ষষ্ঠচল্লিশতম অধ্যায়: আশ্রয় প্রার্থনা
সাদা জেড প্রাসাদের বিশাল হলে।
ওখানে শাও লি-কে একদল গুন্ডা ঘিরে রেখেছিল দেখে, ওয়েন চাই তাড়াতাড়ি উঠে পড়ল এবং আনন্দে বুঁদ হয়ে থাকা ছিউ শেং-কে টেনে বলল, "ভাই, বিপদে পড়েছে, চল, সাহায্য করি।"
"কি সাহায্য করবি? শাও লি একাই সামলাতে পারবে। আর মানুষ কম নিয়ে বেশি সংখ্যাকে মারধর করছি, এমন বদনাম হোক সেটা তো চাই না। এসো, আবার পান করি।" ছিউ শেং একবার উপরতলার সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার হাসি দিল, তারপর ফের পানাসক্তিতে ডুবে গেল।
এটা ছিউ শেং-এর অমিতব্যয়িতা নয়, বরং সে জানে—এই বাজে গুন্ডারা শাও লি-র সামনে কিছুই নয়।
প্রত্যাশামতোই, কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়াই, শাও লি সহজ কিছু ঘুষি-লাথি মেরে মুহূর্তেই সবাইকে মাটিতে শুইয়ে দিল।
তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঝু লিউ ফু-র ওপর, সে এতটাই ভয় পেল যে কাঁপতে কাঁপতে পিছু হঠল।
এই সময়, সাদা জেড প্রাসাদের বড় কর্তা আর দ্বিতীয় কর্তা পরিস্থিতি খারাপ দেখে গম্ভীর মুখে এগিয়ে এল, মনে হচ্ছিল তেড়ে এসে মারামারি জুড়ে দেবে।
শাও লি পিঠ থেকে সাদা দাঁতের মতো পিস্তল বের করে ওদের দু'জনের পায়ের কাছে নিশানা করে ট্রিগার টিপল।
"ঠাস ঠাস—"
দুটো গুলির শব্দে, আগে যারা দম্ভভরে এগোচ্ছিল তারা এতটাই ভয়ে ভেঙে পড়ল যে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, "বড় সাহেব, আপনার জুতো দারুণ সুন্দর, কোথায় কিনেছেন?"
শাও লি ধীরে ধীরে বন্দুক গুটিয়ে নিয়ে আধা-হেসে বলল, "তাহলে তোমরা তো আসলে জুতো কিনতে এসেছিলে, আমি তো ভেবেছিলাম মারতে আসছো।"
আসলে ওরা শাও লি-কে উৎপাত করায় ঠিকই শাস্তি দিতে চেয়েছিল, কিন্তু শাও লি যখন বন্দুক বের করল, তখন আর কিচ্ছু বলার সাহস পেল না।
ওরা সবাই দুর্বলকে শাসায়, শক্তের সামনে মাথা নোয়ায়—তাই দ্রুত নম্র হয়ে গেল, মুখে হাসি টেনে বলল, "ভুল, সব ভুল বোঝাবুঝি। আজ আপনার খরচ আমাদের তরফ থেকে মাফ।"
"আমার কি ওই সামান্য টাকার দরকার? সরে পড়ো!"
শাও লি আর কথা বাড়াল না, চমকে যাওয়া ছোট ছুই-কে নিয়ে সোজা নিচে নেমে এল।
বড় কর্তা, দ্বিতীয় কর্তা এবং মাটিতে পড়ে থাকা ঝু লিউ ফু কেউই কিছু বলার সাহস পেল না।
এই সময়ে যার কাছে টাকা আছে, সে-ই প্রভু; আর যার হাতে বন্দুক, তাকে কেউ ঘাঁটাতে পারে না—সবাই কেবল মেনে নেয়।
"চল, চলি।"
শাও লি হলঘরে এসে ছিউ শেং আর ওয়েন চাই-কে ডাকল, আর কয়েকটা রৌপ্য মুদ্রা ছুড়ে বিল মিটিয়ে দিল।
তিনজন বেরিয়ে পড়ল সাদা জেড প্রাসাদ থেকে। ঠিক তখনই শাও লি-র কানে সিস্টেমের সংকেত বাজল—
"বাহ, অভিনন্দন, আপনি মিশন সম্পূর্ণ করেছেন, পুরস্কার হিসেবে তিয়ানশান স্নো লোটাস পাচ্ছেন! সঙ্গে সঙ্গে গ্রহণ করবেন?"
"হ্যাঁ।"
শাও লি-র কথা শেষ হতে না হতেই, তিয়ানশান স্নো লোটাস সিস্টেম থেকে সরাসরি তার আংটির ভেতর চলে গেল।
তিয়ানশান স্নো লোটাস: 'সর্বশ্রেষ্ঠ' জগত থেকে আগত, শত বিষের প্রতিষেধক।
সংক্ষিপ্ত বিবরণ দেখে শাও লি মনে মনে সন্তুষ্ট হল—ভবিষ্যতে কাজে লাগতে পারে।
ওয়েন চাই ছোট ছুই-এর দিকে তাকিয়ে শাও লি-কে প্রশ্ন করল, "শাও লি, এই মেয়েটিকে তুমি কোথায় রাখবে ভেবেছো?"
শাও লি ছোট ছুই-র দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমার বাড়ি কোথায়? আমরা তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেব।"
ছোট ছুই কাঁপা গলায় জানাল, "আমার মা-বাবা অনেক আগেই মারা গেছেন, আত্মীয়স্বজনও কেউ নেই। গান গেয়ে জীবিকা চালাই, আজ যদি আপনি আমাকে উদ্ধার না করতেন, তাহলে হয়তো আর বাঁচতাম না..."
বলতে বলতেই ছোট ছুই-র চোখে জল টলমল করতে লাগল। কে-ই বা চায় অনিচ্ছায় সেই ঘৃণ্য জায়গায় গান গেয়ে জীবন কাটাতে? আজকের এই কাণ্ডের পর, ওখানে আর ফেরা সম্ভব নয়।
ছিউ শেং শাও লি-র কাঁধে হাত রেখে হাসল, "তুমি তো কিছু করতে পারবে না, বরং বিয়ে করে নাও না! আমার এই ভাই তো এখনো বিয়ে করেনি।"
ছোট ছুই লজ্জায় নরমাল, তবে মনে মনে একটু আকর্ষণ অনুভব করল—শাও লি তরুণ, ধনী, সুদর্শন—এমন পাত্র বেশি পাওয়া যায় না, তবে সে এতটা স্বপ্নও দেখতে সাহস পায় না।
"আরো বাড়াবাড়ি কোরো না," শাও লি ছিউ শেং-এর হাত সরিয়ে ছোট ছুই-কে বলল, "আমার দাদা তো মজা করছে। তুমি এখানে থাকতে পারবে না, চলো, আমার সঙ্গে নিয়ন পরিবার এলাকার দিকে চলো। ওখানে তোমার জন্য একটা কাজ ঠিক করে দেব। কেমন লাগবে?"
ছোট ছুই হতাশ হলেও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, "সব আপনার ইচ্ছামতো হবে।"
"তাহলে উঠে বসো।"
শাও লি বাইসাইকেলে চড়ল, ছোট ছুই লাজুকভাবে পিছনের সিটে বসল, হাত কোথায় রাখবে বুঝতে পারছিল না।
"টিং টিং—পথ ছাড়ুন, পথ ছাড়ুন!"
ছিউ শেং আর ওয়েন চাই-ও নিজেদের বাইসাইকেল নিয়ে ঘণ্টি বাজিয়ে রাস্তা দিয়ে ছুটে গেল।
শাও লি হেসে বলল, "পেছনে শক্ত করে ধরো, পড়ে যেও না।"
"হ্যাঁ..." ছোট ছুই আস্তে মাথা নাড়ল, শাও লি-র কোমর জড়িয়ে ধরল।
রাস্তা এবড়ো-খেবড়ো হওয়ায় সাইকেল কেঁপে উঠছিল, ছোট ছুই আরও শক্ত করে ধরে রাখল, মাঝে মাঝে শরীর ঘষা লাগছিল।
পেছনের কোমল স্পর্শে শাও লি-র মন একটু কেঁপে উঠল, তবে মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিল।
চারজন হারিয়ে গেল দীর্ঘ রাস্তায়।
ঝু লিউ ফু রাগে-হিংসায় মুখ কালো করে সাদা জেড প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে ওদের চলে যাওয়া পথের দিকে বিষ নজরে তাকিয়ে রইল, স্পষ্ট বোঝা গেল সে সহজে ছাড়বে না।
নিয়ন পরিবার এলাকায় ফেরার সময় রাত হয়ে গেছে, ওয়েন চাই একা সাইকেলে ফিরে গেল ইয়ে চুয়াং-এ, ছিউ শেং গেল তার মাসির বাড়ি, ছোট ছুই থেকে গেল শাও লি-র বাড়িতে।
চারদিক ঘেরা বাড়িটা শুধু শাও লি-র দখলে ছিল, বেশ কয়েকটা ফাঁকা ঘর, আসবাবপত্রও মোটামুটি ঠিক ছিল, একটু পরিষ্কার করলেই আর বিছানা পাতলেই থাকা যায়।
শাও লি-র মনে কোনো বিশেষ চিন্তা ছিল না। ছোট ছুই-কে ঘর দেখিয়ে দিয়ে সে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
রাত কেটে গেল নির্বিঘ্নে। পরদিন ভোরে ছোট ছুই উঠে রান্নাঘরে নাশতা বানাতে শুরু করল।
সে কৃতজ্ঞতা ভুলে যায়নি, যদিও হাতে কিছু নেই, তাই এমনভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইল।
শাও লি ঘুম থেকে উঠে ছোট ছুই-কে রান্নাঘরে ব্যস্ত দেখে একটু আবেগে ভেসে গেল, কিছু মনে পড়ে হেসে ফেলল।
ছোট ছুই একটু সংকোচে বলল, "আপনি জেগে উঠেছেন, আমি এখনই আপনাকে পানি দেব মুখ ধোয়ার জন্য।"
"না, আমি নিজেই করে নেব, বরং আপনাকে এত সকালে রান্না করতে হল বলে দুঃখিত।" বলেই শাও লি গরম পানি নিয়ে মুখ ধুয়ে নিল।
সব কাজ সেরে ছোট ছুই খাবার এনে লজ্জাভরে বলল, "আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, আমার কিছুই নেই, তাই এতটুকু করতে পারলাম, দয়া করে অপমান ভেবে নেবেন না।"
শাও লি হাসিমুখে খেতে খেতে বলল, "তুমি এত ভদ্র হওয়ার দরকার নেই, এটা তো সামান্য একটা কাজ। আচ্ছা, তোমার কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে? বা কোনো পছন্দের কাজ? পরে তোমার জন্য একটা চাকরি খুঁজে দেব।"
ছোট ছুই খেতে বসেনি, শাও লি-র কথা শুনে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
"ছোট ছুই ছোটবেলা থেকেই গরিব, শুধু গান গাইতে পারি, রান্না-পরিস্কার, কিছু সেলাইয়ের কাজও পারি। আপনি যদি অনুমতি দেন, আমি চিরদিন আপনার পাশে থাকতে চাই, চাকরানী হয়ে কাজ করব, কোনো অভিযোগ থাকবে না।"
এটা আবার কেমন ফাঁদ? না হয় মেয়েটা আমাকে পছন্দই করে ফেলেছে!
শাও লি মনে মনে একটু অহংকার করল, তারপর চট করে বাটি-কাঁটা নামিয়ে ছোট ছুই-কে তুলে ধরল।
"তুমি বাড়াবাড়ি করছো, উঠে পড়ো। আমি কারও সেবা নিতে অভ্যস্ত নই, তোমাকেও কষ্ট করতে বলছি না।"
"এটা কষ্ট নয়। আমি বুঝতে পারছি আপনি খুব ভালো মানুষ, আপনাকে সেবা করতে পারা আমার সৌভাগ্য।"
ছোট ছুই দৃঢ় বিশ্বাসে বলল।
এই সময়ে না থাকলে বোঝা যাবে না, কেমন কষ্টের জীবন এই যুগের সাধারণ মানুষের। নিয়ন পরিবার এলাকায় এখনো শান্তি আছে, কিন্তু অন্যত্র অনেকেই দুঃসহ জীবন যাপন করছে—অনেকের গায়ে কাপড় নেই, পেটে খাবার নেই।
এমনকি এই এলাকাতেও কিছু বড় জমিদার ছাড়া সাধারণ মানুষের জীবন প্রায় অনাহারে কাটে।
ছোট ছুই-র মতো সুন্দরী আর নিরাশ্রয় মেয়েরা সহজেই ক্ষমতাবানদের ভোগবস্তু হয়ে যায়।
এমন পরিস্থিতিতে আশ্রয় চাওয়াটা ছাড়া উপায় নেই।
ছোট ছুই যখন ভালো মানুষ হিসেবে স্বীকৃতি দিল, তখন শাও লি-র আর না বলার উপায় রইল না।
তাছাড়া, তার এত টাকার অভাব নেই—একজন চাকরানী রাখতেই পারে।
আচ্ছা, ঠিক আছে—আসলে ছোট ছুই দেখতে সুন্দর বলেই তো!
এভাবেই তিনটি রৌপ্য মুদ্রা মাসে ছোট ছুই-কে—বুঝলে তো, চাকরানী হিসেবে নিয়োগ করল সে।
মেয়েটা কিন্তু ভদ্র—ভদ্র, ভদ্র... তাই তো?