অধ্যায় একাশি: অতিপ্রাচীন নগরী — পাঠকসমাজের অনুরোধে বিশেষ অধ্যায়

প্রাচীন কালের ছত্রিশটি রাষ্ট্রের মধ্যে শীর্ষে ছিল জিংজুয়ে প্রাচীন নগরী, অথচ এককালে অসাধারণ ঐশ্বর্যশালী এই নগরী আজ আর আগের চেহারায় নেই। শহরের প্রবেশদ্বার বহু আগেই ধসে গেছে, আগের কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট নেই, শহরের সামনে যে প্রতিরক্ষা খাল ছিল, তা আজ বালুর স্তরে ঢেকে গেছে। সাওলি ও তার সঙ্গীরা ধ্বংসপ্রাপ্ত প্রাচীরের ফাঁক গলে শহরের ভিতরে প্রবেশ করল, সামনে শুধু নীরব, মৃত ধ্বংসস্তূপ।

শহরের রাস্তা ও বাড়িঘর ধসে পড়েছে, বেশিরভাগই বালির নিচে চাপা পড়ে আছে। দূর থেকে জিংজুয়ে নগরীকে বেশ বড় ও প্রভাবশালী মনে হলেও কাছে গেলে দেখা যায় কিছুই নেই—শুধু বালি, পচা কাঠ আর কিছু ভাঙা পাথর, কেবল বিশাল ভগ্ন স্তম্ভগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অনুমান করা যায় শহরের অতীত জাঁকজমক।

ওজনদার ওয়াং চৌখু খলখলিয়ে বলল, “এই তো সেই জিংজুয়ে পুরনো শহর, হু ভাই, বলো তো নিচে কত রকমের গুপ্তধন লুকোনো থাকতে পারে?” হু বায়ি চোখ রাঙিয়ে বলল, “অনেক থাকবে নিশ্চয়ই! তুমি তো কোদাল নিয়ে খুঁড়তে শুরু করলেই পারো, হয়তো কোনো কালোচোখ সাপ বেরিয়ে আসবে।”

“এমন ভয় দেখিও না।” কালোচোখ সাপের কথা শুনেই গুপ্তধন খোঁজার বাসনা তার উবে গেল।

শার্লি ইয়াং হাঁটতে হাঁটতে জানাতে লাগলেন, “শোনা যায়, যুদ্ধের আগুনেই ধ্বংস হয়েছিল জিংজুয়ে। মিত্রবাহিনী রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার সময়, লড়াইয়ের একেবারে শেষ মুহূর্তে, এক কালো বালিঝড় সমগ্র জিংজুয়ে রাষ্ট্র ও তার অধিবাসী সেনাসহ বালুর নিচে চাপা দিয়েছিল। উনিশ শতকের শুরুতে মরুভূমির গতির কারণে আবার তা দিনের আলোয় আসে।”

পুরাতত্ত্ববিদদের দলের সবাই জিংজুয়ে নগরে ঢুকে চোখে বিস্ময় নিয়ে চারিদিকে তাকিয়ে থাকলেন, শহরের প্রতিটি জিনিস তাদের কাছে যেন অমূল্য রত্ন, এমনকি একটি ভাঙা দেয়ালও ঘেঁটে ঘেঁটে দেখছেন।

সাওলি এসব দেখে আগ্রহী নয়, বরং সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পরখ করল। এই নগরীর নিচে রহস্যময় গুহা আছে, যা অজানা জগতের সঙ্গে সংযুক্ত, কে জানে কখন কি অদ্ভুত কিছু বেরিয়ে আসবে। মূল কাহিনিতে কালোচোখ সাপ ছাড়া আর কোনো দানব দেখা যায়নি, তবে তার মানে এটা নয় যে অন্য কিছু নেই।

জিংজুয়ে নগরে আসা কবর খোঁজার চোরেরাও বড় ঝামেলা, তাদের দ্রুত নিষ্পত্তি করা দরকার। সবাই ধ্বংসস্তূপের মধ্যে পথ ধরে শহরের কেন্দ্রীয় অংশে এগিয়ে যেতে লাগল। সাওলি অদৃশ্যভাবে পেছনে সরে গিয়ে এক কোণে লাউরাকে ছেড়ে দিল, যাতে সে পরে পেছন দিক থেকে এসে দলে যোগ দেয়।

ধ্বংসস্তূপের ভেতর আধা ঘণ্টা হাঁটার পর, লাউরা ছলচাতুরির সঙ্গে পিছন থেকে এসে দলে মিশল। কয়েকটি সৌজন্যমূলক কথা বলার পর সাওলি লাউরাকে চারপাশ স্ক্যান করতে বলল, যাতে বিপজ্জনক কোনো প্রাণী কাছে না আসে।

শহরের কেন্দ্রে এসে সাওলি অল্প সময়েই একটি অদ্ভুত পাথরের মিনার দেখতে পেল। সে বালিয়াড়ির ওপর উঠে লক্ষ্য করল, মিনারের চূড়ার পাথরটি পিছনের ভাঙ্গা জাগ্রামা পর্বতমালার ভেতর ঢুকে আছে, দেখতে মনে হয় যেন এক বিশাল চোখ। মনে মনে বলল, “এটাই সেই জায়গা।”

তারপর হু বায়ি ও অন্যদের ডেকে বলল, “তোমরা এখানে এসো দেখো তো, দেখতে এক বিশাল চোখের মতো নয়?”

সাওলির কথা শুনে পুরাতাত্ত্বিক দল, হু বায়ি, শার্লি ইয়াং সবাই এগিয়ে এলেন।

“অবাক করা!”—হু বায়ি বিস্ময়ে বলল, তারপর উত্তরের জাগ্রামা পর্বত দেখিয়ে চেন অধ্যাপককে বলল, “অধ্যাপক, দেখুন তো, ওই কালো পর্বতটা যেন মরুভূমির মাঝে ঘুমিয়ে থাকা কালো ড্রাগন। প্রাচীন অনেক সম্রাট সিংহাসনে বসার পরই নিজের সমাধির জন্য জায়গা ঠিক করতেন। এই শহরের নিচে যদি সত্যিই পানির শিরা থাকে এবং জাগ্রামা পর্বতের সঙ্গে প্রতিধ্বনি তৈরি করে, তাহলে একটা স্থির ও চলমান শক্তির সমন্বয় গড়ে ওঠে।

আমার মনে হয়, জিংজুয়ে রানি নিশ্চয়ই অসাধারণ বুদ্ধিমতী ছিলেন, তিনি জানতেন কালো ড্রাগন অশুভ, তাই মানুষের শ্রমে সেই ড্রাগনটিকে কেটে ফেলেন, যাতে আজীবন নিজের সমাধি পাহারা দেয়। এইভাবে শহরটি এক উত্তম গুপ্তধনের স্থান হয়েছে। যদি রানির সমাধি সত্যিই শহরের ভেতরে থাকে, তবে নিঃসন্দেহে তার পরিসর অনেক বড়।”

“তোমার বিশ্লেষণ যথার্থ, সাওলি। মনে হচ্ছে রানির সমাধি এখানেই আছে।” চেন অধ্যাপক মাথা নেড়ে সম্মতি প্রকাশ করলেন, তার চোখে আনন্দের ঝিলিক।

লাউরা নির্লিপ্ত মুখে উপরে ইঙ্গিত করল, “মালিক, এটা সম্ভবত মন্দিরের প্রবেশদ্বার।”

“চলো, ওপরে যাই।”

সাওলি ও লাউরা প্রথমে ওপরে উঠল, পিছনে সবাই অনুসরণ করল। কিছুক্ষণ পরেই তারা জিংজুয়ে মন্দিরের প্রবেশদ্বার দেখতে পেল। মন্দিরের পাথরের দরজা প্রায় পুরোটাই বালিতে ঢাকা, কেবল উপরের এক মিটার জায়গা খোলা।

সাওলি ও লাউরা দু-চার কথা বলল, তারপর হু বায়ি ও বাকিদের দিকে ঘুরে বলল, “মন্দিরের ভেতরে আলো খুবই কম, সেখানে কালোচোখ সাপ থাকতে পারে। পাশাপাশি লাউরা দেখতে পেয়েছে, মাটিতে অন্য কারও পায়ের ছাপ আছে, অর্থাৎ কবর খোঁজার চোররা আগে ঢুকেছে; সংখ্যায় চার-পাঁচজন, তাদের কাছে অস্ত্র ও বিস্ফোরক আছে, সবাই সাবধান থাকবে…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ভেতর থেকে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ এল। মাটি সামান্য কেঁপে উঠল, ভেতরে আগুনের ঝলকানি দেখা গেল।

“এই কবর চোরগুলো যে কী নিষ্ঠুর, ভেতরে তো অমূল্য প্রত্নসম্পদ!” চেন অধ্যাপক বিস্ফোরণে এতটাই শোকাহত হলেন যে পায়ে পা ঠুকলেন।

“এভাবে চলবে না, আমাদের সঙ্গে সঙ্গে আটকাতে হবে, ওদের হাতে এসব প্রত্নসম্পদ নষ্ট হতে দিতে পারি না।” হাও আইগুয়ো তাড়াতাড়ি কোদাল নিয়ে ঝাঁপাতে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই মন্দিরের ভেতর থেকে করুণ আর্তনাদ আর গুলির শব্দ ভেসে এল।

সাওলি হাও আইগুয়ো ও বাকিদের থামিয়ে বলল, “হাও অধ্যাপক, আপনারা একটু পেছনে থাকুন, ভেতরের পরিস্থিতি স্পষ্ট নয়, ওরা হয়তো কোনো ভয়াবহ কিছুর মুখোমুখি হয়েছে।”

সাতিপেং, চু জিয়েন, ইয়ে ইসিন-সহ বাকিরাও অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন, কিন্তু জায়গা ছাড়লেন না, কৌতূহলে মন্দিরের দিকে তাকিয়ে থাকলেন।

আলো-অন্ধকারে ক্রুদ্ধ গালাগাল, হতাশ চিৎকার, ছিটেফোঁটা গুলির শব্দ একে একে এগিয়ে আসছে।

সাওলি নিচু হয়ে মন্দিরের ভেতর তাকাল, দেখল দুজন মধ্যবয়স্ক শ্বেতাঙ্গ পুরুষ আতঙ্কে ছুটে আসছে। তাদের রাইফেলের গুলি ফুরিয়ে গেছে, চোখে-মুখে আতঙ্ক। সাওলিদের দেখে তারা যেন আশার আলো পেয়ে ইংরেজিতে চিৎকার করল, “বাঁচাও!”

তাদের একজন কথা শেষ করার আগেই এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে অন্ধকার কোণে টেনে নিয়ে গেল, শুনতে পাওয়া গেল মাংস ছেঁড়ার শব্দ, আর্তনাদ ক্রমশ ফিকে হয়ে গেল।

“ওটা কী ছিল?” এক ঝলকে সাওলি কিছু বুঝতে পারল না, শুধু নিশ্চিত হল, ছায়াটি আকারে বড়, মজবুত বাহু, তাতে ধূসর কালো লোম ও ধারালো নখর।

সে কিছু করল না, পাশে থাকা রাগী মুরগিটি বরং চঞ্চল হয়ে উঠল, কক কক করে ডেকে, মনে হল যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়বে।

“বাঁচাও, ভেতরে দানব আছে…” শেষ অবশিষ্ট বিদেশি কবর চোর কষ্টে চীনা ভাষায় চিৎকার করে, হাত-পা দিয়ে পাহাড়ে উঠতে লাগল।

পিং!

তবে সে মন্দির থেকে বেরোবার আগেই লাউরা কুনলুন হিমবাহ থেকে পাওয়া পিস্তল দিয়ে তার মাথা উড়িয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু হল তার। নির্দয়, কঠোর, নিঃসংকোচ!

লাউরার এহেন আচরণে সকলেই আতঙ্কিত। রক্তমাখা দৃশ্য দেখে ইয়ে ইসিন, যার মানসিক দৃঢ়তা দুর্বল, সে সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

সাওলি এতে কিছু বলল না। ওরা তো আসলে কবর চোর, তাদের সরঞ্জাম দেখেই বোঝা যায় পরিকল্পনা করে এসেছে; ওদের রেখে দিলে বিপদ বাড়বে। লাউরা ঝামেলা পছন্দ করে না, মেরে ফেলে সহজ করেছে।

হু বায়ি ও ওয়াং চৌখু রক্ত দেখার অভ্যস্ত, বিশেষত হু, যিনি সদ্য সেনাবাহিনী ছেড়েছেন, মরা লাশের স্তূপে বেড়ে উঠেছেন বলেই ভয় পান না, বরং লাউরার নির্দয়তায় বিস্মিত।

কিন্তু তাদের মনোযোগ দ্রুতই মন্দিরের ভেতরের দানবের দিকে চলে গেল।