চুরাশি অধ্যায় ভূতের গুহা

কালো চোখওয়ালা দানব সাপগুলির বিষ ছিল ভয়ানক তীব্র। সাধারণ মানুষের গায়ে একবার কামড় বসালেই কয়েক শ্বাসের মধ্যেই মৃত্যুঘণ্টা বেজে উঠত। এমনকি শিয়াও লি-ও এই বিষাক্ত প্রাণীদের একটিমাত্র কামড় খেতেও সাহস করত না।
লাউরা ভিন্ন। সে রোবট, বিষের কোনো ভয়ই তার নেই। বলা যায়, এই কালো চোখওয়ালা দানব সাপগুলির জন্য সে ছিল একেবারে প্রাকৃতিক শত্রু।
ডিম ফেটে সদ্য বেরোনো এই সাপগুলির হিংস্রতা কমেনি মোটেও। মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা ছিল অসাধারণ; মুহূর্তের মধ্যেই তারা পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিয়ে সবচেয়ে কাছের লাউরার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দেখা গেল, কয়েকটি কালো চোখওয়ালা দানব সাপ একসঙ্গে তীরের মতো ছুটে এসে লাউরার গায়ে কামড় বসাল। এ দৃশ্য দেখে শার্লি ইয়াং-ও লাউরার জন্য একমুঠো ঘাম ছাড়লেন।
তিনি সাহায্য করতে চাইলেন, কিন্তু গুলি ছোড়ার সাহসই হল না; লাউরাকে ভুল করে আঘাত করার ভয় ছিল।
কিন্তু বাস্তবে শার্লি ইয়াং-এর এই উদ্বেগ ছিল সম্পূর্ণ অপ্রয়োজনীয়।
সাপগুলো সত্যিই লাউরাকে কামড়েছিল, কিন্তু কিছুতেই ঢুকতে পারেনি; উলটে নিজেদের দুধদাঁতই ভেঙে গেল।
লাউরার বাইরের আবরণ তরল ধাতু দিয়ে গঠিত। ভিতরের কঙ্কাল যতটা না শক্ত, বাইরের স্তর ততটা না হলেও, তা-ও তো প্রকৃত ধাতু। এই কালো চোখওয়ালা দানব সাপগুলো লাউরার সঙ্গে পেরে উঠল না—একেবারে মুখ থুবড়ে পড়ল।
“এতেও তার কিছু হল না!”
লাউরাকে কামড়ানো হয়েছে দেখে, অথচ তার ভ্রু পর্যন্ত কুঁচকাল না—শার্লি ইয়াং অত্যন্ত বিস্মিত হলেন।
শিয়াও লি কোনো উত্তর দিল না। হাত তুলতেই তার তালু থেকে বজ্রসম এক আঘাত ছুটে বেরোল, উড়ে আসা কয়েকটি কালো চোখওয়ালা দানব সাপকে পুড়িয়ে মারল।
“দারুণ! হোস্ট ফায়ার সাপ হত্যা করল, পুরস্কার এক পয়েন্ট।”
“দারুণ! হোস্ট কালো চোখওয়ালা দানব সাপ হত্যা করল, পুরস্কার এক পয়েন্ট।”
“দারুণ! হোস্ট কালো চোখওয়ালা দানব সাপ হত্যা করল, পুরস্কার দুই পয়েন্ট।”
……
শিয়াও লি আঘাত হানতেই লাউরা ইতিমধ্যে তার ড্রাগন-তলোয়ার নেড়ে ফেলেছিল। কাটা, কোপ, খোঁচা, ঝাড়—লোহার বর্মধারী নারীযোদ্ধার মতো; শুধু আক্রমণ, প্রতিরক্ষা নেই, শত যুদ্ধে অক্ষত।
কয়েকশো কালো চোখওয়ালা দানব সাপ অচিরেই দুজনের হাতে ঝাড়ু দিয়ে সাফ করার মতো নিঃশেষ হয়ে গেল।
লাউরা চারদিকে স্ক্যান করে, যে সাপগুলো বেঁচে ছিল তাদের একেকটিকে এক লাথিতে মেরে মাথা ফাটিয়ে দিল।
“লাউরা, তুমি... ঠিক আছ তো!”
নিশ্চল মুখে লাউরার দিকে তাকিয়ে শার্লি ইয়াং বুঝলেন, তিনি বোধহয় একেবারেই অপ্রয়োজনীয় কথা বলেছেন। যদি সত্যিই কিছু হতো, তবে সে কি এভাবে দিব্যি ঘুরে বেড়াতে পারত, আর সাপের মাথাগুলোকে বাতির মতো পিষে ফেলত?
কিন্তু তিনি তো স্পষ্টই দেখেছেন, লাউরাকে বারবার কালো চোখওয়ালা দানব সাপ কামড়েছে। তাহলে কি এই ছোট সাপগুলোর দাঁতই এখনও গজায়নি? নাকি লাউরা সত্যিই সোনালি ঘণ্টার বর্ম, লৌহবস্ত্রের মতো কোনো চীনা কুংফু শিখেছে?
আসলে এই পুরো যাত্রাপথেই শার্লি ইয়াং লাউরার অনেক অস্বাভাবিক দিক লক্ষ করেছেন। যেমন, সে ভবিষ্যদ্বাণীর মতোই নিখুঁতভাবে নদীর গভীরতা, ধুলিঝড় কবে আসবে—এসব বিশ্লেষণ করতে পারত; সারাক্ষণ নির্লিপ্ত মুখে থাকত, যেন তার কোনো অনুভূতিই নেই।
কিন্তু তিনি কিছুই বলেননি।
“আমি ভালো আছি।”
শার্লি ইয়াং-এর অনুভূতির কোনো তোয়াক্কাই করল না লাউরা; হালকা জবাব দিয়ে বিষমাখা ড্রাগন-তলোয়ার হাতে শিয়াও লির পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

শিয়াও লি ড্রাগন-তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “এই তলোয়ারটা বুঝি আর মাংস কাটার কাজে লাগবে না!”
ভাগ্যিস ড্রাগন-তলোয়ারের কোনো আত্মা নেই। থাকলে শিয়াও লির এই কথা শুনে বোধহয় টয়লেটেই কেঁদে অজ্ঞান হয়ে যেত।
মনে ঘুরপাক খেয়ে শিয়াও লি মন্দিরের অন্ধকার পথের দিকে আঙুল তুলল, “চলো, এটাই সম্ভবত জিংজুয়ে রানি-র সমাধিকক্ষের দিকে যাওয়ার পথ।”
শার্লি ইয়াং-এর মনে বহু সংশয় ছিল, কিন্তু তিনি কিছুই জিজ্ঞেস করলেন না।
প্রত্যেকেরই নিজের কিছু না কিছু গোপন থাকে; কখনো কখনো বেশি জেনে ফেলা ভালোও নয়।
লাউরা সামনে ড্রাগন-তলোয়ার ও জ্বলন্ত দণ্ড হাতে পথ দেখাতে লাগল, শার্লি ইয়াং ও শিয়াও লি পেছনে পাশাপাশি এগোলেন।
অন্ধকার পথটির চওড়া প্রায় পাঁচ মিটার, উঁচু তিন দশমিক দুই মিটার। দুই পাশের পাথুরে দেওয়ালে অনেক চিত্রাঙ্কন খোদাই করা ছিল, আর তাতে সবচেয়ে বেশি দেখা যাচ্ছিল চোখ—বড় ছোট নানা চোখ; খোলা, বন্ধ, কোথাও শুধু মণি আঁকা, কোথাও চোখের পাতা আর চোখের পাতা-লোমও ছিল। এই সুরঙ্গের বাতাস চলাচল ছিল না, তাই চিত্রগুলোর রং এখনও টাটকা, একটুও খসে পড়েনি।
শিয়াও লি আর শার্লি ইয়াং কেউই প্রত্নতাত্ত্বিক নন, ফলে দাঁড়িয়ে গবেষণা করার প্রশ্নই ওঠে না।
এই অন্ধকার পথ কয়েকশো মিটার লম্বা ছিল। পথে তিনটি খণ্ডবিখণ্ড দেহ পড়ে থাকতে দেখা গেল; অনুমান করা যায়, এরা সেই সমাধিচোর দলের বেঁচে থাকা সদস্য।
সামনে এক জায়গায় ধস নেমেছিল, বোমা ফাটানোর চিহ্নও ছিল—সম্ভবত ওই সমাধিচোরদেরই কাজ।
হয়তো তারা পথ উড়িয়ে দিতে চেয়েছিল, রক্তলাল দানবটিকে আটকাতে; কিন্তু স্পষ্টতই তারা ব্যর্থ হয়েছিল।
জীবনও পড়ে রইল সেখানেই।
শিয়াও লিরা মৃতদেহগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, এগিয়ে চলল।
অন্ধকার পথ পার হতেই সামনে এসে পড়ল স্রোতবেগে বয়ে চলা একটি ভূগর্ভস্থ নদী।
দূরবর্তী এই নদীটি বালুর সমুদ্রে হাজার হাজার বছর ধরে বয়ে চলেছে, কখনো শুকায়নি। এর জল শুধু বিপুলই নয়, গভীরও; শেষ প্রান্তে এটি তাড়িম নদীর সঙ্গে মিলিত হয়।
নদীর ওপারে একটি পাথরের দরজা ছিল, যা ইতিমধ্যেই উড়িয়ে দেওয়া হয়েছে।
লাউরা নদীপথের এক জায়গা দেখিয়ে বলল, “এখানে একটি গোপন সেতু আছে, পার হতে কোনো বিপদ নেই।”
এ কথা বলে সে সামনে হাঁটতে লাগল, মাঝখানে শার্লি ইয়াং, আর পেছনে শিয়াও লি।
তিনজন গোপন সেতু পেরিয়ে গেলেন; পথজুড়ে ছিল শান্তি, লাল রক্তমাংসের দানবের দেখা মেলেনি।
নদীতীরের গুহামুখে এসে দেখা গেল, এখানে একসময় ভারী ফটক ছিল, কিন্তু এখন তা পুরোপুরি ভেঙে গেছে। গুহার ভেতরটা অতল, কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে তা বোঝা যায় না।
শার্লি ইয়াং গুহামুখে এসে পাশের শিয়াও লির দিকে তাকালেন, “তুমি...”
“কী?”
শার্লি ইয়াং বলতে গিয়ে থেমে যাওয়ায় শিয়াও লি জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না, চলুন ভেতরে যাই!”
শার্লি ইয়াং দ্বিধায় রইলেন, শেষ পর্যন্ত মনের বহু প্রশ্নই আর করলেন না।

শিয়াও লি জানত, শার্লি ইয়াং তার প্রতি সন্দেহ করছে; কিন্তু সে এ নিয়ে মাথা ঘামাল না।
এবারও সামনে লাউরা, পেছনে শিয়াও লি—ক্রমে তিনজন গুহার ভেতরে ঢুকল। গুহাটির ঢাল অত্যন্ত খাড়া। লাউরা হাতে থাকা জ্বলন্ত দণ্ডটি ছুড়ে দিল; সেটি অনেকক্ষণ গড়িয়ে শেষে গিয়ে থামল।
ঠান্ডা অগ্নিকণার আলো যেখানে থামল, সেখানে আলো এতটাই ক্ষীণ যে কিছুই স্পষ্ট দেখা গেল না।
লাউরা অবলোহিত স্ক্যান চালাল; পুরো পথে না রক্তলাল দানব, না কালো চোখওয়ালা দানব সাপ—কিছুই দেখা গেল না। তিনজনের পায়ের শব্দ ছাড়া গুহাটা ভয়ানক নীরব।
প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর তারা একটি উঁচু মঞ্চের মতো জায়গায় পৌঁছল। সামনের পথ ভেঙে গিয়েছিল, নিচে ছিল অন্ধকার কালো উপত্যকা।
শিয়াও লি দুটো জ্বলন্ত দণ্ড নিচে ছুড়ে দিল। তাকাতেই দেখা গেল, ঠান্ডা অগ্নিকণার আলোয় নীচে পাহাড়সম সোনা-রুপোর গহনা স্তূপ করে রাখা, মাটিতে ছড়িয়ে আছে অজস্র স্বর্ণ-রৌপ্যপাত্র, মুক্তা, রত্ন, নীলকান্তমণি, মণি, জেড—গুনে শেষ করা যাবে না।
এ এক বিপুল ঐশ্বর্য; “অগাধ ধনসম্পদের অধিকারী” বললে একটুও বাড়াবাড়ি হবে না।
কিন্তু এই আসমানছোঁয়া সম্পদের সামনে দাঁড়িয়েও শিয়াও লি আর শার্লি ইয়াং-এর চোখ ছিল শান্ত; তাদের লক্ষ্য অন্য, প্রত্যেকের পরিকল্পনাও আলাদা।
রত্নভাণ্ডার-সদৃশ সমাধিকক্ষ পেরিয়ে শিয়াও লি, লাউরা ও শার্লি ইয়াং আরও দু’শো মিটার লম্বা এক অন্ধকার সমাধিপথে হাঁটল, এবং এক ভাঙা প্রাচীরের সামনে এসে থামল।
তাদের সামনে ছিল এক বিশাল গোলাকার গুহা, যার তল দেখা যায় না। সেখান থেকে দমকা ঠান্ডা হাওয়া উঠছিল, যেন কোনো অশরীরীর আর্তনাদ।
“সম্ভবত এটাই কিংবদন্তির জিংজুয়ে দেশের পবিত্র স্থান ভূগহ্বর। সত্যিই এক বিস্ময়কর জায়গা!”
অজানা এক জগতের সঙ্গে যুক্ত এই ভূগহ্বরের দিকে তাকিয়ে শিয়াও লি কিছুটা আগ্রহী হল।
গোলাকার এই গর্তটির ব্যাস প্রায় এক হাজার মিটার। নিচে সম্পূর্ণ অন্ধকার, আর সেখান থেকে এক অদ্ভুত চাপের অনুভূতি উঠছে—যেন মানুষকে আর নিচে তাকাতেও সাহস দেয় না। মনোবল দুর্বল কারও হলে, হয়তো মন এলোমেলো হয়ে অজান্তেই নিচে ঝাঁপ দিয়েও বসতে পারে।
শার্লি ইয়াং মাথা নাড়লেন, “শোনা যায়, জিংজুয়ে দেশ মূলত ভূগহ্বর-গোত্র দিয়ে গঠিত ছিল। তাদের ভূগহ্বর-গোত্র বলা হতো কারণ তারা এক অগাধ অতল গহ্বরের পাশে বসবাস করত।”
“জানতে ইচ্ছা করছে, পড়ে গেলে ওপরে নাকি কোথায় গিয়ে পড়বে?”
কথা বলতে বলতে শিয়াও লি একটি জ্বলন্ত দণ্ড নিচে ছুড়ে দিল। দেখা গেল, সেটি লাল ঠান্ডা অগ্নিকণার মতো জ্বলে নিচের দিকে পড়ছে, যতক্ষণ না একেবারে অন্ধকারে বিলীন হয়ে যায়; তবু তলার দেখা পেল না।
লাউরা একবার স্ক্যান করে তারপর শীতল কণ্ঠে বলল, “এখানে গভীরতা দুই হাজার মিটারের বেশি। অজানা স্থানে যাওয়ার পথ আছে। নিচে ছত্রিশটি লাল রক্তমাংসের দানব রয়েছে। আমাদের পেছনে তেরোটি আছে, খুব দ্রুত কাছে আসছে।”
“বলছিলাম না, পুরো পথে কেন কোনো রক্তমাংসের দানব দেখিনি—ওরা তো আসলে এখানে ওঁত পেতে ছিল।”
শিয়াও লি হেসে লাউরাকে বলল, “পেছনের দিকটা তোমার, একটাকেও বাঁচিয়ে রেখো না।”
“বুঝেছি।”
লাউরা ড্রাগন-তলোয়ারটি রেখে পেছনের সমাধিপথের দিকে ঘুরে দাঁড়াল।