তৃতীয় অধ্যায়: অশরীরী মধ্যস্থতাকারী

হাড়ের ভস্মাধারের ওপর কালো-সাদা ছবিটার কথা মনে পড়তেই সারা শরীরে ঠান্ডা ঘাম জমে গেল। আমি হঠাৎ করে ওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলাম। ধাক্কা খেয়ে সে দুঃখভরা মুখে বলল, আমি কি ওকে ব্যথা দিয়েছি? আমি সতর্ক হয়ে উঠে দাঁড়ালাম, দরজার দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করলাম। সে বুঝতে পেরে আমাকে ধরে ফেলল, শরীরটা যেন এক জলের সাপ, আমাকে পেঁচিয়ে ধরল, বলল, “এখানে যখন এসেছো, তখন চাইলেই আর যেতে পারবে না।”

কেন সব নারীপ্রেতেরা আমার সঙ্গে থাকতে চায়? ওই জিয়ান নিংয়ের সঙ্গে রাতে কাটানোর পর দাদু বলেছিল, আমার আর মাত্র সাত দিন আয়ু আছে। আজ যদি আবার ওর সঙ্গে রাত কাটাই, কালকের সূর্যটা হয়ত আর দেখা হবে না। আমি ভেতরে ভেতরে ভয় পেলেও নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলাম, কাঁপা হাতে দাদু দেওয়া তাবিজটা খুঁজতে লাগলাম।

“চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে খুব সুখী করে তুলব।” সে আমার কাঁপা শরীর বুঝতে পেরে কানে কানে ফিসফিস করল। মনে মনে গাল দিলাম, সুখী তোদের বাপের নাম! হঠাৎই তাবিজটা বের করে ওর পিঠে সাঁটিয়ে দিলাম।

তাবিজটা লাগার মুহূর্তেই ওর মুখ বিকৃত হয়ে গেল, গোটা শরীর যেন আগুনে দগ্ধ হচ্ছে, এক চিৎকার দিয়ে পিঠ থেকে তাবিজটা খুলতে চাইল। বুঝলাম, ও আসলে মানুষ নয়। সুযোগ বুঝে আমি দৌড়ে বেরিয়ে যেতে চাইলাম, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, আমি বারবার নিচে নেমে এলেও এখনও দোতলায় আছি।

কয়েকবার এদিক-ওদিক ছুটলাম, তবু বারবার দোতলার সিঁড়ি ঘুরে আসছি। হাঁপাতে হাঁপাতে বুঝতে পারলাম না কী হচ্ছে। ঠিক সেই সময় মূল শোবার ঘরের দরজা খুলে গেল।

এক ভীষণ বিকৃত চেহারার অদ্ভুত প্রাণী বেরিয়ে এল। ওয়েই জিংয়ের লম্বা চুল এখন ছিঁড়ে ছিঁড়ে ছড়িয়ে আছে, নোংরা মাথার চামড়া স্পষ্ট দেখা যায়, ফর্সা মুখে লাল রক্তনালির জাল, দুটো চোখ মুহূর্তেই কালো আর শূন্যতায় ভরা।

ও এক হাতে নিজের পিঠ ছুঁয়ে, ফাঁপা দৃষ্টিতে আমাকে দেখছে। মধুর সুরও মুহূর্তে ঠান্ডা আর বিষাক্ত হয়ে উঠেছে। “ফেং শাও, তুমি আমাকে আঘাত করলে কেন?”

ওর ভীতিকর চেহারায় আমি চমকে গিয়ে দৌড় লাগালাম, কিন্তু আবারও দোতলাতেই ফিরে এলাম। সে মাথা কাত করে দরজায় দাঁড়িয়ে ঠান্ডা হাসি দিল, “হে হে, তুমি এখান থেকে পালাতে পারবে না।”

বলেই চোখের পলকেই সামনে এসে আমার গলা জড়িয়ে কাঁদতে লাগল, “তুমি আমাকে এত ভয় পাও কেন, আমি তো তোমার স্ত্রী। কেন আমাকে অন্যের কাছে বিক্রি করলে? আমাকে আঘাত দিলে...” ওর ফাঁপা কালো চোখ দিয়ে দুই ধারা রক্তগঙ্গা বইতে লাগল...

আমি যেন বরফের গুহায় পড়ে গেছি, সারা শরীর জমে গেল, হাত-পা অবশ। কিছুক্ষণের মধ্যেই মাথা ঘুরে এল... সে ফিসফিস করে বলল, “প্রিয়তম, আমার সঙ্গে সহযোগিতা করো, আমি তোমাকে কিছু করব না।” ও আমার মুখে হাত বুলিয়ে আমাকে টেনে প্রধান শোবার ঘরে নিয়ে গেল।

ও আমাকে বিছানায় তুলল, কুটিল হাসি দিয়ে আমার ওপর উঠে একদিকে জামা খুলতে লাগল, অন্যদিকে ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার দাদু ঋণ রেখে গেছে, এখন তোমাকে শোধ করতে হবে।”

ওর কালো জিভটা বার করে আমার মুখ চাটতে লাগল। বিশ্রী গন্ধে দম বন্ধ হয়ে এল, ওর হাত আমার শরীরের ওপর নেমে এল। আমার তখন মৃত্যু কাম্য। ঠিক যখন ওর হাত আমার বুক ছোঁয়, হঠাৎ বুকটা গরম হয়ে উঠল।

ও এক চিৎকারে বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো আমার শরীর ছেড়ে গেল, ভয়মিশ্রিত কণ্ঠে প্রশ্ন করল, “তুমি...তুমি আসলে কে?”

আমি অবিশ্বাস্য চোখে জিয়ান নিংয়ের রেখে যাওয়া লাল হাতের ছাপের দিকে তাকালাম, ওগুলো এবার টকটকে লাল হয়ে গেছে। সে বুঝল, এই হাতের ছাপ ওকে ভয় দেখাচ্ছে, আমিও পাল্টা বললাম, “তুমি আজ আমাকে ডেকে এনেছো, শুধু ক্ষতি করার জন্য?”

ও উত্তর দিল না, গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। একটু পরে হঠাৎ অগ্নিলেখ হাসি দিয়ে বলল, “বুঝেছি, সেই ভৌতিক পুতুলটা আসলে তুমি!”

আমি জিজ্ঞেস করলাম তার মানে কী। তার মুখে উত্তেজনার ছাপ, হঠাৎ আমার বাহুতে কামড়ে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সে যেন কিছু মিস না করে দ্রুত চাটতে লাগল।

“হা হা, যেমন ভেবেছিলাম! দাদু ফেং কেন আমাদের রেখে দিয়েছিল, এবার বুঝলাম, আসলে তোমাকে আড়াল করতে চেয়েছিল। তাই ও পর্যন্ত তোমার খোঁজ করেছিল। তবে এখন থেকে তুমি আমার।”

বলেই ও বিশাল মুখ খুলে আমার গলায় কামড় বসাতে এল... আমি ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেললাম।

ঠিক তখনই বজ্রপাতের মতো দরজা খুলে গেল।

“হুঁ, আমার শাও দাদার গায়ে হাত দেবে?”

চোখ মেলে দেখি, জিয়ান নিং সাদা পোশাকে সামনে দাঁড়িয়ে। সে মেয়েটাকে এক ঝটকায় ছুড়ে ফেলে দিল। তারপর আমার দিকে তাকিয়ে রাগী চোখে প্রেতীর দিকে চাইল, “তুমি হাজার হলেও শাও দাদার দিকে নজর দেবে, এটা উচিত হয়নি।”

প্রেতী উঠে দাঁড়িয়ে কুটিল হেসে বলল, “হে হে, তবুও তুমি দেরিতে এসেছো, আমি ইতিমধ্যে ওর সঙ্গে প্রেতবিবাহ সম্পন্ন করেছি।”

জিয়ান নিংয়ের মুখ সঙ্গে সঙ্গে সাদা হয়ে গেল, আমার ডান হাতটা তুলে দেখল, দেখি গোটা কব্জি ফুলে একেবারে মুলার মতো হয়ে আছে।

“হা হা, জিয়ান নিং, তোমার মন নরম না হলে আজ আমার কিছু করার থাকত না! তিনদিন পর আমি ওর প্রাণ নিতে আসব।” বলে সে হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

প্রেতী চলে যেতেই, জিয়ান নিং কপাল কুঁচকে আমার কব্জির দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু না বলে আমার হাত চুমু খেল। ওর জিভ আমার ক্ষত চাটতে লাগল, ব্যথার বদলে ঠান্ডা আরাম লাগল।

আমি আরামে অজান্তেই একটা শব্দ করে ফেললাম, তখনই দরজায় দুটো ছায়া দেখা গেল।

“তোমাকে সারাদিন খুঁজেছি, এবার দেখি কোথায় পালাও?” একজন গর্জে উঠল, সোজা জিয়ান নিংয়ের দিকে ছুটে এল।

জিয়ান নিং ভয় পেয়ে মুখ ছাড়ল। আমি এখন চিনতে পারলাম, এ আর কেউ নয়, আমার দাদু। ডান হাতে পীচকাঠের তলোয়ার, বাঁ হাতে কিছু হলুদ তাবিজ, তলোয়ার সোজা জিয়ান নিংয়ের বুকে ঢুকিয়ে দিতে চলেছে। আমি দেহ ঘুরিয়ে জিয়ান নিংকে আড়াল করলাম।

তলোয়ারটা ধারালো না হলেও সজোরে আমার কাঁধে ঢুকে গেল। আমার চোখের সামনে অন্ধকার, জ্ঞান হারালাম।

চেতনা ফেরার পর দেখি, সারা শরীর ব্যথায় ভেঙে পড়েছে। চারপাশে তাকিয়ে দেখি, আমি নিজের ঘরে ফিরেছি।

গত রাতের ঘটনা মনে পড়তেই মনে হাজারটা প্রশ্ন জাগল। ওয়েই জিংয়ের প্রেতবিবাহ আসলে কী? সে বলে আমি নাকি ভৌতিক পুতুল? ঠিক এই সময় দরজা খুলে গেল। চী লাওতৌ ঢুকে এল, কিছু না বলে কয়েকটা ওষুধ খাইয়ে দিল, মুখে বিশ্রী স্বাদে বমি আসছিল।

কিছুক্ষণ পরেই অবাক হয়ে দেখি, শরীরের ব্যথা অনেকটা কমে গেছে, শক্তিও কিছুটা ফিরেছে। আমি জিজ্ঞেস করলাম, জিয়ান নিং কেমন আছে।

আমার মুখে ওর নাম শুনেই চী লাওতৌর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, বলল, “ওকে আমরা সারাদিন খুঁজেছি, গত রাতে তুমি ওর জন্য দাদুর সামনে দাঁড়াতে না গেলে...”

আমি তাড়াতাড়ি জানতে চাইলাম, দাদুর কী হয়েছে। সে বলল, দাদু জিয়ান নিংয়ের আঘাতে গুরুতর আহত হয়েছে।

আমি বললাম, অসম্ভব, গত রাতে তো জিয়ান নিং আমাকেই বাঁচিয়েছিল, সে দাদুকে আঘাত করবে কেন?

“ফেং শাও, এত সরল থেকো না। ও তোমাকে বাঁচিয়েছে, কারণ তারও তো...,” চী লাওতৌ বলেই থেমে গেল।

আমি জানতে চাইলাম, তাহলে জিয়ান নিং কী করতে চায়? সে বলল, “তুমি আগে নিজের প্রাণটা বাঁচাও, তোমার শরীরে তো প্রেতের শক্তি ঢুকে গেছে। এখন আবার প্রেতবিবাহের অভিশাপও পড়েছে। ঠিকমতো ব্যবস্থা না নিলে মৃত্যু অবধারিত।”

আমি জিজ্ঞেস করলাম, প্রেতবিবাহ মানে কী? সে জানাল, প্রেতবিবাহ হলো বিদ্বেষী আত্মা আত্মার টানে যে অভিশপ্ত চুক্তি করে, যার ওপর পড়ে, সময় শেষ হলে মর্মান্তিক মৃত্যু হয়। তখন আত্মাও শুষে নেয়, পুনর্জন্মেরও সুযোগ থাকে না।

আমি জানতে চাইলাম, ওই আত্মা আবার আমাকে কেন শত্রু মনে করে?

চী লাওতৌ বলল, এত কিছু ভাবার দরকার নেই, আগে প্রাণটা বাঁচাও। একটাই উপায়, সেটা হচ্ছে প্রেতবিবাহ সম্পন্ন করা। শুধু প্রেতের সঙ্গে বিয়ে করলেই অভিশাপ ভেঙে যাবে।

“এত সহজ?” আমি বললাম।

চী লাওতৌ গম্ভীর মুখে বলল, “সহজ? সাধারণ প্রেতের সঙ্গে বিয়ে করলে হবে না, তোমার ওপর যে অভিশাপ, সেটার জন্য এক ভয়ংকর আত্মার সঙ্গেই বিয়ে করতে হবে।”

আমি লজ্জা পেয়ে জিজ্ঞেস করলাম, মজা করো? ও বলল, একদম সিরিয়াস, সাধারণ আত্মা দিয়ে হবে না, শুধু প্রবল বিদ্বেষী আত্মা পারবে চেপে রাখতে।

আমার সম্মতি না নিয়েই ও আমাকে তুলে দাঁড় করাল। অসুস্থ অবস্থায় জামা পরে দাদুকে দেখতে যেতে চাইলাম।

চী লাওতৌ বলল, দাদু এখানে নেই। জিজ্ঞেস করলাম, কোথায়? সে কিছুই বলল না।

নিচে নেমে দেখি, হোউ জিয়ে নিচে অপেক্ষা করছে। গত রাতে ওরা শুধু আমাকে নয়, প্রাণহীন অবস্থায় হো হোংকেও উদ্ধার করেছে।

হো হোং ছিল দোতলার ছোট ঘরে, তাই গতকাল তার ঘরে শব্দ পেয়েছিলাম। ওই নারীপ্রেত যাতে তাকে না মারে, দাদু হো হোংকে নিজের সঙ্গে রেখেছিল, চী লাওতৌকে কয়েকদিন সহযোগিতা করতে বলেছে।

গাড়িতে উঠতেই চী লাওতৌ হোউ জিয়েকে বলল, “চলো, শহরের শ্মশানে যাই।”