ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: প্রত্নতাত্ত্বিক দল

শাও লি লউরার কাছ থেকে পাওয়া তথ্যের ভিত্তিতে আগেই জেনে গিয়েছিল ইয়াং শিউলি রাজধানী ক্যান্টনে এসে পৌঁছেছে এবং প্রত্নতাত্ত্বিক অভিযানে বিপুল অর্থ বিনিয়োগ করেছে, শীঘ্রই শিনজিয়াংয়ের উদ্দেশ্যে যাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছে। এই মুহূর্তে প্রত্নতাত্ত্বিক দলটি প্রাথমিক প্রস্তুতির পর্যায়ে রয়েছে।

শাও লি সরাসরি ইয়াং শিউলির সঙ্গে দেখা করতে যায়নি; বরং সে বড় দাঁতের খোঁজে এসেছিল, মূলত একটি উপযুক্ত অজুহাত খুঁজতে চাইছিল যাতে প্রত্নতাত্ত্বিক দলে যোগ দেওয়া যায়। কয়েকটি সৌজন্য বিনিময়ের পর শাও লি বলল, “বড় ভাই, ইদানীং খুবই অলস লাগছে, প্রত্নতাত্ত্বিক দলে একটু ঘুরতে চাই, অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য, আপনার কি কোনো ব্যবস্থা জানা আছে?”

বড় দাঁত হেসে বলল, “কি আশ্চর্য, আমি তো ঠিক জানি, সম্প্রতি এক প্রত্নতাত্ত্বিক দল শিনজিয়াংয়ে অভিযানে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, যার নেতৃত্বে আছেন চেন নামে একজন অধ্যাপক। তিনি আমার বাবার ঘনিষ্ঠ, প্রায়ই দুজনে প্রাচীন শিল্পকলা নিয়ে আলোচনা করেন। তবে এখন দল প্রায় সম্পূর্ণ, শুধু একজন মরুভূমিতে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতাসম্পন্ন নেতা এবং একজন তারকা ও ভূগোল বিশেষজ্ঞের প্রয়োজন।”

বড় দাঁত ধীরে সুস্থে বলল। প্রত্নতাত্ত্বিক দলের বেশিরভাগ সদস্য কেবল বইপত্রের জ্ঞানেই সীমাবদ্ধ; প্রকৃত নেতার অভাবে মরুভূমিতে প্রবেশ করলে তাদের ফেরত আসা মুশকিল। আবার প্রকৃত তারকা ও ভূগোল বিশেষজ্ঞ ছাড়া তারা বিস্তীর্ণ মরুভূমিতে কোনো ধ্বংসাবশেষ বা সমাধি খুঁজে পাবে না। এমন দক্ষ ব্যক্তি খুবই দুর্লভ; আবেদনকারীদের অধিকাংশই কেবল নামেই বড়, কথাবার্তার মধ্যেই তাদের অজ্ঞতা প্রকাশ পায়—এ কারণেই অধ্যাপক চেন বড় দাঁতের ওপর নির্ভর করে এমন কারো সন্ধান করছিলেন।

আসলে বড় দাঁত মূলত হু বা ইসহ আরও কিছু দক্ষজনের নাম সুপারিশ করতে চেয়েছিল, কিন্তু তারা কবে ফিরবেন জানা নেই, শাও লির প্রকৃত দক্ষতা বড় দাঁত জানতো, তাই এই সুযোগে তাকে সুপারিশ করল।

বড় দাঁতের সুপারিশপত্র হাতে নিয়ে শাও লি ও লউরা চলে গেল। শাও লি নিজে কখনো মরুভূমিতে যায়নি, মরুভূমিতে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা নেই, তার ওপর ফেংশুই বা তারকা পর্যবেক্ষণের জ্ঞানও সীমিত; তবে তার কাছে ছিল নাজগার, ছিল ভোজ, ছিল লউরা—তাদের সঙ্গে মরুভূমিতে যাওয়া তো যেন শিশুদের খেলা।

লউরা ছিল উচ্চ বুদ্ধিমত্তার রোবট, বিগত কয়েক দিনে এই পৃথিবীর বিপুল জ্ঞান সে আয়ত্ত করেছে—মানবিকতা, ভূগোল, কোনো বিষয়েই সে অজ্ঞ নয়; যেন এক চলমান বিশ্বকোষ। নাজগারে খাদ্য, পানি, তাঁবু ইত্যাদি প্রয়োজনীয় সামগ্রী রাখা যায়, ফলে বেঁচে থাকার ঝুঁকি নেই। ভোজ যদিও মাটির নিচে যেতে পারে না, তবু আকাশে উড়তে পারে; অধিকাংশ ভৌগোলিক প্রতিবন্ধকতা তার কাছে কিছুই নয়।

তবে সাধারণ পরিস্থিতিতে শাও লি ভোজকে ডাকে না। কারণ, ভোজের চেহারা অত্যন্ত অস্বাভাবিক; একে প্রকাশ করলেই, পরদিন হয়তো ক্যান্টনের চিড়িয়াখানা শাও লি-র কাছে এসে জমা দেওয়ার দাবি করবে।

পরদিন সকালে—

শাও লি সোয়া দুধ আর তেলেভাজা মুখে দিয়ে, বড় দাঁতের দেওয়া ঠিকানা হাতে, লউরাকে নিয়ে প্রত্নতাত্ত্বিক দলের অফিসে পৌঁছাল। তারা লোহার দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল এক সাধারণ চতুর্দিক ঘেরা বাড়ির উঠোনে। উঠোনে কয়েকজন তরুণ বিভিন্ন যন্ত্রপাতি গোছাচ্ছিল, হঠাৎই প্রতিবেশী বোনের মতো এক মেয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা কাকে খুঁজছেন?”

“অধ্যাপক চেন আছেন কি?” শাও লি বিনয়ের সঙ্গে বলল।

মিষ্টি স্বভাবের ইয়ে ইশিন ঘরের দিকে ইশারা করে বলল, “অধ্যাপক ভেতরে আছেন।”

“ধন্যবাদ।” শাও লি উত্তর দিল, আর নিরব লউরাকে নিয়ে যুবকদের কৌতূহলী দৃষ্টির মাঝে ঘরে প্রবেশ করল।

ঘরে ঢুকে শাও লি দেখল, চশমা পরা মধ্যবয়সী একজন তিনজনের সঙ্গে কথা বলছেন। দেখে মনে হচ্ছিল, তারা চাকরির জন্য এসেছেন, কিন্তু যোগ্য না হওয়ায় তাড়াতাড়ি বিদায় দেওয়া হলো।

হাও আইগুও—চল্লিশের কাছাকাছি বয়সী এক বিদ্বান—চুল যেন মুরগির বাসা, স্পষ্টতই মানুষের সঙ্গে মেশার অভ্যেস নেই, তার মোটা চশমা বলে দেয়, সে কঠোর শ্রম, অধ্যবসায় ও গবেষণার মানসিকতা রাখে, তবে নিজের চেহারার প্রতি গুরুত্ব দেয় না।

তিনজন অনুপযুক্ত আবেদনকারীকে বিদায় দিয়ে হাও আইগুও এবার তরুণ শাও লি ও আকর্ষণীয় লউরার দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে, হাত নেড়ে বলল, “তোমরা যদি চাকরির জন্য এসেছো, তবে ফিরে যাও!”

হাও আইগুওর চোখে প্রত্নতত্ত্ব খুবই গুরুত্বের বিষয়। শাও লির বয়স বিশের কম, “ঠোঁটে গোঁফ নেই, কাজে কাঁচা”—এমন তরুণ ছেলের কিই বা দক্ষতা থাকতে পারে? আর লউরার দিকে সে গুরুত্ব দেয়নি; মরুভূমি অভিযানের অভিজ্ঞ ব্যক্তি বা তারকা-ভূগোল বিশেষজ্ঞ ছাড়া তারা কাউকে নেবে না—চেহারা দেখেই বুঝা যায়, লউরা এদিক দিয়ে যোগ্য নয়।

চেহারা দেখে বিচার করা ঠিক নয়, তবু অনেক সময় প্রথম ছাপই মানুষের মনে স্থায়ী হয়।

শাও লি জানত, হাও আইগুও সরল প্রকৃতির মানুষ, সাম্প্রতিক কয়েকদিনে অনেক অযোগ্য আবেদনকারী আসায় বিরক্তি স্বাভাবিক।

শাও লি স্থির, আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল, “অধ্যাপক হাও, আমরা দলের নেতা পদের জন্য আসিনি, বরং নিরাপত্তা দলের জন্য আবেদন করতে এসেছি।”

“নিরাপত্তা দল?”

হাও আইগুও বিস্মিত, “আমরা তো এই পদে কাউকে নিচ্ছি না, হয়তো তোমাদের ভুল হয়েছে।”

“দেখে মনে হচ্ছে, আপনারা প্রত্নতত্ত্বে অতটা অভিজ্ঞ নন, সম্ভবত এটাই প্রথম মাঠ-অভিযান।” শাও লি জোর গলায় বলল, “প্রত্নতত্ত্ব খুবই ঝুঁকিপূর্ণ কাজ, বিশেষ করে আপনারা যখন শিনজিয়াং মরুভূমিতে যাচ্ছেন।”

শিনজিয়াংয়ের বিশাল মরুভূমিতে রয়েছে ঐতিহাসিক সিল্ক রোডের জৌলুস, কুজাক নদীর তীরে প্রাচীন ত্রিশটি রাজ্য, হু হু, লৌলান, মিলান—এ যেন দুঃসাহসিক অভিযাত্রীদের স্বর্গ, আবার মৃত্যুর সাগরও বটে। কঠিন প্রাকৃতিক পরিবেশ, অস্থির আবহাওয়া, বিষাক্ত সাপ, চোরাবালি, বুনো নেকড়ে—সবকিছুই প্রাণঘাতী। বহু অভিযান ও প্রত্নতত্ত্ব দল গেছে, আর ফেরেনি।

“আমি আপনাদের অবজ্ঞা করছি না; কিন্তু বিশেষজ্ঞের নিরাপত্তা ছাড়া এখানে প্রত্নতত্ত্ব দূরের কথা, মরুভূমি পার হওয়াই কঠিন।”

হাও আইগুও বিরক্তস্বরে বলল, “তোমার কথা ঠিকই, কিন্তু শুধু তোমরা দুজনই কি গোটা দলের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারবে? যাও, আমার সময় নেই।”

“আইগুও, এভাবে কথা বলছো কেন?” পাশের কক্ষ থেকে প্রবীণ অধ্যাপক চেন জিউরেন বেরিয়ে এলেন, শাও লি ও লউরার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি নিশ্চয় ছোট লি, আর আপনি লউরা?”

চেন জিউরেন—চেন অধ্যাপক—সাত দশকের কাছাকাছি বয়স, চুলে পাক, নাকে চশমা, স্বভাব শান্ত ও সংযত; চেহারা দেখে সিদ্ধান্ত নেন না। বড় দাঁত আগেই তাকে শাও লি ও লউরার কথা জানিয়েছিল।

“অধ্যাপক চেন, আপনি কেমন আছেন।”

“আপনাকেও অভিবাদন।”

শাও লি ও লউরা অধ্যাপক চেনের সঙ্গে করমর্দনে ব্যস্ত, তখনই এক তরুণী বেরিয়ে এল।

শার্লি ইয়াং, অর্থাৎ ইয়াং শিউলি, ছোটবেলা থেকেই আমেরিকায় বেড়ে ওঠা, পশ্চিমা সংস্কৃতির প্রভাব রয়েছে তার স্বভাবে; উদার, দৃঢ়, সাহসী ও সতর্ক। তার নাক উঁচু, চোখের পুতলি হালকা, চেহারায় অনন্যতা ও আত্মবিশ্বাস, স্পষ্ট বোঝা যায় সে নেতৃত্ব দিতে পছন্দ করে।

শার্লি ইয়াং শাও লি ও লউরার দিকে এগিয়ে এসে করমর্দন করল, তারপর সরাসরি বলল, “এই মরুভূমি অভিযান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমাদের দলে এমন কাউকে প্রয়োজন নেই, যার কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই। শাও সাহেব ও লউরা ম্যাডাম, আপনারা কী পারেন, দেখান তো।”

শার্লি ইয়াংয়ের কথা ছিল সরাসরি। এই সময় কয়েকজন তরুণ সদস্য দরজার সামনে এসে কৌতূহলী চোখে তাকাল শাও লি ও লউরার দিকে।

শাও লি লউরার দিকে তাকাল, “তুমি তোমার কিছু দেখাও ইয়াং মিসকে।”

“ঠিক আছে, স্যার।”

লউরা মুখাবয়বে কোনো ভাবান্তর না এনে উঠোনে গিয়ে সামরিক কুস্তির একটি দারুণ প্রদর্শনী দেখাল; তাঁর প্রতিটি আঘাত ছিল নিখুঁত, গতিময়, এবং শেষদিকে একটি ঘূর্ণায়মান লাথি মেরে উঠোনের মোটা পপলার গাছ ভেঙে ফেলল, পুরো দল ও শার্লি ইয়াংকে হতবাক করে দিল।

চু জিয়ান, সা দীপেং, ইয়ে ইশিন প্রমুখ অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ছুটে গিয়ে ভাঙা গাছ দেখল, আবার লউরার দিকে তাকাল, মনে হলো, এ বিদেশিনীর পা যেন সত্যিই লোহার মতো শক্ত; মানুষের গায়ে লাগলে ভেবে শিউরে উঠতে হয়।

লউরার এমন ছোটখাটো প্রদর্শনের পর শার্লি ইয়াং শাও লির দিকে তাকাল, “তাহলে আপনি কী দেখাবেন?”