ভাগ্যগণককে বাধ্য করেছিলেন। শুধু তাই নয়, মৃত্যুর পর রেন ফা আবার সেই ভাগ্যগণককেই ডেকে এনেছিলেন ধর্মীয় অনুষ্ঠান করাতে—এটা একেবারে নির্বুদ্ধিতা, নিজের ক্ষতি নিজে ডেকে এনেছেন।

চিৎকার বুঝতে পেরেছিলেন ব্যাপারটা, মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “তাহলে, উপকার হয়েছে তো?”

রেন ফার মুখে অস্বস্তি, “লুকাবো না, চিৎকার, গত বিশ বছরে আমাদের বংশের ব্যবসা ক্রমশ ম্রিয়মাণ, বুঝতেই পারছি না কেন!”

“আমি মনে করি, ওই ভাগ্যগণকের সঙ্গে নিশ্চয়ই দ্বন্দ্ব ছিলো তোমাদের। রেন বয়োজ্যেষ্ঠ কি কোনো অন্যায় করেছিলেন?” চিৎকার বললেন।

রেন ফা একটু অস্বস্তি নিয়ে বললেন, “বাবা ভালো জায়গা বুঝে টাকা দিয়ে কিনে নিয়েছিলেন।”

“শুধু টাকায় হয়েছিলো? নিশ্চয়ই জোরও ছিলো?”

“এহ…” রেন ফা বিব্রত হেসে কিছু বললেন না। সবাই জানে, তখন কিছু অনৈতিক হয়েছিলো, কিন্তু মুখ বাঁচাতে প্রকাশ করলেন না।

চিৎকার মাথা নেড়ে বললেন, “আমি মনে করি, জোর করেই নিয়েছিলেন, না হলে ভাগ্যগণক ইচ্ছা করে তোমাদের ক্ষতি করতো না, আর তোমাদেরকে সিমেন্ট ঢালতে বলতো না।”

“এতে দোষ কোথায়?” রেন ফা জিজ্ঞেস করলেন।

চিৎকার ব্যাখ্যা করলেন, “আসলে বরফের মতো সাদা কিছুর আস্তরণে ঢাকা থাকা উচিত ছিলো, তবেই এই স্থান ‘জল স্পর্শ করা ড্রাগনফ্লাইয়ের আসন’ হতো। কফিনের মাথা যদি পানিতে না লাগে, তবে কিভাবে এই নাম হবে? ভাগ্যগণকের একটু সদয় মন ছিলো, বলেছিলো বিশ বছর পর কফিন তুলে সমাধি বদলাতে, যাতে অর্ধেক ক্ষতি হয়, পুরোটা নয়—এক প্রজন্মের ক্ষতি, আঠারো প্রজন্ম নয়!”

“কফিন উঠুক!” এ সময় শ্রমিকদের আওয়াজ এলো।

চিৎকার সবাইকে নিয়ে গেলেন। দেখা গেলো, কফিন সত্যিই দাঁড় করিয়ে রাখা হয়েছিলো।

কয়েকজন শ্রমিক চাকা-ঘুরিয়ে রশি লাগিয়ে কফিনটি তুলে আনলো। কিছুক্ষণ পর কফিনটি মাটিতে শোয়ানো হলো। আশ্চর্যের কথা, বিশ বছর কেটে গেলেও কফিনে পচন ধরেনি।

চিৎকার কপাল কুঁচকে বললেন, “রশি ছেড়ে, পেরেক খুলো।”

এরপর চারপাশের সবাইকে বললেন, “আজ রেন বয়োজ্যেষ্ঠ আবার দিনের আলোয় আসছেন। যাদের বয়স ছত্রিশ, বাইশ, পঁয়ত্রিশ, অথবা আটচল্লিশ, বা রাশিচক্রে মুরগি বা গরু—তারা সবাই অন্যদিকে মুখ ঘোরাও।”

সবাই চিৎকারের কথা শুনে যার যেটা রাশি, তারা ঘুরে গেলো।

সবকিছু ঠিকঠাক দেখে চিৎকার বললেন, “সবাই পোশাক ঠিক করো, কফিন খুলো!”

কফিনের চারপাশের লোকেরা খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছে, এমন সময় চারপাশের পাখিরা উড়ে পালালো, হিমেল বাতাস বইতে লাগলো—পরিবেশে অস্বস্তির ছায়া।

কফিন খুলে দেখা গেলো, ঘন কালো এক ছায়া কফিন থেকে বেরোচ্ছে।

বিশ বছর আগে সমাধিস্থ রেন বয়োজ্যেষ্ঠের শরীরে একটুও পচন ধরেনি। রেন ফা ও রেন টিং টিং কিছু না ভেবে কফিনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লো।

“বাবা!”

“দাদু!”

রেন ফা কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকলো, “আপনাকে বিরক্ত করলাম, আমি অযোগ্য সন্তান!”

চারপাশের মানুষ বুঝতে পারলো না, কিন্তু চিৎকার আর শাও লি জানতো—রেন বয়োজ্যেষ্ঠ এখন রক্তপিপাসু দানব হয়ে গেছেন।

রেন ফা বুঝতে পারলো না, চিৎকারকে জিজ্ঞেস করলো, “এখানে সমাধি আর ব্যবহার করা যাবে?”

চিৎকার মাথা নেড়ে বললেন, “ড্রাগনফ্লাইয়ের আসন একবারই কাজ দেয়, একই স্থানে দ্বিতীয়বার নয়, এই সমাধি আর চলবে না।”

“তাহলে উপায়?” রেন ফা জিজ্ঞেস করলেন।

চিৎকার নতুন একটি ভালো জায়গা দেখে রেখেছিলেন, তবে রেন বয়োজ্যেষ্ঠের শরীর দেখে বুঝলেন, দ্রুত ব্যবস্থা না নিলে বড় বিপদ হবে। তিনি বললেন, “আমার মতে এখানেই দাহ করা ভালো।”

সহজ ও কার্যকর—তবে গল্পের জন্য মোটেও সুবিধাজনক নয়!

রেন ফা, ‘শ্রেষ্ঠ সন্তান’ হয়ে, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, “না, আমার বাবা আজীবন আগুনকে ভয় পেতেন, কিছুতেই দাহ করা যাবে না। তাহলে তার আত্মার কাছে আমি অপরাধী হবো।”

রেন ফা কিছুতেই চিৎকারের প্রস্তাব মানতে রাজি হলেন না।

শাও লি মনে মনে বিরক্ত হয়ে ভাবলো, “তোমার বাবা তো মৃত্যুকেও ভয় পেতেন, তাহলে তাকে অমর করার ব্যবস্থা করলে না?”

মানবিক কারণে শাও লি চাইলেন রেন ফা-কে বোঝাতে, বললেন, “রেন সাহেব, আপনার বাবার দেহ পচেনি; দ্রুত ব্যবস্থা না নিলে দানব হয়ে উঠতে পারে, তখন আপনি ও আপনার মেয়ে বিপদে পড়বেন।”

রেন ফা শুনে একটু দ্বিধায় পড়লেন; কারণ বিষয়টা নিজের প্রাণের প্রশ্ন।

কিন্তু আ ওয়েই চুপ থাকলো না, সে শাও লিকে আগেই অপছন্দ করে। সে গলা চড়িয়ে বললো, “ভূত-দানবের ভয় দেখিয়ে ফাঁকি দিচ্ছো? তোমরা তো শুধু টাকা বেশি নিতে এসেছো।”

“তুমি কি বললে, সাহস থাকলে আবার বলো!” চিউ শেং সহজেই উত্তেজিত হয়, এমন কথা শুনে সে হাত গুটিয়ে মারার জন্য প্রস্তুত।

“চিউ শেং!” চিৎকার ধমক দিয়ে থামালেন।

চিউ শেং রাগ চেপে রেখে সরে গেলো।

শাও লি আ ওয়েইকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখে ঠাণ্ডা গলায় বললো, “এটা খেলার বিষয় নয়, ভুল হলে প্রাণ যাবে, তখন তুমি দায় নেবে?”

“আমার ভয় দেখাতে এসেছো? আমি কি ছোটো বাচ্চা?” আ ওয়েই কোমরের বন্দুক টিপে বললো, “আমি থাকলে কোনো ভূত-প্রেতের ভয় নেই।”

“অজ্ঞের ভয় নেই!” শাও লি মাথা নেড়ে আফসোস করলো, মনে মনে ভাবলো, এই লোকটা না থাকলে রেন ফা এত বিপদে পড়তেন না।

“তুমি কি বলছ…”

“ব্যাস, আর ঝগড়া কোরো না!” চিৎকার ঝামেলা এড়াতে বললেন, “তাহলে এমন করি, রেন বয়োজ্যেষ্ঠের দেহ义庄-এ নিয়ে যাই, পরে ভালো দিন দেখে সমাধিস্থ করবো।”

রেন ফা একটু ভেবে চিৎকারের প্রস্তাবে রাজি হলেন। তখন কফিন বন্ধ করে সবাই মিলে义庄-এ নিয়ে গেলো।