অষ্টাশি অধ্যায়: সাপ-জন্তুর ভয়ংকর উন্মত্ততা

সিশি~
চোখ কালো বিশাল সর্পটি শিরলি ইয়াং-এর উসকানিতে আরও ক্ষিপ্ত হয়ে মাথা উঁচিয়ে ফণা তুলল, জিভ বারবার ছুড়তে লাগল, আর মুহূর্তেই সে শিরলি ইয়াং, শিয়াও লি ও লাওরার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রথম আত্মিক কৌশল—আকাশনাগের গর্জন!

শিরলি ইয়াং গুলি চালানোর আগেই শিয়াও লি সাদা হস্তদন্তের রূপ নিল। পায়ের নিচে ফুটে উঠল এক বেগুনি আত্মিক বলয়। ট্রিগার টানতেই এক রৌপ্যাভ ঝলকধারী সাদা আত্মশক্তির গুলি ছুটে বেরোল, বাতাসের সঙ্গে সঙ্গে তার আকারও বাড়তে লাগল, আর শেষে তা পাঁচ ঝাংয়েরও বেশি লম্বা এক সাদা জলনাগে পরিণত হল।

অঁ~

প্রবল ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে সাদা জলনাগটি ছুটে গিয়ে কালোচোখা বিশাল সর্পের ওপর আছড়ে পড়ল।

এক বিকট শব্দে আকাশ কেঁপে উঠল; কালোচোখা সাপের কুৎসিত, ভয়ংকর মাথা আর সাদা জলনাগের নাক—দুটোই প্রবল বেগে পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

সাদা জলনাগটি মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে মিলিয়ে গেল, আর কালোচোখা বিশাল সর্পটির মাথা ফেটে রক্তাক্ত হয়ে উল্টো দিকে ছিটকে গেল, পেছনের পাথরের দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল।

গুমগুম শব্দে পাহাড়ি প্রাচীরের সঙ্গে সাপটির আঘাত লাগতেই মাটি সামান্য কেঁপে উঠল, পাথরের কণা চারদিকে ছিটকে পড়ল।

শিয়াও লির দেহে জ্বলে উঠল দীপ্তিমান সোনালি আলো, যা শিরলি ইয়াং ও লাওরাকে তার পেছনে আড়াল করে রাখল।

কালোচোখা সর্পটি মাটিতে পড়ামাত্র পাথরের সেতুতে খটখট শব্দ তুলে একাধিক ফাটল দেখা দিল; যেন সেটি যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

“খারাপ! সেতুটা ভেঙে পড়বে!”

ফাটল ক্রমে বাড়তে দেখে, আর মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে উঠতে থাকা কালোচোখা বিশাল সর্পটির দিকে তাকিয়ে শিরলি ইয়াং ভীষণ দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল; তার হাতের তালু ও পিঠে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল।

সিশি~

রক্তিম সর্পজিভ শিয়াও লি ও অন্যদের দিকে বারবার নড়াচড়া করতে লাগল। তার বিশাল মুখ থেকে সামান্য রক্ত ঝরছিল, আর তার সঙ্গে ফোঁটা ফোঁটা গাঢ় সবুজ বিষ মাটিতে পড়তেই সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল। পাথরেও গর্তে গর্তে ক্ষয় ধরছিল—এতই ভয়াবহ সেই বিষ।

“দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের অধিনায়ক... আরে ধুস্, লাওরা, ওটাকে গুঁড়িয়ে দাও।”

শিয়াও লির আদেশ মাত্র লাওরা এক পা এগোল। ডান হাতটি তোলার সঙ্গেই শিরলি ইয়াং-এর বিস্মিত দৃষ্টির সামনে তা প্লাজমা কামানে রূপ নিল। তিন সেকেন্ডের প্রস্তুতির পর, কালোচোখা সর্পটি ছুটে ওঠার মুহূর্তে তা ত্রিশ মিলিমিটার ব্যাসের এক প্লাজমা শক্তিগোলার নিক্ষেপ করল।

এই শক্তিশালী অস্ত্রের আঘাতে অধিকাংশ লক্ষ্যবস্তুই দ্রুত চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়।

কালোচোখা বিশাল সর্পটি প্রায় তৃতীয় স্তরের জীবনকালের প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। এই জগতে সে খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে বলা চলে—জীবনীশক্তি ছিল অস্বাভাবিক প্রবল। তবু সে তো মাংস ও রক্তের দেহই।

লাওরার কামানের আঘাতে তার মাথায় আঘাত লাগতেই, আগে থেকেই ফাটা সাপমাথা অর্ধেকটাই উড়ে গেল; মাংস আর রক্ত চারদিকে ছিটকে পড়ল, আর তার বিশাল দেহটি গর্জন তুলে পাথরের সেতুর ওপর আছড়ে পড়ল।

ধাম~

খটখটখট...

পাথরের সেতুটি এত ভার সহ্য করতে না পেরে ফাটল দ্রুত বাড়তে লাগল, আর মুহূর্তেই মাঝখান থেকে ভেঙে গেল। তার ওপর থাকা শিয়াও লি, শিরলি ইয়াং ও লাওরা একসঙ্গে ভারসাম্য হারিয়ে, সেতু ও কালোচোখা সাপের মৃতদেহসহ নিচের ভূতগহ্বরে পড়ে যেতে লাগল।

হাওয়ায় ভাসতে ভাসতে শিয়াও লি বিস্মিত হলেও অস্থির হল না; সে শক্তিকে রূপ দিয়ে সোনালি আভাকে দুইটি সোনালি বৃহৎ হস্তে পরিণত করল, একটিতে শিরলি ইয়াং, অন্যটিতে লাওরাকে ধরে তাদের নিজের পাশে টেনে নিল।

লাওরাকে আংটির মধ্যে সংরক্ষণ করার পর শিয়াও লি সঙ্গে সঙ্গেই বশকারী অশ্বটিকে আহ্বান করল, যাতে সে তাকে ও শিরলি ইয়াং-কে নিয়ে ভূতগহ্বর থেকে উড়ে যেতে পারে।

শিরলি ইয়াং-এর বুক কণ্ঠে উঠে এল; আকাশে ঝুলে থেকে কোথাও ভর না পেয়ে সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে শিয়াও লিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

ঠিক তখনই সে দেখল, পাশে থাকা লাওরা আচমকা অদৃশ্য হয়ে গেছে। আর শিয়াও লি-র মুখাবয়বে একটুও পরিবর্তন নেই দেখে তার মনে হল, “সম্ভবত তার কোনো উপায় আছে।”

পরমুহূর্তেই শিরলি ইয়াং দেখল, শিয়াও লির কপালের মাঝখান থেকে একখণ্ড জ্যোতি বেরিয়ে এসে চোখের পলকে এক সুগঠিত, দিব্য অশ্বে রূপ নিল।

শিরলি ইয়াং-কে তাকে ড্রাগন-অশ্ব বলে মনে হওয়ার কারণ, বশকারীর মূল রূপের ওপর এখন সাদা ড্রাগনের আঁশ গজিয়েছে। তার একশৃঙ্গ, মুখের দাঁত ও খুর—সব মিলিয়ে তবেই এমন ধারণা হয়েছে।

“ওহে, এই জন্তুটার বেশ বদল হয়েছে দেখছি!”

শিয়াও লি বশকারীর গায়ে ওঠা ড্রাগনের আঁশ লক্ষ্য করল। আগে তো এমন ছিল না। মনে হল, ড্রাগনের মুক্তা খাওয়ার পর এর ভেতরে কোনো এক পরিবর্তন ঘটেছে।

আর ভাবার সময় না পেয়ে বশকারী উড়ে এসে শিয়াও লি ও শিরলি ইয়াং-এর নিচে নেমে এল। নিচে পড়তে থাকা দু’জনকে পিঠে তুলে নিল, চার পা দিয়ে বাতাস মাড়িয়ে দ্রুত উপরের দিকে ছুটতে লাগল।

……

মন্দিরের বাইরে ওয়াং পাংজি, হু বা ই-সহ অন্যরা উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছিল।

চেন অধ্যাপক ও প্রত্নতত্ত্ব দলের অন্যান্য সদস্যরা উদ্বিগ্ন চোখে মন্দিরের দরজার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

“না, আমি ভেতরে গিয়ে দেখে আসি। এত বয়স হয়ে গেছে আমার। যদি একবার চোখের সামনে চিংজুয়েল প্রাচীন নগরীর রহস্য দেখে মরতেও হয়, তাতেও আমার আর কোনো আফসোস থাকবে না।”

চেন অধ্যাপক যেন বিদায় যাত্রার বীরের ভঙ্গিতে, একাই মন্দিরের ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

হাও আইগুও-ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে উঠলেন: “গুরুজি, আমিও আপনার সঙ্গে যাব।”

“আমরাও যাব!!”

ইয়ে ইশিন, সা দিপেং, চু জিয়ান—সবাই একসঙ্গে মত দিল। তাদের বুকের রক্ত গরম হয়ে উঠেছিল, জীবন-মৃত্যুকে তারা যেন আর গণনাই করছিল না।

“তোমরা কি পাগল হয়েছ? ওর ভেতরের দানবগুলো দেখোনি? ষাঁড়ের চেয়েও বড়। ওখানে ঢুকলে তো মরতে যাচ্ছ!”

ওয়াং পাংজি কয়েকজনের সামনে দাঁড়িয়ে তাদের হাতের ইশারায় সেই রেড হাউনের বিশালতা বোঝাতে লাগল।

সে বুঝতেই পারছিল না, এই শিক্ষিত লোকগুলোর মাথা কি পানি ঢুকেছে? বিপদ জেনেও মরতে যাওয়ার জন্য এমন হুড়োহুড়ি কেন!

কী ব্যাপার, ওই দানবগুলোর পেট কি ভরছে না বলে তোমরা গিয়ে দয়া-দাক্ষিণ্য দেখাতে চাও?

হু বা ই-ও মনে করল এদের মাথায় গণ্ডগোল আছে, এদের বেশি প্রশ্রয় দেওয়া চলবে না; দ্রুত বাধা দিল।

“চেন অধ্যাপক, ভেতরটা ভীষণ বিপজ্জনক। শিয়াও লি আর লাওরা যদি বাইরে বেরোতে না পারেন, আমরা ঢুকলে শুধু মরবই। আপনি শুধু নিজের কথা ভাবছেন না, আপনাদের ছাত্রদের প্রাণের দায়িত্বও তো আপনারই!”

“আহ!”

চেন অধ্যাপক এ কথা শুনে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বহু বছর বেঁচে জীবনের-মৃত্যুর হিসাব অনেক আগেই মিটিয়ে ফেলেছিলেন, কিন্তু ইয়ে ইশিনদের মতো তরুণদের এমন করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চান না।

তারা দেশের ভবিষ্যৎ; সামনে তাদের পথ অনেক দীর্ঘ।

শেষমেশ চেন অধ্যাপক দরজার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে এক পাশে সরে গেলেন।

মহাজ্বলময় মোরগটি একটি পাথরের স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে উপর থেকে হু বা ই-সহ অন্যদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

কককক...

ঠিক তখনই মহাজ্বলময় মোরগটি যেন কিছু একটা দেখতে পেল এবং ডেকে সতর্ক করল।

হু বা ই মোরগের ভাষা তো বুঝতে পারল না, হতবুদ্ধি হয়ে বলল, “মোরগ মহাশয় কী ডাকছে? শিয়াও লি আর লাওরা কি বেরিয়ে এসেছে?”

“বুড়ো হু, দেখো তো, বালির নিচে কিছু একটা আছে!”

সামনের বালুময় ভূমিতে হঠাৎ একটি অংশ উঁচু হয়ে উঠল; বালির ঢেউ তুলে দ্রুত তাদের দিকেই ধেয়ে এল।

ধামধামধাম...

আতঙ্কিত ওয়াং পাংজি আর কিছু না ভেবে বালির ঢেউয়ের দিকে পরপর কয়েক রাউন্ড গুলি ছুঁড়ে দিল, কিন্তু তাতে কোনো কাজ হল না।

“সবাই তাড়াতাড়ি পাথরের স্তম্ভে ওঠো, বালির ওপর দাঁড়িয়ে থেকো না।”

হু বা ই কথা বলার মাঝেই ভয়ে দেখল, বালুর ঝড়ের মধ্যে এক অতিকায়, দীর্ঘ দেহের সাপসদৃশ দানব মরুভূমির উপরিভাগ ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে।

চড়াস্! এক মিটার প্রায় মোটা দেহটি চোখের পলকে সরে গিয়ে আবার বালির মধ্যে মিলিয়ে গেল, তারপর দ্রুত সবার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

“বুড়ো হু, এটা আবার কী জিনিস রে?”

ওয়াং পাংজি ঠিক বুঝতে পারল না কী, কিন্তু সেই এক ঝলক দেখা আকারটাই এমন যে ভয় ধরিয়ে দেয়।

“আমি কী করে জানব!”

হু বা ই তড়িঘড়ি একটা পাথরের স্তম্ভে উঠে পড়ল, আর শিয়াও লি দেওয়া বজ্রাগ্নি তাবিজ হাতে নিয়ে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল।

চেন অধ্যাপকসহ অন্যরা দ্রুত উঁচু জমির পাথরের মিনারগুলোর ওপর উঠে গেলেন।

কককক~

মহাজ্বলময় মোরগটি শিয়াও লির দেওয়া দায়িত্ব মনে রেখে ডানা ঝাপটে নিচে উড়ে গেল। তার লোহার মতো নখর বালির ওপর পড়ল, আর বালির ঢেউয়ের মুখোমুখি হয়ে এগিয়ে গেল—মোরগদের মধ্যে সত্যিকারের বীরের মতো এক ভঙ্গি।

হু বা ই, ওয়াং পাংজি-সহ অন্যরা নড়ার সাহস পেল না, আতঙ্কিত চোখে মহাজ্বলময় মোরগের পরাক্রম দেখছিল।

বালির নিচের দানবটি এখনো মাথা তুলতে পারেনি, কিন্তু হলুদ বালির স্রোত আগেই পৌঁছে গেছে। মহাজ্বলময় মোরগ ডানা ঝাপটে এক ঝড় তুলে দিল, আর বালির ঢেউয়ের সঙ্গে তার সংঘর্ষ হল।

এক মুহূর্তে চারদিকে বালিঝড় আর পাথর উড়তে লাগল।

ওয়াং পাংজি বিড়বিড় করে বলল, “চিংজুয়েল প্রাচীন নগরীটা কি তবে চিড়িয়াখানা? কী বিচিত্র সব প্রাণীই না এখানে আছে!”

অজানা দানবটির সাজসজ্জায় হু বা ই-র বুক শুকিয়ে আসছিল; সে কোনো জবাব দিল না।

এরপরই দেখল, এক কালো ছায়া বালির ফাঁক ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে মহাজ্বলময় মোরগের দিকে বিশাল মুখ খুলে কামড়াতে গেল।

শেষ মুহূর্তে মহাজ্বলময় মোরগ ডানা মেলে ওপরে উঠে গেল, আর তার ধারালো নখর দানবটির সামনের অংশে কয়েকটি রক্তাক্ত দাগ এঁকে দিল; সবুজ রস ছিটকে বেরিয়ে এল।

গর্জন~

ভয়ংকর এক চিৎকারের সঙ্গে কালো ছায়াটি বালির ওপর আছড়ে পড়ল, তখনই চেন অধ্যাপকসহ অন্যরা তার আসল রূপ দেখতে পেলেন।

এটি ছিল এক বিশাল পোকা—দৈর্ঘ্যে প্রায় তিন ঝাং, প্রস্থে এক মিটারেরও বেশি। দেখতে রেশমপোকার মতো, সামনের দিকে ছিল ধারালো দাঁত-ভরা এক ভয়ংকর মুখ, মাথায় কয়েকটি ঘৃণ্য স্পর্শক, আর ছয়টি যৌগিক চোখ। চেহারা ছিল অত্যন্ত আতঙ্কজনক।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই জ্ঞান ফিরে পাওয়া ইয়ে ইশিন এই বিশাল পোকাটিকে দেখে চোখ উল্টে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে গেল।