অধ্যায় ১২৭: বিশাল সর্প

যদিও আমি তখনও পর্যন্ত পাহাড়ের দেবতাকে দেখিনি, তবে তার কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝতে পেরেছিলাম যে তিনি মোটেও সহজ পাত্র নন। আমি মাটি থেকে কোনোমতে উঠে দাঁড়ালাম। আমার পা তখনও কাঁপছিল, তাই প্রায় হামাগুড়ি দিয়ে কোনোমতে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলাম। বাইরে থেকে সিঁড়িগুলো খুব একটা উঁচু মনে না হলেও, ওঠার সময় বুঝলাম সেগুলো আসলে কতটা দীর্ঘ।

কিন্তু চরম বিপদের মুখে মানুষ সবসময়ই এক অসীম শক্তির অধিকারী হয়ে ওঠে। আমি এক প্রকার দৌড়েই সেই শূন্যে ঝুলে থাকা মন্দিরের সামনে গিয়ে পৌঁছালাম। সেখানে পৌঁছে নিচে তাকাতেই আমার চক্ষু চড়কগাছ। অন্তত দশ তলা সমান উঁচু হবে জায়গাটা!

ঠিক সেই মুহূর্তে মন্দিরের ভেতর থেকে এক গম্ভীর শব্দ ভেসে এল, আর বন্ধ থাকা পাথরের দরজাটা হঠাৎ নিজে থেকেই খুলে গেল। এটা কি খুব বেশি আধুনিক প্রযুক্তির কারসাজি? স্বয়ংক্রিয় দরজা? তাও আবার পাথরের?

ভিতরে উঁকি মারতেই দেখলাম এক অদ্ভুত জগত—সেখানে একটা বিশাল পাথরের মূর্তি আর একটা ব্রোঞ্জের পাত্র রাখা। আমি যখন চারপাশটা ভালো করে পর্যবেক্ষণ করছি, তখনই সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর আবার গর্জে উঠল, "দরজায় দাঁড়িয়ে কী করছিস? ভেতরে আয়!"

যাক বাবা, যা বলার ভালোভাবেই বলা যেত। কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝলাম এই তথাকথিত পাহাড়ের দেবতার মেজাজ মোটেও সুবিধার নয়। আমি জোরে জোরে শ্বাস নিতে নিতে, ভয়ে ফ্যাকাসে মুখে ভেতরে প্রবেশ করলাম। সত্যি বলতে, ভেতরে কী আছে তা নিয়ে আমার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। যদি সে আমাকে চলে যাওয়ার অনুমতি দিত, তবে কোনো কথা না বাড়িয়ে আমি সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচতাম।

নিজের বোকামির জন্য খুব আফসোস হচ্ছিল। কী যে পেয়ে বসেছিল আমাকে, কেন যে এখানে আসতে গেলাম! এর আগে যত শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখিই হয়েছি, কখনও এত ভয় পাইনি। এমনকি যখন কুহকবিদ চা-চাইয়ের মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখনও আমার লড়াই করার সাহস ছিল। কিন্তু এই পাহাড়ের দেবতার ক্ষেত্রে, শুধু নাম আর কণ্ঠস্বর শুনেই আমার সমস্ত সাহস যেন কর্পূরের মতো উড়ে গেছে।

কাঁপা কাঁপা পায়ে মন্দিরের ভেতরে ঢুকলাম। পেছন থেকে পাথরের দরজাটা বিকট শব্দে বন্ধ হয়ে গেল। ভেতরে ঢুকে দেখলাম জায়গাটা বিশাল—কম করে হলেও হাজার বর্গফুট হবে, আর উচ্চতা অন্তত কুড়ি মিটার। মনে হচ্ছে পুরো মন্দিরটাই পাহাড়ের মূল অংশের সাথে মিশে আছে।

সরাসরি দরজার সামনেই ছিল এক বিশাল পাথরের মূর্তি। মূর্তিটা দেখে বোঝার উপায় নেই যে এটি মানুষ নাকি কোনো জন্তু। কখনো মনে হচ্ছিল এটি এক বিশাল সাপ, আবার কখনো মনে হচ্ছিল কোনো মানুষের প্রতিকৃতি। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এত বড় একটা বদ্ধ জায়গায় বিন্দুমাত্র অন্ধকার নেই। উল্টো জায়গাটা দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে আছে। পাহাড়ের পাথর থেকেই কি এই আলো বেরোচ্ছে, নাকি অন্য কোনো রহস্য আছে—বোঝা দায়।

আমি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে, সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বরের আর কোনো সাড়া না পেয়ে, ভয়ে ভয়ে মূর্তির সামনে হাত জোড় করলাম। বললাম, "হে মহান ও শক্তিশালী পাহাড়ের দেবতা, আপনিই নিশ্চয়ই পাহাড়ের প্রভু। আপনার চরণে আমার প্রণাম।" এই বলে আমি মূর্তির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নত করলাম। লোকে বলে, পুরুষের হাঁটু শুধু ঈশ্বর, মাটি আর বাবা-মায়ের সামনেই নত হয়। কিন্তু এই পাহাড়ের দেবতাও তো একজন দেবতা, তাকে প্রণাম করা নিশ্চয়ই অসম্মানের কিছু নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে মূর্তির ভেতর থেকে আবার সেই আওয়াজ এল, "বছরের পর বছর অপেক্ষা করার পর অবশেষে একটা নারীর স্বাদ পেয়েছিলাম। আগের সাধারণ মেয়েগুলো তিন দিনের বেশি টিকতে পারেনি। অনেক কষ্টে একটা শতবর্ষী শিয়াল-মানবীকে খুঁজে পেয়েছিলাম, যাকে দিয়ে কয়েক বছর আমার সময় কেটে যেত। কিন্তু তোদের মতো ছোকরারা সেই শিকারটাই হাতছাড়া করে দিল!"

মূর্তির ভেতর থেকে আসা কথাগুলো শুনে আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম। মনে মনে পাহাড়ের দেবতার যে শক্তিশালী ও গম্ভীর ছবি এঁকেছিলাম, তা মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তার কথা বলার ভঙ্গি তো আমাদের গ্রামের বখাটেদের মতোই!

তবুও আমি তাকে হালকাভাবে নেওয়ার সাহস করলাম না। বললাম, "হে প্রভু, আমি তো বুঝতে পারিনি... সে আমাকে ঠকিয়েছে। আমি ভীষণ ভুল করে ফেলেছি। আপনি মহান, দয়া করে আমার অপরাধ ক্ষমা করুন, আমার প্রাণটা ভিক্ষা দিন।" আমি মনে মনে ভাবছিলাম, সে যদি সত্যিই আমাকে মারতে চাইত, তবে এত কষ্ট করে এখানে ডেকে আনত না। সেই মহান জাদুকরই তো আমাকে শেষ করে দিতে পারত। যেহেতু সে আমাকে এখানে ডেকেছে, তার মানে তার আমার কাছ থেকে কিছু পাওয়ার আছে।

মূর্তিটি আবার গর্জে উঠল, "তোর প্রাণ ভিক্ষা দিলে আমার সুখের কী হবে?"

আমি কাঁপা গলায় বললাম, "প্রভু, আপনি যদি আমার প্রাণ রক্ষা করেন, তবে আমি আপনার জন্য পৃথিবীর সব সুন্দরী নারীদের খুঁজে নিয়ে আসব।" মুখে এ কথা বললেও মনে মনে ভাবছিলাম, একবার এখান থেকে পালিয়ে যেতে পারলে আর ফিরে তাকাব না।

পাহাড়ের দেবতা যেন আমার কথাগুলো ভাবছিলেন। কিছুক্ষণ পর বললেন, "না, তুই পালিয়ে গেলে আমি কাকে ধরব?"

লোকটা তো দেখছি একদম বোকা নয়। আমি শুকনো মুখে দাঁড়িয়ে রইলাম। তখন সে হঠাৎ বলল, "আমাকে কথা দে, তুই আমার দাস হয়ে থাকবি এবং আমার একটা কাজ করে দিবি। তবেই আমি তোর প্রাণভিক্ষা দেওয়ার কথা বিবেচনা করতে পারি।"

এতক্ষণে আমার বুকের পাথরটা কিছুটা নামল। তার মানে সে আমাকে মারছে না। আমি সাথে সাথে মাথা নত করে বললাম, "প্রভু, আপনি যা বলবেন তাই করব। আমার প্রাণ রক্ষা পেলে, আপনার প্রতিটি আজ্ঞা পালনে আমি প্রস্তুত।"

হঠাৎ পুরো পাথরের ঘরটা কেঁপে উঠল। বিশাল মূর্তিটা তীব্রভাবে দুলতে শুরু করল এবং তার গা থেকে পাথরের টুকরোগুলো খসে পড়তে লাগল। কী হলো? আমার কথায় কি সে সন্তুষ্ট হয়নি?

মুহূর্তের মধ্যে মূর্তিটা যেন ফুলে উঠতে লাগল। কয়েক সেকেন্ড পরেই এক বিকট শব্দে মূর্তিটা ফেটে চৌচির হয়ে গেল। আমি ভয়ে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়লাম, পাথরের টুকরোয় আমার শরীরে বেশ চোট লাগল। মাথা তুলে তাকাতেই যা দেখলাম, তাতে আমার রক্ত হিম হয়ে গেল—এ কী সর্বনাশের কারখানা!

মূর্তিটা ভেঙে আস্ত এক বিশাল সাপে পরিণত হয়েছে! সাপটার শরীরের অনেকটা অংশ পাহাড়ের পাথরের ভেতরেই গেঁথে আছে, আর যতটুকু বাইরে বেরিয়ে আছে তা-ই প্রায় সাত-আট মিটার উঁচু। তার শরীরটা অন্তত তিনজন মানুষ একসাথে জড়িয়ে ধরতে পারবে, এত মোটা। আমি ভয়ে ঢোক গিললাম। এ তো কোনো দেবতা নয়, আস্ত একটা দানব! সাপটা কত লম্বা তা কল্পনা করার শক্তিও আমার নেই।

আমি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলাম, কোনো অবস্থাতেই এর সাথে লড়াই করব না। বুদ্ধি দিয়ে কাজ সারতে হবে। কারণ আমি নিশ্চিত ছিলাম, চি কু-শেং-এর দেওয়া সেই তাবিজ এই দানবের সামনে কোনো কাজে আসবে না।

তার কালো পাথরের মতো চোখ দুটো আমাকে স্থির দৃষ্টিতে দেখছিল। মাঝে মাঝেই তার জিভটা বেরিয়ে আসছিল আর একটা হিসহিস শব্দ হচ্ছিল। আমি কাঁপতে কাঁপতে বললাম, "হে পাহাড়ের দেবতা, প্রভু... আমি তো আপনার দাস হতে রাজি হয়েছি, আপনি এমনটা করছেন কেন?"

সাপটা ফোঁস করে উঠল, "ভয় পাস না ছোকরা, একটু গা ঝাড়া দিচ্ছিলাম।" সাপটার মুখে কথাগুলো শুনে কিছুটা যেন স্বস্তি পেলাম।

আমি ভয়ে ভয়ে বললাম, "প্রভু, আপনার এই বিশাল রূপ দেখে আমি ভয় পাচ্ছি।"

সে যেন আমার এই অবস্থাটা বেশ উপভোগ করছিল। বলল, "ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক, আমাকে দেখে ভয় পায়নি এমন কেউ নেই।"

আমি জোর করে একটা হাসি দিলাম। মনে মনে ভাবলাম, এ কেমন দেবতা? একটুও গাম্ভীর্য নেই! "প্রভু, আপনি আমাকে দিয়ে কী করাতে চান, তা বলুন।" সে যেহেতু আমার ভয় পাওয়াটা পছন্দ করছে, তাই আমি অভিনয়টা আরও একটু বাড়িয়ে দিলাম।

সে কোনো উত্তর দিল না, শুধু শরীরটা একটু নাড়াচাড়া করল। আর তাতেই মনে হলো পুরো পাহাড় কেঁপে উঠছে। তারপর সে জিজ্ঞেস করল, "তুই এই দক্ষিণ অঞ্চলে কেন এসেছিস?"

আমি তোতলাতে তোতলাতে বললাম, "আমি... আমি জানি না। আমি বন্ধুদের সাথে এসেছি।"

"কী? আমাকে মিথ্যা বলছিস?" সে তার বিশাল হাঁ করা মুখটা নিয়ে আমার দিকে এগিয়ে এল। আমি ভয়ে গড়াগড়ি খেয়ে পেছনে সরে যেতে লাগলাম। বললাম, "প্রভু, আমি সত্যিই জানি না!"

ধুর ছাই, এই দেবতার মানসিক অবস্থাও তো ঠিক নেই! তার বিশাল হাঁ করা মুখ দেখে মনে হচ্ছিল এই বুঝি আমাকে গিলে ফেলবে। আমি পেছাতে পেছাতে দরজার কাছে চলে এলাম। হাতে থাকা তাবিজটা শক্ত করে চেপে ধরলাম। যদি মরতেই হয়, তবে লড়াই করেই মরব।