অধ্যায় ১৩৬: দক্ষিণ প্রান্তের প্রেত গুহা
চারપાસে তন্ন তন্ন করে খুঁজেও গাড়িতে ছী গুশেন-এর কোনো হদিশ পেলাম না। মনে হয় সে হো হাউ-দের মুখোমুখি হয়েছিল এবং তাদের সঙ্গেই চলে গেছে।
কিন্তু ছী গুশেন-এর কাছে তো আমার খুব গুরুত্বপূর্ণ হওয়ার কথা ছিল? স্বাভাবিক যুক্তিমতে সে কীভাবে আমাকে ফেলে চলে যেতে পারে?
হঠাৎ করেই মনে ভেসে উঠল সেই ভণ্ডটার অবয়ব। আমার মনে হলো, এর সঙ্গে ওই ভণ্ডটার নিশ্চয়ই কোনো যোগসূত্র রয়েছে।
এদিকে পথ বলতে তো কেবল একটিই পাহাড়ি রাস্তা, নিশ্চয়ই তারা এই পাহাড়ি পথ ধরেই এগিয়ে গেছে।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে। যদিও ছী গুশেন এর আগে বারবার বলেছিল যে রাতেরবেলা পথ চলা উচিত নয়, তবুও ওই ভণ্ডদের তাড়া করার তাগিদে আমার আর এসব ভাবার সময় ছিল না।
পাহাড়ে তো আর বলা কয়ে অন্ধকার নামে না, চোখের পলকে চারপাশ একেবারে ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢেকে গেল।
রাতের অন্ধকার নেমে আসার পর পুরো পাহাড়টাকে যেন এক কালো দানব গিলে খেলো; এই জনমানবহীন পাহাড়ি প্রান্তরে পড়ে রইল কেবল একটা গাড়ি, একটা মানুষ আর একটা লাশ।
এ জায়গার সঙ্গে অপরিচিত হওয়ায় বাধ্য হয়েই আমাকে ঝুঁকি নিয়ে শিয়াও উ-কে ডেকে তুলতে হলো। শিয়াও উ আমাকে বলল এত ঘাবড়ানোর কিছু নেই, সে দিব্যি বাইরে ঘুরে বেড়াতে পারে। কারণ সে নিজে মুখ না খুললে কেউ হয়তো জানতেই পারবে না যে তার বাবা স্বয়ং মি. ওয়ান। সে যদি খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করে, তবে তাকে কেবল একটি বেশ বুদ্ধিমান কাক বলেই মনে হবে।
শিয়াও উ কথা বলতে বলতে গাড়ি থেকে উড়ে গেল, আর অল্পক্ষণ পরেই সে আবার উড়ে ফিরে এসে আমাকে বলল যে আর মিনিট দশেক সামনের দিকে গাড়ি চালালেই একটা মোড় পড়বে, আর সেই মোড় ধরে এগোলেই একটা পাহাড়ি গ্রাম পাওয়া যাবে।
ওই গ্রামে নাকি প্রচুর বাইরের লোক এসেছে এবং বেশ জমজমাট পরিবেশ। সবচেয়ে বড় কথা হলো, আমাদের বহরের গাড়িটাকেও ওই গ্রামের মুখে দেখা গেছে।
“সবাই কি ওখানেই আছে?” আমি হিমশীতল কণ্ঠে স্বগতোক্তি করলাম। রিয়ার ভিউ আয়নায় একবার চোখ বুলিয়ে ছী ঝান-এর লাশের উদ্দেশ্যে নিচু স্বরে বললাম, “চী ঝান, আমি তোমার প্রতিশোধ নেব।”
দশ মিনিট পর গাড়িটি ওই পাহাড়ি গ্রামের মুখে এসে থামল। গ্রামটি বেশ জমজমাট, ভেতরে আলোয় ঝলমল করছে। স্পষ্টতই, সম্প্রতি যারা নানচিয়াং-এ এসেছে, তারা সবাই এখানেই এসে জড়ো হয়েছে।
শিয়াও উ-ও এই তথ্যের সত্যতা নিশ্চিত করল। সে জানাল, গ্রামে বাইরের অনেক লোক এসেছে, আর তাদের মধ্যে হো হাউ-রাও রয়েছে।
আমি শিয়াও উ-কে জিজ্ঞেস করলাম, সে কি ছী গুশেন কিংবা আমার মতো দেখতে ওই ভণ্ডটাকে কোথাও দেখেছে কি না।
শিয়াও উ বলল, ভেতরে মানুষের ভিড় এত বেশি যে এই মুহূর্তে তার পক্ষে পরিষ্কার কিছু দেখা সম্ভব নয়। তখন আমি নিজেই ভেতরে গিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিলাম। আমাদের আগের গাড়িটার জানালার কাচগুলো ভাঙাই ছিল, তাই খুব সহজেই গাড়ি থেকে এক সেট কালো জোব্বা বের করে নিলাম।
এই কালো জোব্বাটা ছী ঝানই জোগাড় করে রেখেছিল। তখন সে বলেছিল সাবধানের মার নেই, যদি কখনো পরিচয় গোপন করার প্রয়োজন পড়ে, তবে এই কালো জোব্বাটা কাজে লাগতে পারে।
কে ভেবেছিল, এই জোব্বা গায়ে জড়ানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই ছী ঝান মারা পড়বে। আমি গাড়িটা একটু আড়ালে পার্ক করলাম এবং তারপর কালো জোব্বাটা দিয়ে ছী ঝান-এর লাশ ঢেকে দিলাম।
এরপর আমি কালো জোব্বা গায়ে চাপালাম, শিয়াও উ-কে আমার কাঁধে বসার নির্দেশ দিলাম এবং গ্রামের ভেতর দিয়ে হেঁটে চলতে শুরু করলাম। গ্রামের কাছাকাছি পৌঁছাতেই দেখলাম ভেতরে মানুষের আসা-যাওয়া অন্তহীন। তাছাড়া এই মানুষগুলোর কাউকেই আমি চিনি না; স্পষ্টতই, এদের এখানে আসার সঙ্গে সেই ‘মিং জুয়ান’ বা অন্ধকার স্ক্রোলটির গভীর সম্পর্ক রয়েছে, যেটির কথা অহিরাজ ওয়ান কুয়ান উল্লেখ করেছিলেন।
আমার অদ্ভুত পোশাকে সাজসজ্জা অনেকেরই দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ঠিক তখনই স্থানীয় উপজাতির পোশাকে এক ব্যক্তি আমার সামনে এগিয়ে এসে খুব শ্রদ্ধার সঙ্গে স্থানীয় ভাষায় কিছু বলতে লাগল, কিন্তু আমি তার কথার কিছুই বুঝতে পারলাম না।
আমি কিছু বলার আগেই শিয়াও উ ওই আদিবাসীকে লক্ষ্য করে কয়েকটি কথা বলল। শিয়াও উ-কে কথা বলতে দেখে আদিবাসীটি স্পষ্টতই বেশ ঘাবড়ে গেল।
শিয়াও উ ওই আদিবাসীকে শান্তভাবে কিছু একটা বলতেই সে সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে ইশারা করল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে আমাদের একটি ঘরের ভেতরে নিয়ে গেল...
শিয়াও উ আমাকে বুঝিয়ে বলল যে এই গ্রামের প্রধানের মাথা বেশ ভালো। সাম্প্রতিক সময়ে নানচিয়াং-এ প্রচুর বাইরের মানুষের আগমন লক্ষ করে সে পুরো গ্রামকে একত্রিত করে গেস্টহাউস ও খাবারের ব্যবসা ফেঁদে বসেছে। তাছাড়া, পুরো নানচিয়াং জুড়েই কাককে পবিত্র পাখি হিসেবে পূজা করা হয়। তাই নানচিয়াংয়ের বিভিন্ন অঞ্চলের পাহাড়ি দেবতাদের বিশ্বাস আলাদা হলেও, কাকের প্রতি সবার মনেই একই রকম ভক্তি ও শ্রদ্ধা রয়েছে।
শিয়াও উ মাত্রই যে কথাগুলো বলেছিল, তার অর্থ হলো—আমি একজন কাক ঋষি এবং দেশভ্রমণে বের হয়েছি। তাই ওই আদিবাসী স্বাভাবিকভাবেই আমাদের কোনো রাজার মতো পূজা করতে শুরু করল।
আমি মনে মনে ভাবলাম, এমন অনুন্নত জায়গায় থেকেও কারও মাথা যে এমন দূরদর্শী হতে পারে এবং পর্যটন শিল্প গড়ে তুলতে পারে, তা সত্যিই প্রশংসনীয়। এই বাড়িটিকে একটি হোটেলের মতো সাজানো হয়েছে।
যেহেতু এখন খাবার সময়, তাই চারপাশ বেশ জমজমাট। এখানকার লোকজন এদিক-ওদিক ফিসফিস করে নানা কথা বলছে।
“শুনেছিস? এবার প্রায় সব অভিজাত পরিবারই এখানে এসেছে, ছোট-বড় কোনো পরিবারই বাদ যায়নি।”
“হ্যাঁ, এমনকি তাও একাডেমি, ছী পরিবার, ইউ পরিবার এবং চিয়ান পরিবারের মতো কুলকুলও জড়িয়ে পড়েছে এতে।”
“মনে হচ্ছে আমরা কেবল ঘুরতেই এসেছি। আমাদের মতো ভবঘুরেদের ওই অন্ধকার স্ক্রোল নিয়ে স্বপ্ন দেখা মানায় না, একে কেবল দুনিয়া দেখার একটা সুযোগ বলেই ধরে নাও।”
“আরে, অত মন খারাপ করিস কেন? আমিও একটা গোপন খবর শুনেছি। শুনেছি ছী পরিবারের মূল উত্তরাধিকারী ঠিক একটু আগেই মারা গেছেন।”
“সত্যি নাকি? এসব কথা কি আর এমনিতেই রটানো যায়?”
“আমি কি এমনি এমনি মাথা গরম করে ফালতু কথা বলছি নাকি? আমি তো তাও একাডেমির লোকজনের মুখ থেকেই শুনেছি। বেশিরভাগটাই বিশ্বাসযোগ্য...”
আমার বুক কেঁপে উঠল, আমি মনে মনে মৃদু হাসলাম। মনে হচ্ছে সেই ভণ্ডটা এখানেই আছে। আমার হাতে একবার ধরা পড়, তোকে ঠিক শেষ করে দেব।
কে জানে একেই কি বলে কড়ে আর চোঙে সাক্ষাৎ? ঠিক সেই মুহূর্তেই দরজার বাইরে থেকে একদল মানুষের কথা বলার আওয়াজ ভেসে এল, “ফেং সিয়াও, তোমার ওপর আমি পুরোপুরি মুগ্ধ। সামান্য একটু বুদ্ধিমত্তা খাটিয়েই ওই দুই বোকাটাকে শেষ করে দিলে।”
“হুম, স্রেফ দুটো অপদার্থ, পাত্তা দেওয়ারই যোগ্য নয়। আমাদের মূল লক্ষ্য হলো ওই অন্ধকার স্ক্রোল।” ভণ্ড ফেং সিয়াও উদাসীনভাবে কথাটি বলল। দেখলাম ফেং সিয়াও এবং তাও একাডেমির আরও কয়েকজন ছাত্র হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল এবং ঠিক আমার পেছনের টেবিলেই গিয়ে বসল।
সম্ভবত আমার অদ্ভুত পোশাকের কারণেই তারা বসার পর থেকেই আমার দিকে বারবার আড়চোখে তাকাচ্ছিল এবং নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল।
“ফেং সিয়াও, ওই লোকটার দিকে তাকাও, কী রহস্যময় পোশাকে ঢেকে আছে। আবার একটা কাকও পুষেছে, ভূতের ওঝার মতো ভান করছে। তুমি কি বুঝতে পারছ ও কোন অভিজাত পরিবারের?”
ভণ্ডটা বেশ সতর্কতার সঙ্গেই তাও একাডেমির ওই ছেলেদের বলল, “কম কথা বলো, ওই বাঁশিওয়ালা蛊-এর মানুষটার কথা ভুলে গেলে নাকি? এখানে এসে কাউকে ছোট করে দেখবে না।”
“তুমি কি নিশ্চিত যে ওই দুজন মারা গেছে?”
“হুম, নিশ্চিতভাবেই মরে ভূত হয়ে গেছে।”
হুম, ছেলেটা বেশ সতর্ক বটে। তবে তারা যতই ফিসফিস করে কথা বলুক না কেন, তাদের প্রতিটি শব্দ আমার কানে স্পষ্ট পৌঁছাল। তাদের কথাবার্তা থেকে আমি সত্যিই বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানতে পারলাম।
তখন আমি ও ছী ঝান যখন বাঁশিওয়ালা蛊-এর মানুষটার ফাঁদে পড়েছিলাম, তখন ওই ভণ্ডটা তাও একাডেমির লোকদের ব্যবহার করে সর্বশক্তি দিয়ে ওই রক্ত蠱 দানবটার মোকাবিলা করায় এবং তারপর গাড়ি নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে। কো মেংয়াও তাদের আটকে রেখে প্রতিশ্রুতি রাখতে বাধ্য করতে চেয়েছিল। কিন্তু ভণ্ডটা তো কেবল আমাকে ব্যবহার করতেই চেয়েছিল, তাই সে রাজি হয়নি। তারা উল্টো কো মেংয়াওকে জোর করে মাটিতে ফেলে গাড়িতে তুলে নিয়ে আসে।
হো হাউ এবং মা ইয়াং-এর মতো যেসব মানুষ জাদুবিদ্যা জানে না, তারা তো ভীষণ ভয় পেয়েছিল এবং ভণ্ডটার সঙ্গেই এখানে চলে এসেছে। তারা ভেবেছিল ছী গুশেনকে খুঁজে পাওয়ার পর তারা আমাকে উদ্ধার করবে। কিন্তু তারা কোনোভাবেই ছী গুশেনের দেখা পায়নি।
তাদের এই কথাগুলো শোনার পর আমি ঠিক করলাম, আগে গিয়ে কো মেংয়াওকে উদ্ধার করতে হবে। কারণ তার পরিচয় বেশ বিশেষ, যদি তার কোনো ক্ষতি হয়ে যায়, তবে কৈফিয়ত দেওয়া কঠিন হবে।
আর এই ভণ্ডটার কথা যদি বলি, তবে এখানে মানুষের ভিড় এতটাই বেশি যে এই মুহূর্তে তার জীবন নেওয়াটা সুবিধাজনক হবে না। ঠিক তখনই, আমি যখন সেখান থেকে সরে যাওয়ার কথা ভাবছি, ঠিক সেই মুহূর্তে ভণ্ডটার পরবর্তী কথাগুলো আমার মনোযোগ কেড়ে নিল।
“তোমরা সবাই আগামী কয়েক দিনের মধ্যে নিজেদের সেরা মানসিক ও শারীরিক অবস্থায় নিয়ে আসো। অন্য যেকোনো পরিবারের তুলনায় আমাদের সুযোগ সবচেয়ে বেশি। প্রেসিডেন্ট ঝাই আগেই বলেছিলেন যে কয়েক মাস আগেই ভাইস প্রেসিডেন্ট লেই এই নানচিয়াং ভূমিতে গোপনে প্রবেশ করেছেন এবং নানচিয়াং প্রেত গুহার অস্তিত্বের সন্ধান করছেন। এর আগে ভাইস প্রেসিডেন্ট লেই প্রেসিডেন্টের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন এবং তিনি নাকি ইতিমধ্যেই কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছেন।”
“নানচিয়াং প্রেত গুহা? ওই অন্ধকার স্ক্রোল কি নানচিয়াং প্রেত গুহার ভেতরেই আছে?” তাদের মধ্যে একজন ভণ্ডটাকে প্রশ্ন করল।
ভণ্ডটা মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত নিচু স্বরে বলল, “হ্যাঁ, হুম। এই অভিজাত পরিবারগুলো কেবল এতটুকুই জানতে পেরেছে যে নানচিয়াং প্রেত গুহার আটটি দরজা শিগগির খুলে যাবে। কিন্তু প্রেত গুহার সঠিক অবস্থান কোথায়, তা তারা জানে না এবং এভাবেই অন্ধের মতো খুঁজে বেড়াচ্ছে। অথচ ভাইস প্রেসিডেন্ট লেই প্রায় নিশ্চিতভাবেই গুহাটির সঠিক জায়গাটি খুঁজে বের করেছেন। আমাকে কেবল তার বার্তার জন্য অপেক্ষা করতে হবে, তিনি আমাদের কোঅর্ডিনেট পাঠালেই আমরা সরাসরি নানচিয়াং প্রেত গুহার নির্দিষ্ট ঠিকানায় পৌঁছে যেতে পারব। প্রেত গুহার আটটি দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গেই আমাদের হাতে চলে আসবে চূড়ান্ত সুযোগ। যখন ওই অভিজাত পরিবারের যুবকেরা এসে পৌঁছাবে, তখন ছী পরিবার হোক আর স্পেশাল কেস ইনভেস্টিগেশন ব্যুরোই হোক—সবার কূর্মই ঠান্ডা হয়ে যাবে।”
ভণ্ডটার কথাগুলো শোনার পর আমার বুকটা আনন্দে ভরে উঠল। প্রথমে তো তার ওপর হাত তোলার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তাকে শিক্ষা না দিয়ে আর কোনো উপায় নেই!