অধ্যায় ১৪৪: অনুসরণ
আমি লে হাইহুর বলা কথাগুলো হুবহু শিয়াও উ-কে বললাম। কথাগুলো শোনার পর শিয়াও উ আমাকে বলল, "তুমি কি ঠিক শুনেছ? দক্ষিণ জিয়াংয়ের গ্রামগুলোর নাম তো অনেক শুনেছি, কিন্তু হুয়াংছুয়ান镇 বা হুয়াংছুয়ান জনপদের মতো কোনো জায়গার নাম তো কখনো শুনিনি।"
আমি শিয়াও উ-কে খুব নিশ্চিত করে বললাম যে আমি ভুল শুনিনি। ওই লে হাইহুটার ব্যাপারও আজব, এতক্ষণ কথা বলে সে আমাকে এটাও জানাল না যে হুয়াংছুয়ান জনপদ কোথায়।
আমার কথা শুনে শিয়াও উ আমাকে বলল, "তাহলে এক কাজ করি, আমি কি এখানকার পাহাড়ের দেবতার কাছে গিয়ে একটু খোঁজ নেব?"
ভাবলাম, এখানকার পাহাড়ের দেবতা তো ওয়ান কুয়েনের ভাই, আর সে স্বাভাবিকভাবেই শিয়াও উ-কে চেনে। তাই আমি রাজি হয়ে গেলাম।
এভাবেই শিয়াও উ জানালা দিয়ে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে চলে গেল। আর আমি ভাবতে লাগলাম কীভাবে চুপিসারে পালিয়ে যাওয়া যায়। লে হাইহুদের সাথে যোগাযোগের বিষয়টি তো কোনোভাবেই ছি চাং-কে জানানো যাবে না।
খুব বেশি সময় লাগল না, শিয়াও উ ডানা ঝাপটিয়ে উড়তে উড়তে ফিরে এল এবং আমাকে বলল, "কুৎসিত, তুমি কি সত্যি ওই হুয়াংছুয়ান জনপদে যেতে চাও?"
আমি মাথা নাড়লাম এবং শিয়াও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম, ও কি জানে হুয়াংছুয়ান জনপদটি কোথায়?
শিয়াও উ আমার কথায় মাথা নাড়ল এবং তারপর আমাকে বলল, "আমি জিজ্ঞেস করেছি। এখানকার পাহাড়ের দেবতা বলেছেন, হুয়াংছুয়ান জনপদটি এখান থেকে খুব একটা দূরে নয়, পশ্চিমের বনের গভীরে অবস্থিত। হেঁটে গেলে দুই থেকে তিন দিন লাগতে পারে।"
"তুমি কি চেনো ওটা?" আমি সঙ্গে সঙ্গে উদগ্রীব হয়ে শিয়াও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম।
শিয়াও উ আমার দিকে মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "তবে পাহাড়ের দেবতা আমাকে বলেছেন, হুয়াংছুয়ান জনপদটি পুরো দক্ষিণ জিয়াংয়ের একটি নিষিদ্ধ এলাকা। এই জায়গায় পা রাখার সাহস দক্ষিণ জিয়াংয়ের অধিপতিরও নেই। বলা হয়ে থাকে, যে বা যারা হুয়াংছুয়ান জনপদে যায়, তারা আর কখনো ফিরে আসে না।"
জানি না কেন, শিয়াও উ এত কথা বলার পরও আমার বিন্দুমাত্র ভয় করল না। হয়তো কারণটা এই যে লে হাইহু সেখানে রয়েছে, আর একটু আগে সে কথা প্রসঙ্গে বলেছিল কেবল আমিই প্রেতগুহা খুলতে পারব। এই ব্যাপারটি ওই জনপদটি একবার দেখার আমার ইচ্ছাকে আরও বাড়িয়ে দিল।
তাছাড়া, দক্ষিণ জিয়াংয়ে যত দিন কাটাচ্ছি, ততই অনুভব করছি রহস্যময় কোনো শক্তি যেন আমাকে অন্ধের মতো সেদিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এটি এক অদ্ভুত অনুভূতি, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
"শিয়াও উ, তুমি কি আমাকে এর মোটামুটি একটা দিক বা রাস্তা বলে দিতে পারো? তারপর আমি নিজেই চলে যাব, তোমার যাওয়ার দরকার নেই... যেই কারণেই হোক, আমাকে সেখানে যেতেই হবে," আমি শিয়াও উ-কে বললাম।
"আরে! কুৎসিত, আবার আমাকে শিয়াও উ ডাকলে... তোমাকে তো বলেছিই, আমাকে ইয়াওইয়াও বলে ডাকবে..." শিয়াও উ এখনো তার এই নামটা মেনে নিতে পারেনি। তারপর সে আমাকে বলল, "কুৎসিত, তোমার মতলব কী? তুমি কি ভেবেছ এই তরুণীর সেখানে যাওয়ার সাহস নেই? আমি তো শুধু তোমাকে সতর্ক করছিলাম, পাছে তুমি শেষ মুহূর্তে ভয় পেয়ে পিছু হঠো।"
"ভয়? আমি? মশকরা করছ? আমি কীভাবে ভয় পাব..." আমি শিয়াও উ-কে বললাম।
আমার কথা শুনে শিয়াও উ বেশ সন্তুষ্ট মনে ডানা ঝাপটাল এবং আমার কাঁধে এসে বসল। তার কণ্ঠে একধরনের প্রশংসার সুর ফুটিয়ে সে আমাকে বলল, "এই তো! আমার বাবার বেছে নেওয়া মানুষের মতোই কথা বলেছ।"
"সে তো বটেই... তা অনেক দিন তো হলো আমাদের পরিচয়, তোমার বাবা আসলে কে?" আমি হেসে শিয়াও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম।
আমার এই কথা শুনে শিয়াও উ ডানা ঝাপটিয়ে বলল, "সময় হলে নিজেই জানতে পারবে, তবে এই মুহূর্তে তোমাকে তা বলতে পারছি না।"
মনে মনে কিছুটা নিরাশ হলাম... শিয়াও উ তখন আমাকে বলল, "এবার তুমি ওই লোকগুলোকে সঙ্গে নিচ্ছ না তো?"
আমি মাথা নেড়ে বললাম, "অবশ্যই না। যদি ওদের সঙ্গে নিয়ে মেইরো বা প্রেতলিপি খুঁজে বের করি, তবে তো আমার আর কোনো মূল্যই থাকবে না। তখন হয়তো ওরা আমাকে মেরেই ফেলবে।"
"ভেবেছিলাম তুমি এমনিতেই বোকা সাজার মানুষ, কিন্তু তোমার মাথাতেও যে কিছু বুদ্ধি আছে, তা তো জানা ছিল না!"
উফ... আমি কি সত্যিই এত বোকা? কথা বলতে বলতে শিয়াও উ আমাকে কিছু খাবার ও পানি প্রস্তুত করতে বলল, কারণ আমরা গভীর রাতে রওনা হব।
আমি মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলাম। ঘর থেকে বাইরে এসে দেখলাম, এই গ্রামে আরও বেশ কিছু নতুন লোক এসে জমা হয়েছে। এমনকি আমি ছি পরিবারের শাখা পরিবারের ছি শাও ও তার বাবা এবং আরও কিছু লোককেও দেখতে পেলাম।
কে যে এই খবরটা ফাঁস করল জানি না! যে মানুষটা অনুমান করতে পেরেছিল যে প্রেতগুহাটি এখানেই কোথাও আছে, সে আসলেই একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি।
ছি চাং ও অন্যরা আমাকে বের হতে দেখে বলল যেন আমি একটু সাবধানে থাকি। তাওশিক্ষালয়ের সেই দলটা আবার নানা ফন্দিফিকিরে ভেতরে ঢুকে পড়েছে। আমি মাথা নাড়লাম, কিন্তু তাতে খুব একটা গুরুত্ব দিলাম না।
কারণ আজ রাতেই আমি ভেগে পড়ব, আর তোমরা সবাই এখানে অপেক্ষা করতে থাকো। শিয়াও উ যেভাবে হুয়াংছুয়ান জনপদের অবস্থান জানিয়েছে, তাতে ওদের পৌঁছাতেও কম করে হলেও তিন-চার দিন লাগবে।
ততক্ষণে আমি এবং লে হাইহু ও অন্যরা প্রেতলিপি হাত করে অনেক আগেই চম্পট দেব...
কথা বলতে বলতে আমি ক্লান্তির ভান করে ছি চাং-কে বললাম, "কোনো সমস্যা নেই, বিপদ এলে তা প্রতিরোধের উপায়ও বের করা যাবে..."
"তাছাড়া শাখা পরিবারের অনেক লোকও তো এসেছে। তরুণ প্রভু, আমি আপনার সাথেই এক ঘরে থাকি," ছি চাং আমাকে বলল।
আমি তো অবশ্যই এতে রাজি ছিলাম না। আমি ছি চাং-কে বললাম, "আমি একটু একা থাকতে চাই, কোনো সমস্যা নেই। এখানে এত মানুষ আছে, চাইলেও কেউ আমার ওপর সহজে চড়াও হওয়ার সাহস করবে না।"
ছি চাং আমার কথা শুনে আর জোরাজুরি করল না। সে শুধু বলল যে সে আমার পাশের কক্ষেই থাকার ব্যবস্থা করবে।
আমি মাথা নাড়লাম এবং ক্লান্তির ভাব ফুটিয়ে তুলে বিশ্রামের জন্য নিজের ঘরে ফিরে গেলাম। জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলাম চারপাশটা বেশ জমজমাট। মনে হচ্ছে কালকের মধ্যে থাকার মতো ঘরগুলো আর পর্যাপ্ত থাকবে না।
এরই মধ্যে লক্ষ করলাম, সেই ভণ্ড লোকটাও সুস্থ হয়ে উঠেছে। সে তাওশিক্ষালয়ের কয়েকজন লোককে সঙ্গে নিয়ে মাঝে মাঝেই আমার থাকার ভবনের নিচে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যদিও ভেতরে ঢুকছে না। লোকগুলো পালা করে দরজার বাইরে পাহারাও দিচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে, আমি একা হওয়ার সুযোগ খুঁজছে, যাতে আমাকে শায়েস্তা করা যায়।
গভীর রাত পর্যন্ত তাওশিক্ষালয়ের লোকগুলো ঝিমুতে ঝিমুতে দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিল।
মনে মনে তাদের বাপ-দাদা তুলে গাল না দিয়ে পারলাম না। তাদের অধ্যবসায় সত্যিই প্রশংসনীয়! ভাবলাম, এভাবে চলতে থাকলে তো সকালই হয়ে যাবে।
সৌভাগ্যবশত, রাত দুটোর দিকে পাহারা দেওয়া লোক দুটো আর পেরে উঠল না এবং বিশ্রামের জন্য চলে গেল। আমি কালো রঙের আলখেল্লা গায়ে জড়িয়ে শিয়াও উ-কে ডাকলাম এবং রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে বেরিয়ে পড়লাম।
আকাশে শিয়াও উ আমার পথ পাহারা দেওয়ার কারণে আমার আর কারো অনুসরণ করার ভয় ছিল না। বরং আমি মনে মনে চাচ্ছিলাম ওই ভণ্ড লোকটাই যেন আমার পিছু নেয়। এর আগে তো তাকে খতম করার সুযোগ পাইনি, আর এখন সে নিজেই মরার জন্য আসছে... যদি মল্লযুদ্ধ হয়, আমি তাকে বিন্দুমাত্র ছাড়ব না।
তবে সবকিছু আমার অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি মসৃণভাবে এগোচ্ছিল। গ্রামের প্রবেশদ্বারের রাস্তায় নানা রকম গাড়ি ঠাসাঠাসি করে রাখা ছিল। মনে হচ্ছিল আগামীকাল আরও গাড়ি এলে আর দাঁড়ানোর জায়গা থাকবে না।
আমি মনে মনে তিক্ত হাসি হাসলাম। যদি আমি ওই বাঁশঝাড়ের কীট-ওঝাটাকে খতম না করতাম, তবে এখানকার দশজনের মধ্যে নয়জনই হয়তো পটল তুলত। অন্যের জন্য বিয়ের শাড়ি বোনার মতো একটা অনুভূতি হচ্ছিল মনে।
গ্রামের বাইরে যাওয়ার পর শিয়াও উ সামনে উড়ে পথ দেখাতে লাগল এবং আমরা দ্রুত ঘন বনের মধ্যে ঢুকে পড়লাম।
এই জঙ্গলে আধ ঘণ্টা হাঁটার পর আমি পূর্ব-পশ্চিম-উত্তর-দক্ষিণ সব দিক গুলিয়ে ফেললাম। রাতের বনাঞ্চল অত্যন্ত ঠান্ডা, মাথা উঁচু করে দেখলে শেষ দেখা যায় না এমন সব বিশাল গাছপালা, আর থেকে থেকে ভেসে আসছে কীটপতঙ্গ ও পাখির ডাক।
কে জানে অন্ধকার বেশি থাকার কারণে নাকি বনের গভীরে চলে যাওয়ার কারণে, আদিম এই বনের নিঝুম পরিবেশ আর গাঢ় অন্ধকারের সঙ্গে এক অদ্ভুত চেপে বসা অনুভূতি আমাকে গ্রাস করল। আমার গায়ে তীব্র এক শঙ্কা জেঁকে বসল।
"কুৎসিত, তোমার কি একটু ভয় ভয় করছে?" শিয়াও উ আমার ঠিক সামনে নিচু হয়ে উড়তে উড়তে বলল।
আমি আমার ভেতরের ভয়ের অনুভূতি লুকালাম না, শিয়াও উ-কে বললাম, "ভয় না করলে কি চলে! এর আগে আমি সবচেয়ে বড় যে বনে গিয়েছিলাম, তা হলো শান ছিংয়ের সেই জঙ্গলটি। এই ধরনের আদিম গভীর বনে এই প্রথম এলাম, কে জানে এর মধ্যে কী ধরনের হিংস্র পশু লুকিয়ে আছে।"
"তুমি একেবারে নিশ্চিন্ত থাকো, কোনো বিপদ হলে আমি সবার আগে..." শিয়াও উ কথা বলতে বলতেই হঠাৎ থেমে গেল এবং সোজা আকাশের দিকে উড়ে গেল।
তার এই আচমকা কান্ড আমাকে বেশ ভড়কে দিল। "ওহে... শিয়াও উ... কী করতে গেলে তুমি?" এই বনের মধ্যে তখন এমন অন্ধকার ছিল যে নিজের হাতটাই দেখা যাচ্ছিল না। শিয়াও উ-এর পথপ্রদর্শন হারিয়ে আমি হঠাৎ অন্ধের মতো হয়ে গেলাম।
কিন্তু শিয়াও উ আকাশে উড়ে গেল এবং আমার কোনো কথার আর উত্তর দিল না। অন্ধকারের সেই আতঙ্ক আমার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, আমি বারবার চিৎকার করতে লাগলাম, "ওহে, শিয়াও উ... শিয়াও উ..." নিজের ভেতরের ভয় কাটানোর চেষ্টা করছিলাম।
হঠাৎ করেই শিয়াও উ আকাশ থেকে নেমে এল এবং নিচু গলায় আমাকে বলল, "বোকা, একদম কথা বলো না।"
"কী ব্যাপার তোমার? জানো না মানুষকে এভাবে ভয় দেখালে মানুষ হার্ট অ্যাটাকে মারা যেতে পারে?" আমি শিয়াও উ-কে বললাম।
শিয়াও উ আমাকে বলল, "মনে হচ্ছে তোমার পিছে পিছে কেউ আসছে। কথা বলো না আর এলোমেলো দৌড়াদৌড়ি কোরো না।"
কথা শেষ করেই সে আবার শূন্যে উড়ে গেল। এ আবার কী কান্ড! কেউ আমার পিছে পিছে আসছে...
আমি কিছু জিজ্ঞাসা করারও সুযোগ পেলাম না, শিয়াও উ আবার অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। জানি না মনের ভুল কি না, কেবল শুনতে পেলাম আমার পাশ দিয়ে গাছের পাতা খসখস করার শব্দ আসছে।
আমি বারবার ঘাড় ঘুরিয়ে চারপাশ দেখতে লাগলাম, কিন্তু সাহস করে আর এগোতেও পারছিলাম না। কে আমার পেছনে আসছে? চিয়ান পরিবারের কেউ? তা তো হওয়ার কথা না! ওরা পিছু নিলে তো শিয়াও উ আগেই বুঝতে পারত।
হঠাৎ মনে পড়ে গেল সেই কীট-ওঝাটার শেষ কথাগুলো, যা শুনে আমার গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল। তবে কি আমি বের হওয়ার সাথে সাথেই দক্ষিণ জিয়াংয়ের অধিপতির নজর পড়েছি, আর সে আমাকে কাবু করার জন্য নতুন কোনো রাক্ষস বা ভূত পাঠিয়েছে?