সপ্তাদশ অধ্যায় : কুনলুন হিমবাহ

হু বাও ই স্পষ্টতই কুনলুন হিমবাহে যেতে চান না, কারণ সেই আগুনের পোকাগুলো তার মনে গভীর ছায়া ফেলেছে। শাও লি প্রশ্ন করলে, সেও চেন প্রফেসরদের দিকে তাকাল।
চেন প্রফেসর কিছুক্ষণ স্মৃতি হাতড়ালেন, তারপর শান্ত গলায় বলতে লাগলেন, “দশ বছর আগে, এক আন্তর্জাতিক যৌথ অনুসন্ধান দল জিনজিয়াং অভিযানে গিয়েছিল। দলের নেতৃত্বে ছিলেন আমার এক পুরনো বন্ধু, যিনি পশ্চিমাঞ্চলীয় সংস্কৃতির প্রতি অত্যন্ত অনুরাগী। কিন্তু সেই অনুসন্ধান দল মরুভূমিতে গিয়ে জিংজুয়ে প্রাচীন নগরীর সন্ধানে যাওয়ার রাস্তায় কেমন করে যেন পথ পরিবর্তন করে কুনলুন হিমবাহের দিকে চলে যায়, তারপর থেকেই তারা নিখোঁজ, একজনও ফিরে আসেনি!”
ওয়াং মোটা শুনে কিছুটা বিস্মিত হলো, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কীভাবে জানলে ওরা কোথায় হারিয়ে গেছে?”
“শেষবারের জরুরি সংকেত কুনলুন হিমালয়ের পূর্ব ঢাল থেকে পাঠানো হয়েছিল। তাই আমরা মনে করি, ওদের নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি কুনলুন হিমবাহের পূর্ব ঢালে ভূমিকম্পে সৃষ্ট সেই ফাটলের সঙ্গেই সম্পর্কিত,” ব্যাখ্যা করলেন চেন প্রফেসর।
শাও লি জানতে চাইল, “তোমরা সেই ফাটলে কী খুঁজতে যাচ্ছ?”
চেন প্রফেসর ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগলেন, “আমরা খুঁজছি এই শতাব্দীর শুরুতে ইংরেজ অভিযাত্রী ওয়াটার সাহেবের ডায়েরিটা। সেই ডায়েরিতে তিনি বিশদভাবে লিখে গেছেন, কিভাবে তারা ধাপে ধাপে জিংজুয়ে প্রাচীন নগরী খুঁজে পেয়েছিলেন। আমাদের পরবর্তী মরুভূমি অভিযানের জন্য সেটি অমূল্য।”
শার্লি ইয়াং যোগ করল, “আমি শুধু তথ্যের জন্যই হিমবাহে যেতে চাই না, আমার বাবার অসমাপ্ত পথও আমি এগিয়ে নিতে চাই। আমি জানতে চাই, কেন তারা কুনলুন হিমবাহে গিয়েছিল, এবং জিংজুয়ে নগরীর রহস্য উন্মোচন করতে চাই।”
“তোমার বাবাই কি সেই অভিযানের নেতা ছিলেন?” শাও লি শার্লি ইয়াং-এর দিকে তাকাল।
শার্লি ইয়াং চুপ রইল, মুখে বিষাদের ছায়া।
চেন প্রফেসর আন্তরিক কণ্ঠে বললেন, “এটা বিরল সুযোগ। আমরা যদি জিংজুয়ে নগরী খুঁজে পেতে পারি, আমাদের প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা সম্পন্ন করতে পারব, বহু ইতিহাসের রহস্য উন্মোচিত হবে, পশ্চিমাঞ্চলীয় সংস্কৃতি গবেষণায় নতুন দিগন্ত খুলে যাবে!”
“ঠিক আছে, তাহলে কুনলুন হিমবাহে যাওয়া যাক।”
হু বাও ই ইচ্ছা করেই যেতে চাইলেন, পুরনো সহযোদ্ধাদের দেখার ইচ্ছে তার মনে বারবার ফিরে আসে। এত বছর পালিয়ে থেকেছেন, এবার ভয়ের মুখোমুখি হওয়ার সময় এসেছে—তাই কুনলুন হিমবাহে যাওয়ার সিদ্ধান্তে সম্মতি দিলেন।
শার্লি ইয়াং দৃষ্টি ফেরাল শাও লির দিকে।
শাও লির কাজ শেষ করতে হবে, তাই আপত্তি করল না, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “চলো যাই, আমারও আগুনের পোকাগুলো নিয়ে কিছু গবেষণা করার ইচ্ছে আছে।”
“ওগুলো তো এত বিপজ্জনক, গবেষণার কী আছে?” ওয়াং মোটা ফিসফিস করে বলল।
চেন প্রফেসর ও শার্লি ইয়াং এসব শুনে কিছু বললেন না। বড় মানুষদের অদ্ভুত সব শখ থাকেই।
...
“উফ, কী ঠান্ডা!”
অগাধ তুষারশৃঙ্গ, চারপাশে শুভ্র বরফ, সবাই মোটা তুলোর পোশাক পরে, বরফে হাঁটার জুতা পায়ে এগিয়ে চলেছে।
কারণ এটা চীন-মার্কিন যৌথ প্রত্নতাত্ত্বিক অভিযান, উপর থেকে অনুমোদন আছে, শাও লি ওদের জন্য সেনাঘাঁটি থেকে বড় সহায়তা এসেছে, কয়েকজন সৈন্যও সঙ্গী হয়েছে।
লাওরা পিঠে御龙剑-র খাপ ঝুলিয়ে শাও লির পেছনে, আর রাগী মুরগি ছোটো ছোটো পায়ে দৌড়ে চলেছে।
বরফে অন্ধত্ব এড়াতে সবাই গগলস পরে আছে। চেন প্রফেসরের তো বয়স হয়েছে, তাই হাঁটা তার জন্য বেশ কষ্টকর।
ইয়ে ই-সিনেরও উচ্চভূমি জনিত সমস্যা হচ্ছে।
তারা তো পেশাদার পর্বতারোহী নয়, এতদূর হাঁটা নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয় দৃঢ়তা।

লাওরা রোবট, নিঃশ্বাস ফেলার দরকার নেই, এই শীত তার কাছে কিছুই না, কিন্তু অন্যদের সন্দেহ এড়াতে শাও লি তাকে মোটা মুখোশ পরিয়েছে।
আর শাও লি নিজে অসাধারণ দেহগঠনের কারণে কোনো সমস্যা অনুভব করছে না।
পথে, সতর্ক দৃষ্টি শার্লি ইয়াং ও হু বাও ই লক্ষ করল, লাওরার পায়ের ছাপ সবার চেয়ে গভীর, তবে তারা ভেবেই নিল, নিশ্চয়ই লাওরা ভারী কিছু বহন করছে।
তিন ঘণ্টারও বেশি বরফে চলার পর, দলের নেতা হু বাও ই চেন প্রফেসরসহ বাকি বিদ্বজ্জনদের দেহগত অবস্থা বিবেচনা করে বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিলেন।
সবাই বিশ মিনিটের মতো জায়গায় বসে বিশ্রাম নিল, গল্প করল, কিছু উচ্চ-শক্তিমান খাবার খেল, তারপর আবার পথে বেরিয়ে পড়ল।
আবারও এক ঘণ্টা বরফপাহাড়ে কঠিন পথ চলার পর, সবার সামনে এল এক দীর্ঘ, সংকীর্ণ, অন্ধকার বরফের ফাটল।
“কী ভয়ানক উঁচু!”
ওয়াং মোটা স্বাভাবিকভাবেই ফাটলের কিনারায় গিয়ে উঁকি দিল, সঙ্গে সঙ্গেই ভয়ে হাঁটু কাঁপতে লাগল, বসে পড়ল মাটিতে।
কারণ, সে উচ্চতাভীত।
লাওরা এক দৃষ্টিতে বরফফাটল স্ক্যান করে এর দৈর্ঘ্য, প্রস্থ, গভীরতা নিখুঁতভাবে মাপল।
সবাই মিলে সিদ্ধান্ত নিল, অসুস্থ ইয়ে ই-সিন ও লি ইউ নামে এক সৈন্য থাকল অস্থায়ী যোগাযোগ শিবিরে, আর বাকিরা—সত্তরের কাছাকাছি বয়সের চেন প্রফেসরসহ—নামার প্রস্তুতি নিল।
সত্যি বলতে, এই বয়সে চেন প্রফেসর বরফের ফাটলে নামছেন, তার প্রত্নতত্ত্বের নিষ্ঠা যেমন প্রশংসনীয়, তেমনি নিজের সীমাবদ্ধতা বোঝার অভাব দুঃখজনক।
কিছু হলে, বিশেষ পরিস্থিতি এলে, জীবনের ঝুঁকি থাকলে, কী করা উচিত?
চেন প্রফেসর মনে মনে প্রস্তুত, এই অভিযানে তিনি আত্মোৎসর্গও করতে পারেন। তাই হু বাও ই কিছু বলল না।
তাঁবু খাটিয়ে সবাই মালপত্র রাখল, যোগাযোগ যন্ত্রপাতি পরীক্ষা করল।
শাও লি ও লাওরা সরঞ্জাম গোছাতে লাগল, দড়ি ফাটলের গভীরে নামিয়ে দিল।
রাগী মুরগিকে কাছে ডাকল শাও লি, কোলে তুলে বলল, “হাজার দিন পুষে, আজ কাজে লাগানোর সময়—চলো!”
বলেই রাগী মুরগিটাকে ছুঁড়ে দিল বরফের ফাটলে।
“কক কক কক!”
রাগী মুরগি ডানা ঝাপটে নেমে গেল নিচে।
শাও লি মোটেও চিন্তিত নয় যে মুরগিটা পড়ে মারা যাবে, কারণ এতে স্বল্পমেয়াদী ওড়ার ক্ষমতা আছে, আর লাওরার হিসেব অনুযায়ী, ফাটলটা বড়জোর একশো মিটার গভীর, দুশ্চিন্তার কিছু নেই।
রাগী মুরগিকে নামিয়ে দিয়ে শাও লি শার্লি ইয়াং-কে বলল, “আমি ও লাওরা আগে নেমে রাস্তা দেখে আসি, নিরাপদ হলে টর্চ দিয়ে সংকেত দেব।”
“আমি তোমাদের সঙ্গে নামব!”

শার্লি ইয়াং স্পষ্টতই আবেগাপ্লুত, যেন সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়।
“ঠিক আছে,” শাও লি রাজি হলো, লাওরা ও শার্লি ইয়াং একসঙ্গে নিরাপত্তা দড়ি বেঁধে, পর্বতারোহীর জুতো পরে, দড়ি ধরে আস্তে আস্তে নামতে লাগল।
তিনজন নির্বিঘ্নে বরফফাটলের তলায় পৌঁছল, মাঝপথে কোনো সমস্যা ঘটেনি।
ফাটলটার গভীরতা প্রায় একশো মিটার, নিচে ঘন অন্ধকার, তাই ওপরে দাঁড়িয়ে তল দেখা যায় না।
রাগী মুরগি দিব্যি বরফ উপত্যকায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, শাও লিকে দেখে ছুটে এল।
“লাওরা, সতর্ক থেকো।”
শাও লি বলে রাগী মুরগিকে একটা লিঙ্গজ়ি দিল, তারপর টর্চের আলোয় নিরাপদ সংকেত দেখাল, কিছুক্ষণ পর হু বাও ই, ওয়াং মোটা, সাতিপেংসহ বাকি সবাই নেমে এল।
লাওরা সামনেই এক জায়গায় বরফে জমে যাওয়া এক পুরুষের মৃতদেহ পেল, কুনলুন হিমবাহের প্রচণ্ড শীতে মৃতদেহটি আশ্চর্যজনকভাবে অক্ষত, পচে যায়নি।
“আমি ওর বন্দুকটা চাই।”
লাওরা মৃতদেহের হাতে বন্দুক স্ক্যান করে বলল, তারপর চুপচাপ বসে বন্দুক তুলে নিল।
লাওরার কাছে কোনো নৈতিক বোধ নেই, যা ভাল লাগে, তুলে নেয়, শাও লি না থাকলে কী করত ঠিক নেই।
লাওরা দক্ষ হাতে ম্যাগাজিন খুলে দেখল, সাতটা বুলেট আছে, আবার লাগিয়ে ফেলল, তারপর মৃতদেহের ব্যাগ থেকে কয়েকটা ম্যাগাজিন বের করে নিজের ব্যাগে রাখল।
শার্লি ইয়াং কিছু বলল না, শুধু মৃতদেহের পোশাক ও সরঞ্জাম দেখে বুঝল, এই মৃতদেহ তার বাবার অভিযানের কারও।
কিছুক্ষণ আগে নামা চেন প্রফেসর হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “এই লোকটা এখানে কেমন করে মারা গেল?”
হু বাও ই মৃতদেহের অবস্থা দেখে বলল, “নিশ্চয়ই আগুনের পোকাদের আক্রমণে মারা যায়নি। ওরা আক্রমণ করলে শুধু ছাই পড়ে থাকত। এটা অন্তত ভাল খবর, মানে তোমরা আগে যে সংকেত পেয়েছিলে, সেটা ঠিক জায়গা থেকেই এসেছিল!”
এ সময় গা ও দাগোরা চারপাশে ঘুরে ফিরে এল।
“হু অধিনায়ক, চারপাশ দেখে এসেছি, শুধু একদিকে যাওয়ার পথ আছে।”
হু বাও ই সবাইকে স্মরণ করিয়ে দিলেন, “সবাই শোনো, আগেও বলেছি, এই বরফের ফাটলের ভেতর কী আছে কেউ জানে না, অদ্ভুত কোনো ঘটনা বা প্রাণী কিংবা মৃতদেহের মুখোমুখি হতে পারো, আমি চাই সবাই মাথা ঠান্ডা রাখবে, পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করবে।”
সবাই সম্মতি জানাল, তারপর বরফের গুহার গভীরে এগিয়ে চলল।