সপ্তম অধ্যায়: মৃতপ্রেতের গুহা

প্রাচীন, গভীর সেই গুহাটি যেন অন্তহীন। সর্বদা প্রশস্ত হলেও পথটি ছিল আঁকাবাঁকা; কেবল যে মাটির গভীরের দিকে ঢালু হয়ে নেমে গেছে, এটুকুই বোঝা যাচ্ছিল—দিকনির্দেশ সম্পর্কে প্রায় কিছুই নির্ণয় করা সম্ভব ছিল না। গুহার অন্তঃস্থল ছিল নিস্তব্ধ ও অন্ধকারে আচ্ছন্ন; কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে, তার কোনো চিহ্ন নেই। মনে হচ্ছিল, যেন কোনো দানব মানুষ গ্রাস করার জন্য তার বিশাল মুখ হা করে রেখেছে।

প্রায় এক প্রহর দ্রুত ছুটে চলার পর, সামনে গুহার পথটি হঠাৎ দুদিকে ভাগ হয়ে গেল—বাঁয়ে একটি, ডানে আরেকটি শাখাপথ।

দুই পথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল ছয়জন মানুষের সমান উচ্চতার এক বিশাল প্রস্তরফলক। একটি তরবারির আঘাতে ফলকটি মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গিয়েছিল। দুই অংশ জোড়া লাগালে তবেই বোঝা যায়, তার গায়ে খোদাই করা রয়েছে চারটি প্রাচীন, রক্তলাল অক্ষর—

‘স্বর্গের বিধান আমার হাতে!’

“অন্ধকারপন্থীদের মধ্যে আত্মম্ভরী লোকের অভাব নেই!”

শিয়াও লি মৃদু হেসে আর কিছু বলল না।

যারা উড্ডীন হয়ে অমরলোকেও উঠতে পারে না, তারা স্বর্গের বিধান নিয়ে বড়াই করে—এ যেন একদল ভিখারি আলোচনা করছে, সম্রাট সকালে পিঠা খেয়েছেন, না ভাজা লম্বা রুটি। হাস্যকর ছাড়া আর কিছুই নয়।

【এই প্রস্তরফলকটি যেহেতু এখনও মেরামত করা হয়নি, তার অর্থ এই সময়ে রক্তশোধন সভার লোকেরা এখনও ফিরে আসেনি।】

ভাবনাটি মাথায় আসতেই শিয়াও লি ব্রোংয়ের ঘাড়ে হাত চাপড়ে বলল, “ডান দিকের পথ ধরো।”

ব্রোং খুর মেলে ডানদিকের সুড়ঙ্গে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণ দ্রুত ছুটে যাওয়ার পর সামনে হঠাৎ পথটি প্রশস্ত হয়ে গেল।

এটি ছিল এক বিশাল ভূগর্ভস্থ প্রাঙ্গণ। মাথার ওপর প্রায় একশো হাত উঁচুতে ছিল পাথুরে গুহার ছাদ, আর পায়ের নিচে দশ হাত গভীরে ছিল মাটি। সামনের কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশাল পাথর, যার দেহ থেকে প্রবল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। সেই আলোয় সমগ্র স্থানটি আলোকিত হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু ওই আলোকোজ্জ্বল পাথরের পেছনেই মুখ হা করে খুলে ছিল এক বিরাট অতল গহ্বর। পাথরটির আলো গুহার ছাদ পর্যন্ত আলোকিত করলেও, তার পেছনের অতল অন্ধকারে বিন্দুমাত্র প্রবেশ করতে পারছিল না। ওপর থেকে তাকালে কেবল ঘন কালো অন্ধকার—এমনকি গহ্বরের অপর প্রান্তও দেখা যাচ্ছিল না। চারদিকে ছেয়ে ছিল মৃত, নিস্তেজ অন্ধকার।

গহ্বরের কিনারায় দাঁড়িয়ে ছিল একটি খাঁজকাটা বিশাল পাথর। তাতে রক্তের মতো লাল অক্ষরে খোদাই করা ছিল—‘মৃতাত্মার অতল গহ্বর’।

“এটাই সেই জায়গা। নেমে যাও।”

শিয়াও লির নির্দেশ পেতেই ব্রোং ঝরে পড়া পালকের মতো হালকা ভঙ্গিতে দ্রুত নিচে নেমে গেল।

একশোরও বেশি হাত নিচে নামার পর, যতই তারা গভীরে নামছিল, শিয়াও লির ততই মনে হচ্ছিল চারপাশের阴শক্তি ঘন হয়ে উঠছে।

সাধারণ সাধকেরা阴শক্তির প্রতি স্বভাবতই বিরূপ থাকে। কিন্তু শিয়াও লি ছিল ভিন্ন। তার মধ্যে阴 ও阳 শক্তি রূপান্তরের ক্ষমতা ছিল; তাই陰শক্তি আর আধ্যাত্মিক শক্তির মধ্যে তার কাছে কোনো পার্থক্য ছিল না—উভয়কেই সে নিজের শক্তিতে রূপান্তর করতে পারত।

অন্ধকারের মধ্যে যেন অসংখ্য চোখ শিয়াও লির দিকে তাকিয়ে ছিল। তারা ছিল এই স্থানের陰াত্মারা।

প্রাচীন বিশ্বাস বলে, মানুষের জন্ম, বার্ধক্য ও মৃত্যু ঘটলেও আত্মা নশ্বর নয়। এক জীবনের আয়ু শেষ হলে আত্মা দেহ ত্যাগ করে পরবর্তী জীবনের সন্ধানে যায়; এভাবেই জন্মের পর জন্ম, অন্তহীন পুনর্জন্মের চক্র চলতে থাকে। কিন্তু পৃথিবীতে এমন কিছু প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মাও রয়েছে, যারা লোভ, ক্রোধ ও মোহের তিন বিষে আবদ্ধ; ভয়, ঘৃণা ও আতঙ্কে জর্জরিত হয়ে তারা জগতের প্রতি আসক্ত থাকে, অতীত জীবনের স্মৃতির দিকে ফিরে তাকায় এবং পুনর্জন্ম নিতে অস্বীকার করে। এদেরই বলা হয়阴াত্মা।

陰াত্মারা阴সত্তার জীব; স্বভাবতই স্যাঁতসেঁতে, অন্ধকার স্থানেই তাদের বাস। মৃতাত্মার এই অতল গহ্বর অন্ধকার ও আর্দ্র—এখানে এমন প্রেতসত্তার উপস্থিতি মোটেই আশ্চর্যের নয়।

সম্ভবত জীবিত মানুষের গন্ধ টের পেয়েই দীর্ঘ নিদ্রায় নিমগ্ন অসংখ্য陰াত্মা হঠাৎ জেগে উঠল। অন্ধকারের মধ্যে একের পর এক মৃদু সাদা আলো জ্বলে উঠল।

এই陰াত্মারা সহজাত প্রবৃত্তিতে শিয়াও লির শরীরের জীবনীশক্তি শুষে নিতে চাইছিল। কিন্তু ব্রোংয়ের দেহে জ্বলতে থাকা লাল-সোনালি আগুনকে তারা ভয় পেত। তাই দূর থেকে তাকিয়ে রইল—কাছে আসার সাহস হলো না, আবার চলে যেতেও রাজি নয়।

জীবিত অবস্থায় এরা সকলেই ছিল অসহায় মানুষ। মৃত্যুর পরও পুনর্জন্ম লাভ করতে পারেনি। যেহেতু তারা শিয়াও লির জন্য কোনো হুমকি সৃষ্টি করছিল না, তাই সে তাদের আত্মা ছিন্নভিন্ন করে দিতে চাইল না।

“পরম তাওয়ের আদেশে, তোমাদের নিঃসঙ্গ আত্মার মুক্তি হোক। সকল প্রেত ও অশরীরী, চার প্রকার জীবের আশীর্বাদ লাভ করো।

যাদের মস্তক আছে, তারা মুক্তি পাও; যাদের মস্তক নেই, তারাও ঊর্ধ্বলোকে আরোহণ করো। বর্শা, তলোয়ার ও অস্ত্রে নিহত, জলে ঝাঁপ দিয়ে মৃত, দড়িতে ঝুলে মৃত—

প্রকাশ্য মৃত্যু কিংবা গোপন মৃত্যু, অন্যায়ে নিহত কিংবা অপমানে নিঃশেষিত, ঋণদাতা ও শত্রু, প্রাণের দাবিদার প্রতিশোধপরায়ণ আত্মারা—

আমার বেদির সামনে নত হও; অষ্টদিকের চিহ্নে আলো বিচ্ছুরিত হোক। উত্তরদিকের দ্বার পেরিয়ে বেরিয়ে এসো, অন্য জগতে পুনর্জন্ম লাভ করো।

পুরুষ হও বা নারী, নিজের কর্মের ফল নিজেকেই বহন করতে হবে। ধনবান বা দরিদ্র, সম্মানিত বা তুচ্ছ—সবই তোমাদের নিজ কর্মের অর্জন।

আমি আদেশ দিচ্ছি, তোমাদের সকলের মুক্তি হোক। দ্রুত পুনর্জন্ম লাভ করো। আমি আদেশ দিচ্ছি, তোমাদের সকলের মুক্তি হোক। দ্রুত পুনর্জন্ম লাভ করো!”

শিয়াও লির মুখ থেকে উচ্চারিত পুনর্জন্ম-মন্ত্রের প্রতিটি শব্দ যেন বিধিসম্মত শক্তিতে পরিণত হচ্ছিল। তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা প্রতিটি অক্ষর কোমল একেকটি মন্ত্রচিহ্নে রূপ নিয়ে ধীরে ধীরে আকাশে জমাট বাঁধছিল। সেগুলো অসংখ্য陰াত্মাকে ঘিরে ঘুরতে ঘুরতে তাদের শরীর থেকে প্রতিহিংসা ও হিংস্রতার বিষাক্ত আবহ দূর করে দিচ্ছিল।

অস্বীকার করার উপায় নেই—আত্মমুক্তির সাধনায় বৌদ্ধপন্থীরা তাওপন্থীদের চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী। তবে তাওপন্থীদেরও নিজস্ব অসাধারণ কৌশল রয়েছে।

কিছু陰াত্মা পুনর্জন্ম-মন্ত্রের প্রভাবে মুক্তি পেল। কিন্তু যাদের অন্তরে গভীর প্রতিহিংসা জমে ছিল, তারা উন্মত্তের মতো শিয়াও লির ওপর আক্রমণ চালাল।

“ভালো-মন্দ বোঝার ক্ষমতাও নেই!”

এমন জেদি দুষ্ট আত্মাদের প্রতি শিয়াও লিও কোনো দয়া দেখাল না। সে হাত তুলে করতল-বজ্র নিক্ষেপ করল; মুহূর্তে তাদের আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে বিলীন হয়ে গেল।

যেসব陰াত্মা মুক্তি পেতে চাইছিল, তারা নিজেরাই এগিয়ে এসে প্রার্থনার বলয়ের মধ্যে জড়ো হলো। আর দুষ্ট আত্মারা বুঝতে পারল, শিয়াও লির বিরুদ্ধে তারা কিছুই করতে পারবে না; ফলে তারা চারদিকে ছুটে পালিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর চারপাশ আবার গভীর নৈঃশব্দ্যে ডুবে গেল।

কিছুটা সময় নষ্ট করে শিয়াও লি ও ব্রোং একসঙ্গে আরও নিচে নামতে লাগল। অল্পক্ষণ পর তারা এমন এক নির্জন, বৃক্ষহীন ভূমিতে অবতরণ করল, যেখানে চারপাশে কেবল অন্ধকার। এমনকি শিয়াও লির চেতনা-অনুসন্ধানও কোনো অজ্ঞাত শক্তির চাপে সংকুচিত হয়ে মাত্র একশো হাত পরিধির মধ্যে সীমাবদ্ধ হয়ে গেল।

মৃতাত্মার অতল গহ্বরের বিস্তৃতি ছিল বিপুল। কিছুদূর এগোনোর পর শিয়াও লির চেতনায় ধরা পড়ল সামনে একটি বিশাল বৃক্ষ রয়েছে। তার কাণ্ড এত মোটা যে তিনজন মানুষ হাত ধরে জড়িয়েও তাকে ঘিরে ফেলতে পারবে না।

“এটাই কি সেই বৃক্ষদানব?”

শিয়াও লির অনুভবে বিশাল বৃক্ষটি সম্পূর্ণ নিশ্চল, যেন প্রাণহীন কোনো বস্তু।

কিন্তু ব্রোং কাছে যেতেই স্থির হয়ে থাকা বৃক্ষের ডালপালাগুলো মানুষের বাহুর মতো নড়েচড়ে উঠল। অসংখ্য শাখা ব্রোং ও শিয়াও লিকে জড়িয়ে ধরতে ছুটে এল। অন্ধকারের মধ্যে বৃক্ষদানবের উন্মত্ত দেহভঙ্গি যেন নরকের কোনো ভয়ংকর দানব।

“দ্বিতীয় আত্মকৌশল—বিস্ফোরক গোলা!”

শিয়াও লির শরীর থেকে এক সাদা ও দুই বেগুনি—মোট তিনটি আত্মবলয় উদ্ভাসিত হলো। তার হাতে আবির্ভূত হলো কৃষ্ণচন্দন কাঠের অস্ত্র। সে ট্রিগার টিপতেই আগুনের মতো লাল আত্মশক্তির গুলি মুহূর্তে বৃক্ষদানবকে আঘাত করল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে আগুনের ঝলক চারদিকে ছিটকে পড়ল, ভাঙা ডালপালা আকাশে উড়ে গেল। অগ্নিশিখার মধ্যে বিশাল বৃক্ষটি মাটিতে আছড়ে পড়ল—হাজার বছরের সাধনা এক মুহূর্তে ধূলিসাৎ!

【টিং! অভিনন্দন, অধিপতি বৃক্ষদানবকে বধ করেছেন। পুরস্কার হিসেবে এক হাজার দুইশো পয়েন্ট প্রদান করা হলো।】

ব্যবস্থার ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে বৃক্ষদানবের কাণ্ড ধীরে ধীরে ছাইয়ে পরিণত হলো। তার ভস্মাবশেষ থেকে ধীরে ধীরে একটি হালকা বেগুনি আত্মবলয় ওপরে উঠতে লাগল।

হাজার বছরের আত্মবলয়!

আত্মবলয়ের রং দেখে বোঝা গেল, এর বয়স তেরোশো বছরের বেশি নয়। শিয়াও লির এতে কোনো আগ্রহ হলো না; সে আত্মবলয়টি গ্রহণ করে নিজের শক্তি বাড়াল না।

মানবজাতির প্রতিভা স্বভাবতই অসাধারণ। বহু দানব হাজার বছর সাধনা করেও মানুষের কয়েক দশকের সাধনার সমান হতে পারে না।

শিয়াও লি ছিল মানুষের মধ্যেও শ্রেষ্ঠদের একজন। পরম অস্থি লাভের আগের সময় হলে, একা হাজার বছরের বৃক্ষদানবের মোকাবিলা করতে তাকে কিছুটা পরিশ্রম করতে হতো। কিন্তু এখন, একটি গুলিই যথেষ্ট।

আরও কিছুদূর এগোতেই কানে জলের ঢেউয়ের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর চোখের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক গভীর, বিশাল সমুদ্র—যার অপর প্রান্ত দৃষ্টিসীমার বহু দূরে।

শিয়াও লি ফিসফিস করে বলল, “এটাই কি কিংবদন্তির নির্মম সাগর? কে জানে, কালোজল রহস্যসর্পটি এর নিচে আছে কি না।”

শোনা যায়, পাঁচ সমুদ্রের মধ্যে নির্মম সাগরই সবচেয়ে রহস্যময় অঞ্চল। মাটির গভীরে লুকিয়ে থাকা এই স্থান নরকের সমুদ্র নামে পরিচিত। কোনো সাধক কখনও এর অনুসন্ধান করতে পারেনি। আর মূল কাহিনির বিবরণ অনুসারে, রক্তবিন্দু গুহা এই নির্মম সাগরের তীরেই অবস্থিত।

আর কালোজল রহস্যসর্প ছিল প্রাচীন যুগের এক অদ্ভুত দানব। প্রাচীন দানব-সংক্রান্ত গ্রন্থে বলা হয়েছে—কালোজলের দক্ষিণে বাস করে এক রহস্যসর্প; তার দেহ কালো, উদর সাদা, চোখ সবুজ। সর্পদেহের পুরুত্ব চার হাতেরও বেশি, দৈর্ঘ্য একশো হাতের বেশি। দেবতাদের অমর ঔষধ ভক্ষণ করেও সে মরে না; তার আয়ু দশ হাজার বছরেরও অধিক। সাধারণত পশ্চিমের বিশাল জলাভূমিতে তার বাস, আবার কেউ কেউ বলে সে সমুদ্রের গভীরেও অবস্থান করে।

যদি তাকে হত্যা করা যায়, অন্তত দশ হাজার বছরের একটি আত্মবলয় পাওয়া সম্ভব।

তবে শিয়াও লির ভাগ্য ভালো ছিল, না খারাপ—তা বলা কঠিন। ব্রোং সমুদ্রের ওপর দিয়ে দ্রুত ছুটে গেলেও তারা কালোজল রহস্যসর্পের মুখোমুখি হলো না।

কয়েক হাজার হাত বিস্তৃত সমুদ্র অতিক্রম করে শিয়াও লি দৃষ্টি মেলে তাকাল। নির্মম সাগরের ওপর সে একটি দ্বীপ দেখতে পেল।

মূল কাহিনিতে ঝাং শিয়াওফানকে কালোজল রহস্যসর্পের লেজের এক আঘাতে ছিটকে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, আর আকস্মিকভাবে সে এসে পড়েছিল এই দ্বীপে। এখানেই রক্তবিন্দু গুহার অবস্থান হওয়ার কথা।

ব্রোং শিয়াও লিকে বহন করে হালকা ভঙ্গিতে দ্বীপে অবতরণ করল। দ্বীপের পাহাড়ের ঠিক মাঝখানে ছিল একটি গুহা। গুহার ছাদ ছিল দুজন মানুষের সমান উঁচু, কিন্তু দুই পাশে প্রস্থ মাত্র তিন হাত—অত্যন্ত সংকীর্ণ। গুহার কিনারাজুড়ে ছিল ঠান্ডা ও শক্ত পাথর।

গুহার পাথরগুলোর মধ্যে যেন কোনো এক ধরনের জ্যোতির্ময় পদার্থ মিশে ছিল। আকারে বড় নয়, কিন্তু সংখ্যায় অনেক; একেকটি পাথর থেকে কোমল আলো বিচ্ছুরিত হয়ে গুহাটিকে বেশ উজ্জ্বল করে তুলেছিল।

“খুঁজে পেয়েছি।”